Mary Esther Wells (13 de mayo de 1943 - 26 de julio de 1992) fue una cantante estadounidense que ayudó a definir el sonido emergente de Motown a principios de la década de 1960. [1]
Junto con las Supremes , los Miracles , los Temptations , Martha Reeves and the Vandellas y los Four Tops , se decía que Wells había sido parte de la llegada de la música negra a las estaciones de radio y a las estanterías de discos de los Estados Unidos, "cerrando los límites del color en la música de esa época". [2]
Con una serie de sencillos exitosos compuestos principalmente por Smokey Robinson , incluyendo " The One Who Really Loves You ", " Two Lovers " y la nominada al Grammy " You Beat Me to the Punch ", todos en 1962, además de su éxito insignia, " My Guy " (1964), fue reconocida como "La Reina de Motown" hasta su salida de la compañía en 1964, en el apogeo de su éxito.
Mary Esther Wells nació cerca de la Universidad Estatal Wayne de Detroit el 13 de mayo de 1943, hija de una madre que trabajaba como empleada doméstica y un padre ausente. Fue una de tres hijos y contrajo meningitis espinal a la edad de dos años, además de sufrir ceguera parcial, sordera en un oído y parálisis temporal. A los 10 años, Wells contrajo tuberculosis . Durante sus primeros años, Wells vivió en Black Bottom y luchó contra la pobreza. A los 12 años, ayudaba a su madre con las tareas de limpieza de la casa.
Wells utilizó el canto como consuelo para su dolor y a los 10 años ya había dejado de participar en coros de iglesias para actuar en clubes nocturnos locales en el área de Detroit. Wells se graduó de la escuela secundaria Northwestern de Detroit a la edad de 17 años y se propuso convertirse en científica, pero después de enterarse del éxito de músicos de Detroit como Jackie Wilson and the Miracles , decidió probar suerte en la música como cantautora.
En 1960, Wells, de 17 años, se acercó al fundador de Tamla Records, Berry Gordy , en el club Twenty Grand de Detroit, con una canción que tenía la intención de que Jackie Wilson la grabara, ya que Wells sabía de la colaboración de Gordy con Wilson. [3] Sin embargo, un cansado Gordy insistió en que Wells cantara la canción frente a él. Impresionado, Gordy hizo que Wells ingresara a United Sound Systems de Detroit para grabar el sencillo, titulado " Bye Bye Baby ". [1] Después de 22 tomas, Gordy contrató a Wells para la subsidiaria Motown de su sello discográfico en expansión y lanzó la canción como sencillo en septiembre de 1960; alcanzó el puesto número 8 en la lista de R&B de Billboard de EE. UU. en 1961, [4] y luego pasó a la lista de sencillos pop , donde alcanzó el puesto número 45. [5]
Las primeras grabaciones de Wells en Motown reflejaban un sonido R&B más áspero que el estilo más suave de sus mayores éxitos. Wells se convirtió en la primera artista femenina de Motown en tener un sencillo pop Top 40 después de que la canción doo-wop escrita por Mickey Stevenson " I Don't Want to Take a Chance " alcanzara el puesto número 33 en junio de 1961. [5] En el otoño de ese año, Motown lanzó su primer álbum y lanzó un tercer sencillo, la balada blues "Strange Love". Cuando ese disco fracasó, Gordy presentó a Wells al cantante principal de The Miracles , Smokey Robinson . Aunque fue aclamada como "la primera dama de Motown", Wells fue técnicamente la tercera artista femenina contratada por Motown: Claudette Rogers , del primer grupo estrella de Motown, The Miracles , ha sido mencionada por Berry Gordy como "la primera dama de Motown Records" debido a que fue contratada como miembro del grupo, y a fines de 1959, la cantante de blues-gospel de Detroit Mable John había firmado con el entonces incipiente sello un año antes de la llegada de Wells. Sin embargo, los primeros éxitos de Wells como una de las pocas solistas femeninas del sello la convirtieron en la primera estrella femenina del sello y su primera artista solista completamente exitosa.
