Allí asimiló la escuela conductista norteamericana de Leonard Bloomfield.
Influido por el Círculo de Praga, fundó la aproximación funcionalista a la sintaxis (Langue et Fonction, 1962), que le llevó a una violenta polémica con Noam Chomsky.
Su obra más conocida, Éléments de linguistique générale (1960) ha sido traducida a 17 lenguas y ha influido a toda una generación de lingüistas franceses, y entre los españoles se puede citar a Vidal Lamíquiz como alumno suyo.
Es, igualmente, autor de Syntaxe générale (1985) y Fonction et dynamique des langues (1989).
Ha dejado una autobiografía intelectual: Mémoires d'un linguiste, vivre les langues (1993).