Las Islas Insulares eran una cadena extendida de islas volcánicas que formaban un arco en lo que hoy es el Océano Pacífico durante las eras Paleozoica y Mesozoica . Las islas se formaron por subducción y fusión de la Placa de Farallón a lo largo de un fragmento (o microplaca) sobre el cual surgieron llamado Placa Insular . Estaban delimitados por el océano Pantalásico al oeste y el océano Bridge River al este. Probablemente se formaron como una combinación de varias cadenas volcánicas cerca del ecuador, frente a la costa de masas continentales, en el Período Carbonífero, hace entre 300 y 325 millones de años.
La cadena se movió continuamente hacia el norte durante el Mesozoico. Hace unos 115 millones de años, a mediados del Cretácico, finalmente chocaron y se fusionaron con la Placa de América del Norte . Al igual que las anteriores islas intermontanas , que sufrieron una acreción continental similar 60 millones de años antes, la gran masa de las islas impidió que fueran empujadas bajo la placa de América del Norte. Esta violenta colisión detuvo la subducción que alimentó la actividad volcánica en el Arco de Omineca y cerró el Puente Río Océano. La zona de subducción se desplazó hacia el oeste hasta la Fosa de Farallón , provocando nuevo vulcanismo que formó el Arco de la Cordillera Costera .
Las rocas de las Islas Insulares ahora comprenden amplias secciones de la costa más occidental de la placa de América del Norte. Esto incluye tanto las Montañas Insulares del Panhandle de Alaska , Haida Gwaii y la Isla de Vancouver , como áreas hundidas del Cinturón Insular mayor que toma en consideración la roca formada en el fondo del Océano Bridge River. Esto se extiende hasta el norte de la cordillera North Cascades en el estado de Washington , quizás hasta las montañas Wallowa en el noreste de Oregón, que pueden ser un fragmento desplazado del Cinturón Insular. La "sutura" en el antiguo margen continental es ahora una falla importante con dirección noroeste a través de las Cascadas del Norte, la falla del lago Ross de 10 kilómetros de ancho y 500 kilómetros de largo . [1]