La colaboración de Wells con Robinson dio lugar a una sucesión de sencillos de éxito en los dos años siguientes. Su primera colaboración, " The One Who Really Loves You " de 1962, fue el primer éxito de Wells, [1] alcanzando el número 2 en la lista de R&B y el número 8 en el Hot 100. La canción presentaba una producción soul de estilo calipso que definió los primeros éxitos de Wells. Motown lanzó " You Beat Me to the Punch " , de sonido similar, unos meses después. [1] La canción se convirtió en su primer sencillo de R&B número 1 y alcanzó el número 9 en la lista de pop. El éxito de "You Beat Me to the Punch" ayudó a convertir a Wells en la primera estrella de Motown en ser nominada a un premio Grammy cuando la canción fue nominada a Mejor grabación de rock & roll en 1963. [6] [7]
A finales de 1962, " Two Lovers " [8] se convirtió en el tercer sencillo consecutivo de Wells en llegar al Top 10 de la lista Hot 100 de Billboard , alcanzando el puesto número 7 y convirtiéndose en su segundo éxito número 1 en la lista de R&B. Esto ayudó a convertir a Wells en la primera artista solista femenina en tener tres sencillos consecutivos en el Top 10 de la lista pop. La canción vendió más de un millón de copias y recibió un disco de oro . [9] El éxito de Wells en el sello fue reconocido cuando se convirtió en cabeza de cartel durante la primera serie de conciertos de Motortown Revue , a partir del otoño de 1962. La cantante mostró una presencia escénica más cruda que contrastaba con sus grabaciones de R&B más suaves.
El éxito de Wells continuó en 1963 cuando llegó al Top 20 con la balada doo-wop " Laughing Boy " y obtuvo tres sencillos adicionales en el Top 40, " You Old Standby ", " You Lost the Sweetest Boy " y su lado B, " What's Easy for Two Is So Hard for One ". [1] "You Lost the Sweetest Boy" fue uno de los primeros sencillos exitosos compuestos por Holland–Dozier–Holland , el equipo de compositores y productores, aunque Robinson siguió siendo el productor principal de Wells.
También en 1963, Wells grabó una sesión de caras B exitosas que posiblemente se volvieron tan conocidas como sus éxitos, incluyendo " Operator ", "What Love Has Joined Together", "Two Wrongs Don't Make a Right" y "Old Love (Let's Try It Again)". Wells y Robinson también grabaron un dueto titulado "I Want You 'Round", que sería regrabado por Marvin Gaye y Kim Weston .
En 1964, Wells grabó " My Guy ". [1] La canción de Smokey Robinson se convirtió en su sencillo insignia, alcanzando el número 1 en la lista Cashbox R&B durante siete semanas y convirtiéndose en el sencillo de R&B número 1 del año. La canción cruzó con éxito al Billboard Hot 100, donde eventualmente reemplazó a " Hello, Dolly! " de Louis Armstrong en el número 1, permaneciendo allí durante dos semanas. La canción se convirtió en el segundo sencillo de Wells con un millón de ventas. [9]
Para aprovechar el éxito de la canción, Motown lanzó un álbum de dueto grabado con su compañero estrella cantante de Motown Marvin Gaye , Together . [1] El álbum alcanzó el puesto número 1 en la lista de álbumes de R&B y el número 42 en la lista de álbumes pop, y produjo los éxitos de doble cara " Once Upon a Time " y " What's the Matter With You Baby ".
"My Guy" fue una de las primeras canciones de Motown en llegar al otro lado del Atlántico, llegando a alcanzar el puesto número 5 en la lista del Reino Unido y convirtiendo a Wells en una estrella internacional. En esa época, los Beatles declararon que Wells era su cantante estadounidense favorita, y pronto recibió una invitación para abrir el concierto del grupo durante su gira por el Reino Unido, convirtiéndose así en la primera estrella de Motown en actuar en el Reino Unido. Wells fue una de las tres cantantes femeninas que abrieron un concierto de los Beatles, las otras fueron Brenda Holloway y Jackie DeShannon . Danny Tyrell la acompañó en sus shows en vivo en Detroit. Wells se hizo amiga de los cuatro Beatles y más tarde lanzó un álbum tributo, Love Songs to the Beatles , a mediados de la década.
El ex jefe de ventas de Motown, Barney Ales, describió el éxito histórico de Wells en 1964:
En 1964, Mary Wells era nuestra gran artista. No creo que haya público de entre 30 y 50 años que no conozca la letra de My Guy . [2]
— 1992
Irónicamente, durante su año más exitoso, Wells tuvo problemas con Motown por su contrato de grabación original, que había firmado a los 17 años. También se informó que estaba enojada porque el dinero obtenido con "My Guy" se estaba utilizando para promocionar a las Supremes , que habían tenido éxito con " Where Did Our Love Go ", al igual que se promocionó "My Guy", utilizando las ganancias de otra canción de éxito anterior de Motown. Aunque Gordy supuestamente intentó renegociar con Wells, la cantante aún pidió que la liberaran de su contrato con Motown.
