Mary Lee (nacida Mary Ann McDevitt ; 13 de agosto de 1921 - 13 de marzo de 2022) fue una cantante, intérprete de variedades y locutora escocesa cuya carrera abarcó desde la década de 1930 hasta la de 1990. Logró un reconocimiento temprano cuando todavía era una adolescente como vocalista de la banda de baile de Roy Fox , que fue una de las más populares de Gran Bretaña en el período de entreguerras . En el momento de su muerte, Lee era la última cantante sobreviviente que había estado activa con las bandas de baile británicas en la década de 1930, el apogeo de su popularidad. [1] Más tarde se hizo conocida en la variedad escocesa al actuar con su esposo, el comediante Jack Milroy , y presentó un programa premiado en Radio Clyde en la década de 1990. [2] [3]
Mary Ann McDevitt nació en una familia de clase trabajadora el 13 de agosto de 1921, [4] [5] en un segundo piso de un edificio de apartamentos de Glasgow en Scotland Road en Kinning Park . Fue la primera hija de Isabella y Willie McDevitt; su madre era ama de casa y su padre era camionero de Shell-Mex y BP . [2] El hermano menor de McDevitt, Eddie, nació tres años y medio después. De niña, cantaba junto a las bandas de la radio en casa. Asistió a la Scotland Street Primary School y a la Lambhill Street School, originalmente planeando ser peluquera. A los diez años, comenzó a cantar los sábados por la noche en el salón de una iglesia. No había micrófonos , por lo que cantaba con un megáfono . [4]
Comenzó a cantar en conciertos locales, también imitando a estrellas populares como Gracie Fields y Maurice Chevalier . A los 13 años, leyó un anuncio en el periódico local que buscaba una cantante para un concurso, y fue a las audiciones en los grandes almacenes Pettigrew & Stephens , con el famoso líder de la banda de baile Roy Fox a cargo. Cantó "My Kid's a Crooner", y cuando le preguntaron cuántos años tenía, dijo que tenía 14, la edad requerida para el concurso. En la final, celebrada en el Glasgow Empire Theatre , McDevitt ganó, recibiendo un premio de cinco guineas . El director de la orquesta le pidió que se uniera a ellos de forma permanente, a lo que su padre respondió que no estaría disponible hasta su decimocuarto cumpleaños en agosto de 1935.
McDevitt dejó la escuela en junio y consiguió un trabajo en una oficina de pizarreros, antes de que le enviaran un telegrama pidiéndole que se uniera a la orquesta de Fox en el Streatham Locarno de Londres . Viajó a Londres con una acompañante y comenzó a cantar con la banda de Fox. Fue en esta época cuando empezó a ser conocida como Mary Lee, y Fox la anunciaba como Little Mary Lee, que se convirtió en su marca registrada. A los miembros de la banda se les dijo que no dijeran palabrotas delante de ella ni contaran historias "desagradables". Se unió a Fox y su banda en una gira, y regresó a su ciudad natal de Glasgow para actuar en el Empire. Mientras estuvo con la banda, la prepararon en cuanto a habla, vestimenta y modales. [4]
Grabó por primera vez con Fox en Londres el 27 de septiembre de 1935, a los 14 años. Lee cantó «Mickey's Son And Daughter» y «Truckin'», pero ambos títulos fueron rechazados por el sello discográfico, Decca . El 14 de octubre, Lee grabó las canciones con la banda nuevamente, y esta vez, fueron lanzadas. [6] «Truckin'» había sido presentada por primera vez por Cora LaRedd en el Cotton Club de la ciudad de Nueva York ; como era costumbre en la época, las bandas de baile grababan versiones de canciones populares contemporáneas. [7]
Lee fue utilizada regularmente como vocalista destacada en las grabaciones de la banda, anunciadas en el sello como "with Vocal Refrain by Mary Lee". [8] En 1936, Fox comenzó a grabar para His Master's Voice , y en su primera sesión para el sello, Lee cantó "(If I Had) Rhythm In My Nursery Rhymes". Al año siguiente, ya con 15 años, grabó un dueto con uno de los cantantes masculinos de la banda, Denny Dennis . Versionaron " Let's Call The Whole Thing Off " de George Gershwin e Ira Gershwin , de la película contemporánea Shall We Dance , en la que fue presentada por Fred Astaire y Ginger Rogers . En junio, Lee grabó voces para la versión de Fox de " This Year's Kisses ", una canción de Irving Berlin de la película musical On the Avenue , en la que fue presentada por Alice Faye . [6]
Cumplió 16 años en agosto de 1937 y continuó trabajando con Fox. En octubre, participó en un popurrí grabado por Fox, "Hit Tunes of the Years 1928-1937", en el que hizo un dueto con Sam Browne en "Let's Put Out the Lights and Go to Sleep" y cantó " Stormy Weather " como solista. [6] Ese año, fue votada por los lectores de la revista Melody Maker como su "Mejor cantante femenina", con Vera Lynn en segundo lugar detrás de ella. Apareció en BBC Television en sus primeros días, transmitiendo desde Alexandra Palace , pero el medio principal de la época era la radio, en la que Lee también trabajaba, grabando programas con la banda para Radio Luxembourg . [4]
En marzo de 1938, Lee grabó voces para la versión de la banda Fox de " Whistle While You Work ", de la película Blancanieves y los siete enanitos ; sin embargo, la grabación fue rechazada por HMV y no se publicó. El mismo año, Lee estaba con Fox cuando grabó una serie de títulos para la radio comercial , para un programa patrocinado por Reckitt's Bath Cubes. En estas sesiones, Lee grabó varios títulos, incluido " The Gypsy in My Soul ".
