Marjory Stephenson MBE FRS ARRC (24 de enero de 1885 - 12 de diciembre de 1948) fue una bioquímica británica . En 1945, fue una de las dos primeras mujeres elegidas miembro de la Royal Society , siendo la otra Kathleen Lonsdale . [1]
Escribió Bacterial Metabolism (1930), que tuvo tres ediciones y fue un libro de texto estándar para generaciones de microbiólogos. Fundadora de la Sociedad de Microbiología General , también fue su segunda presidenta. [2] En 1953, la Sociedad estableció la Conferencia en Memoria de Marjory Stephenson (ahora Conferencia del Premio Marjory Stephenson ) en su memoria. [2] Este es el premio principal de la Sociedad, otorgado cada dos años por una contribución destacada de importancia actual en microbiología. [3]
Stephenson creció en Burwell , un pueblo en las afueras de The Fens en Cambridgeshire , entre Newmarket y Cambridge . Su padre, Robert (1847-1929), era agricultor, topógrafo y propietario de una empresa de fabricación de cemento; su madre era Sarah Rogers (1848-1925). Robert Stephenson era una figura destacada en la comunidad local, nombrado juez de paz y luego teniente adjunto de Cambridgeshire; también fue presidente del consejo provincial. Empleó a mucha gente local en su fábrica de cemento. Los dos abuelos de Stephenson, Robert Matthew Stephenson (1815-1870) y Samuel Rogers, eran entrenadores de caballos de carreras en Newmarket, un importante centro de carreras de caballos. Samuel Rogers había sido jockey antes de convertirse en entrenador. [4]
Stephenson era el menor de la familia por nueve años. [4] Su institutriz Anna Jane Botwright la inspiró por primera vez a interesarse por la ciencia. Stephenson estudió más tarde en la escuela para niñas Berkhamsted en Hertfordshire . [5]
En 1903 fue al Newnham College, Cambridge . Stephenson leyó Ciencias Naturales y tomó cursos de química, fisiología y zoología para la Parte I de los Tripos de Ciencias Naturales. [4] En ese momento, las mujeres todavía estaban excluidas de los laboratorios de química y zoología de la Universidad de Cambridge; Newnham College tenía su propio laboratorio de química y las mujeres asistían a prácticas de biología en el Laboratorio Balfour. [4]
Stephenson originalmente tenía la intención de estudiar medicina después de Newnham, pero sus planes cambiaron debido a la falta de fondos y se convirtió en profesora de ciencias domésticas, primero en Gloucester County Training College y luego en King's College of Household Science, Londres. [4] En Londres compartió piso con la historiadora Myra Curtis , quien más tarde fue directora del Newnham College. Como Stephenson no encontraba satisfactoria la ciencia doméstica , se sintió agradecida cuando Robert Plimmer, cofundador del Biochemical Club (más tarde Sociedad), la invitó a convertirse en investigadora en su laboratorio del University College de Londres . Aquí investigó el metabolismo de las grasas y también enseñó nutrición. Sus estudios del intestino se centraron en la enzima lactasa , necesaria para la digestión de la leche, y demostraron que era inhibida por la glucosa pero no por la galactosa . También trabajó en las consecuencias en el metabolismo de la diabetes experimental y en la síntesis de ésteres de ácido palmítico . [6] Se le concedió una beca Beit Memorial en 1913, pero su trabajo fue interrumpido por la Primera Guerra Mundial . [4]
Después de unirse a la Cruz Roja Británica , Stephenson dirigió cocinas de hospitales en Francia; más tarde se convirtió en comandante del Destacamento de Ayuda Voluntaria (VAD) en Salónica (Salónica). Fue mencionada en los despachos y, en diciembre de 1918, fue nombrada Miembro de la Excelentísima Orden del Imperio Británico (MBE). [7] También recibió una Cruz Roja Real Asociada (ARRC) en reconocimiento a su servicio. Como resultado de su experiencia en tiempos de guerra, se volvió pacifista y, más tarde, fue miembro activo del Grupo Antibélico de Científicos de Cambridge . [4]