Una demanda pendiente mantuvo a Wells alejada del estudio durante varios meses, mientras ella y Gordy negociaban los detalles del contrato, con Wells luchando por obtener una mayor parte de las regalías que había ganado durante su permanencia en Motown. Finalmente, Wells invocó una cláusula que le permitía dejar el sello, informando al tribunal que su contrato original no era válido, ya que había firmado cuando aún era menor de edad. Wells ganó su demanda y recibió un acuerdo, abandonando Motown oficialmente a principios de 1965, tras lo cual aceptó un lucrativo contrato (200.000 dólares) con 20th Century Fox Records . [1]
Parte de los términos del acuerdo de su lanzamiento fue que ella no podría recibir regalías por sus trabajos anteriores con el sello, incluido el uso de su imagen para promocionarse.
Wells trabajó en material para su nuevo sello discográfico mientras lidiaba con otros problemas, incluyendo estar postrada en cama durante semanas por tuberculosis . El primer lanzamiento homónimo de Wells con 20th Century Fox incluía el primer sencillo "Ain't It The Truth", su lado B "Stop Taking Me for Granted", el único éxito del top 40, " Use Your Head " y "Never, Never Leave Me". Sin embargo, el álbum fracasó, al igual que el álbum tributo a los Beatles que lanzó poco tiempo después. Los rumores han insinuado que Motown puede haber amenazado con demandar a las estaciones de radio por reproducir la música post-Motown de Wells durante este tiempo. [10] Después de un período estresante en el que Wells y el sello lucharon por múltiples problemas después de que sus discos no lograran posicionarse con éxito, la cantante pidió que la despidieran en 1965 y se fue con un pequeño acuerdo. [1]
En 1966, Wells firmó con la subsidiaria de Atlantic Records , Atco . [1] Trabajando con el productor Carl Davis, logró su último éxito Top 10 de R&B con " Dear Lover ", [1] que también se convirtió en un éxito pop modestamente exitoso, alcanzando el puesto número 51. Sin embargo, al igual que su paso por 20th Century Fox, la cantante luchó por conseguir un éxito posterior y, en 1968, dejó el sello para irse a Jubilee Records , donde logró su último éxito pop, "The Doctor", una canción que coescribió con su entonces marido Cecil Womack . [1] Mientras tanto, había intentado desarrollar una carrera cinematográfica, pero solo consiguió un papel de estrella invitada en Catalina Caper (1967) de 1967. En 1970, Wells dejó Jubilee por un contrato de corta duración con la subsidiaria de Warner Music, Reprise Records , y lanzó dos sencillos producidos por Bobby Womack . En 1972, Wells logró un éxito en el Reino Unido con una reedición de "My Guy", que se publicó en el sello Tamla-Motown y ascendió al puesto número 14. [11] Aunque se trataba de una reedición, Wells promocionó el sencillo intensamente y apareció en el programa de televisión británico Top of the Pops por primera vez. A pesar de este pequeño resurgimiento, decidió retirarse de la música en 1974 para criar a su familia.
En 1977, Wells se divorció de Cecil Womack y volvió a actuar. [12] Fue descubierta por el presidente de CBS Urban, Larkin Arnold, en 1978 y le ofreció un contrato con la subsidiaria de CBS, Epic Records , que lanzó In and Out of Love en octubre de 1981. El álbum, que había sido grabado en 1979, produjo el mayor éxito de Wells en años, el sencillo de disco funky , " Gigolo ".
"Gigolo" se convirtió en un éxito en los clubes de baile de todo el país. Una mezcla de seis minutos alcanzó el puesto número 13 en la lista Hot Dance/Club Singles de Billboard y el número 2 en la lista Hot Disco Songs. [13] Una versión de radio de cuatro minutos lanzada a las estaciones de R&B en enero de 1982 logró un modesto desempeño en el puesto número 69. Resultó ser el último sencillo de Wells en las listas.
Después de que el álbum original no lograra entrar en las listas ni produjera secuelas exitosas, se lanzó These Arms , al estilo Motown , pero fracasó y fue retirado rápidamente, y el contrato de Wells con Epic fracasó. El fracaso del álbum puede haberse debido a la escasa promoción. Todavía le quedaba un álbum más en su contrato con CBS y, en 1982, lanzó un álbum de versiones, Easy Touch , que apuntaba al formato de radio contemporáneo para adultos .
Tras dejar CBS en 1983, continuó grabando para sellos más pequeños y obtuvo nuevos éxitos como artista de gira.
En la edición del 21 de abril de 1984 de American Top 40 , Casey Kasem informó que Wells estaba intentando establecer una cadena de perritos calientes . [14]
En 1989, Wells recibió el Premio Pionero de la Rhythm and Blues Foundation durante su año inaugural. [15]
En 1990, Wells grabó un álbum para Motorcity Records de Ian Levine , [1] pero su voz comenzó a fallar, lo que provocó que la cantante visitara un hospital local. Los médicos diagnosticaron a Wells cáncer de laringe . Los tratamientos para la enfermedad devastaron su voz, lo que la obligó a abandonar su carrera musical. Como no tenía seguro médico, su enfermedad acabó con sus finanzas, lo que la obligó a vender su casa. Mientras luchaba por continuar el tratamiento, viejos amigos de Motown, entre ellos Diana Ross , Mary Wilson , miembros de Temptations y Martha Reeves , hicieron donaciones para apoyarla, junto con la ayuda de admiradores como Dionne Warwick , Rod Stewart , Bruce Springsteen , Aretha Franklin y Bonnie Raitt . [16] Ese mismo año, se realizó un concierto benéfico por su compañera fan y cantante de R&B de Detroit Anita Baker . Wells también recibió un homenaje de amigos como Stevie Wonder y Little Richard en The Joan Rivers Show .
En 1991, Wells presentó una demanda multimillonaria contra Motown por regalías que consideraba que no había recibido al dejar Motown Records en 1964 y por la pérdida de regalías por no promocionar sus canciones como la compañía debería haberlo hecho. Motown finalmente resolvió la demanda dándole una suma de seis cifras. Ese mismo año, testificó ante el Congreso de los Estados Unidos para fomentar la financiación gubernamental para la investigación del cáncer: [17]
Estoy aquí hoy para exhortarlos a mantener la fe. No puedo animarlos con toda mi voz, pero sí puedo alentarlos y rezo para motivarlos con todo mi corazón, mi alma y mis susurros.
—María Wells [10]
Wells se casó dos veces: primero, en 1960, con el cantante de Detroit Herman Griffin; se divorciaron en 1963. A pesar de los rumores, nunca salió con el cantante de Motown Marvin Gaye , quien luego tendría exitosas asociaciones de duetos con Kim Weston , Tammi Terrell y Diana Ross después de que Wells dejara Motown.
En 1966, Wells se casó con el cantautor Cecil Womack , ex miembro de los Valentinos y hermano menor del músico Bobby Womack . [18] El matrimonio duró hasta 1977 y tuvieron tres hijos. [14]
Wells tuvo cuatro hijos de dos matrimonios: Cecil Jr. , Harry, Stacy y Sugar. [14]
En el verano de 1992, el cáncer de Wells regresó y fue trasladada de urgencia al Kenneth Norris Jr. Cancer Hospital en Los Ángeles con neumonía . Con los efectos de sus tratamientos infructuosos y un sistema inmunológico debilitado, Wells murió el 26 de julio de 1992, a la edad de 49 años. [19] Después de su funeral, que incluyó un elogio pronunciado por su viejo amigo y ex colaborador, Smokey Robinson , Wells fue incinerada y sus cenizas fueron depositadas en el Forest Lawn Memorial Park de Glendale , en una cripta de la familia Womack. El amigo de la familia Sam Cooke está enterrado en The Garden of Honor, a unos 850 pies (260 m) al oeste.
Aunque Wells ha sido elegible para ser incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll , al ser nominado en 1987, aún no lo ha logrado.
Wells recibió una nominación al premio Grammy durante su carrera. [6] Su canción "My Guy" fue incluida en el Salón de la Fama de los Grammy en 1999. [20]
En 1989, la Rhythm and Blues Foundation le otorgó a Wells uno de los primeros premios Pioneer. [15] Un año después, la fundación recaudó más de 50.000 dólares para ayudarla con su tratamiento después de que su enfermedad acabara con todas sus finanzas.
Wells fue incluida en el Salón de la Fama de las Leyendas del Rock and Roll de Michigan en 2006. [21] Fue incluida en el Salón de la Fama Nacional del Rhythm & Blues en 2017. [22]