Tras el final de la guerra, Stephenson regresó a Cambridge para realizar investigaciones y enseñar en el departamento de bioquímica. Bajo la dirección de Frederick Gowland Hopkins , un grupo de científicos se convirtió en el centro de los estudios bioquímicos modernos. Aquí se animó a Stephenson a pasar del metabolismo animal y así comenzó a investigar las bacterias y su metabolismo. Este fue el comienzo del trabajo que la convirtió en una de las químicas bacterianas más eminentes del Reino Unido. [6]
El departamento tenía una proporción inusualmente alta de mujeres entre sus investigadores, un 15 por ciento, pero todavía era muy raro que a una mujer se le ofreciera un puesto en la Universidad. Stephenson fue financiada por su beca Beit y más tarde por el Consejo de Investigación Médica . Finalmente fue nombrada profesora universitaria de bioquímica en 1943. Mientras tanto, se convirtió en asociada y más tarde en miembro de su antiguo colegio, Newnham. En 1936, la Universidad le otorgó un Doctorado en Ciencias (DSc) por su investigación. [4]
La principal área de investigación de Stephenson fue el metabolismo bacteriano . Con Margaret Whetham y Juda Quastel , desarrolló la técnica de suspensión lavada, originaria de Louis Pasteur , para extraer enzimas de bacterias. Junto con Leonard Stickland, fue la primera en aislar una enzima bacteriana de la célula en 1928, cuando obtuvieron la deshidrogenasa láctica de Escherichia coli . En la década de 1930, continuó trabajando con Stickland y demostró que una enzima particular, la formiato hidrógeno liasa (EC 1.17.1.9), estaba presente en extractos celulares sólo cuando las bacterias habían crecido en presencia de formiato . Este fue uno de los primeros ejemplos de " enzimas adaptativas ", ahora entendidas como la rápida activación transcripcional del gen que codifica la formiato hidrogenliasa cuando el activador , el formiato, se añade al cultivo. Más tarde, en la década de 1930, Stephenson trabajó con Ernest Gale en adaptación de enzimas y metabolismo de aminoácidos , y con Arthur Trim en estudios metabólicos de ácidos nucleicos .
Stephenson es más recordada por su libro fundamental, Bacterial Metabolism , que tuvo tres ediciones entre 1930 y 1949. Reimpreso por última vez en 1966, fue el trabajo estándar sobre el tema para generaciones de microbiólogos y bioquímicos. [4]
En 1902, Hertha Ayrton fue la primera mujer propuesta como miembro de la Royal Society , pero fue rechazada porque los abogados de la sociedad argumentaron con éxito que era imposible que una mujer fuera miembro. La Ley de descalificación (expulsión) por sexo de 1919 y un fallo del Consejo Privado sobre la condición jurídica de las mujeres en 1929 hicieron que estos argumentos quedaran obsoletos. Pero no fue hasta 1943 cuando, impulsada por un artículo crítico en el Daily Worker escrito por JBS Haldane (Jack Haldane), la Royal Society consideró aceptar mujeres como miembros. Charles Harington nominó a Stephenson y, después de una votación en la que una gran mayoría de becarios votaron a favor de aceptar mujeres, fue debidamente elegida en 1945 junto con Kathleen Lonsdale . [4]
Durante la Segunda Guerra Mundial , Stephenson sirvió en el Comité de Toxinas.
Después de la guerra, la Fundación Rockefeller y el Consejo de Investigación Médica financiaron un nuevo laboratorio en Cambridge (conocido como "Bug Hut"), al que se mudó en 1947. Stephenson también influyó en la mejora de la enseñanza de la bioquímica microbiana; Ayudó a crear una Parte II especial de Bioquímica (Microbiana) en Cambridge ese mismo año. [4]
Uno de los fundadores de la Sociedad de Microbiología General , Alexander Fleming, intentó inducirla a asumir el papel de primera presidenta de la Sociedad, pero ella se negó; Stephenson fue elegido segundo presidente en 1947. [8]
También en 1947 fue finalmente reconocida por la universidad por sus muchos años de servicio; la designaron como primera Lectora en Microbiología Química, un puesto permanente. Murió de cáncer el 12 de diciembre de 1948, un año después del nombramiento universitario. [4]
Su biógrafo dijo de Stephenson: "Se abrió camino en la ciencia siendo pionera en su propio campo, y su vida era su trabajo y sus amigos". [4] También encontró tiempo para dedicarse a la jardinería y viajar, visitando los Estados Unidos y la URSS en la década de 1930. [4]