Ella apareció en la última sesión de grabación de Fox antes de la guerra el 9 de agosto de 1938, en la que cantó "You Went To My Head" en una sesión en Londres . En total, Lee prestó su voz para 30 canciones diferentes que fueron grabadas comercialmente por Fox y su banda. [6] Ella no sabía que se estaban disolviendo hasta que recibió un telegrama pidiéndole que se uniera a la orquesta de Jack Payne , otro líder de banda de alto perfil. Sin embargo, ella "odiaba" estar con su banda: al interpretar " A-Tisket, A-Tasket ", Payne le dijo que dejara de frasear su canto como Ella Fitzgerald , quien había popularizado la canción en Estados Unidos. Lee ni siquiera había escuchado a Fitzgerald cantar la canción, y estaba contenta de dejar la banda después de solo tres meses.
A partir de ahí, se unió a la banda de Jack Jackson y más tarde comentó que le parecía que trabajar con Jackson era un "placer". Sin embargo, se había cansado de las giras y dejó a Jackson después de quedarse con él durante seis meses. Lee comenzó a cantar en un club de Londres llamado The Nut House. En una ocasión, su pianista enfermó y un joven George Shearing lo sustituyó. Lee dijo más tarde que nunca estuvo tan bien acompañada antes ni después. Años más tarde, cuando le preguntaron a Shearing qué cantantes lo habían influenciado más, uno de ellos fue Lee. [4]
En su adolescencia, Lee grabó su única grabación para Parlophone . Anunciada como Little Mary Lee, su primer disco en solitario de 78 segundos incluía a Lee cantando " Christopher Robin is Saying His Prayers " (adaptado del poema "Vespers" del autor infantil AA Milne , que había creado el personaje de Christopher Robin ), junto con "Wynken, Blynken And Nod", acompañada por la mayor parte de la banda de Fox. Su segundo y último disco en solitario combinaba "Ma Curly Headed Baby" de George H. Clutsam con la canción escocesa "My Ain Folk". [4] [9] [10]
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial , Lee fue invitada a transmitir los sábados por la noche con Ambrose y su orquesta desde el May Fair Hotel , lo que hizo durante varios meses. Para entonces, Lee ya había crecido y necesitaba establecerse como artista adulta. Durante la guerra, también cantó con The Squadronaires , una banda de baile de la Royal Air Force (RAF). Después de una temporada de verano en Dunoon , Lee decidió quedarse en Escocia y apareció en sketches de comedia para un espectáculo de verano en el Pavilion Theatre de Glasgow con Tommy Morgan.
Durante los diez años siguientes permaneció en Escocia, pero en 1940 se unió brevemente a un grupo de variedades de primer nivel, Stars of the Air, y actuó con Sam Browne, Max Bacon y Gloria Brent en el Shepherd's Bush Empire durante seis meses. [2] En 1941, fue convocada para el servicio militar y se alistó en la Entertainments National Service Association . Posteriormente, Lee cantó en Catterick Camp y en una base de la RAF en la costa sur, entreteniendo a las tropas en Inglaterra. En marzo de 1941, regresó a Escocia y actuó en el Victory Theatre de Paisley cuando sonaron las sirenas de alerta antiaérea. Lee y su familia se quedaron en el teatro, refugiándose de lo que fue el bombardeo de Clydebank . [4]
Fue durante la guerra cuando Lee "comenzó a tomarse la comedia en serio", escribió más tarde. "Todavía me encantaba cantar, pero sabía que siempre podría ganarme bien la vida con la comedia. Pasé la mayor parte de la década de 1940 perfeccionando el arte y también escribiendo guiones". En el Teatro Gaiety de Ayr , hizo un número de canto y apareció con Dave Willis en sketches. Su trabajo entreteniendo a las tropas continuó cuando el director de orquesta Harry Roy la invitó a ir a Oriente Medio con él. Sin embargo, en El Cairo , sufrió una crisis nerviosa y tuvo que ser hospitalizada. A pesar de este revés, después de un tiempo, mejoró y regresó al mundo del espectáculo. En 1949, conoció al comediante Jack Milroy . Trabajaron juntos desde 1952 en adelante, encabezando la lista durante tres temporadas en el Teatro Tivoli de Aberdeen . [2] [3] [4] [11]
A pesar de ser una estrella establecida cuando conoció a su esposo, que estaba empezando en el mundo del espectáculo, Lee decidió poner la vida familiar por delante de su carrera en el mundo del espectáculo. [4] En años posteriores, el locutor de la BBC Alan Dell reprodujo las viejas grabaciones de Lee en su programa. Posteriormente se puso en contacto con él, y Dell invitó a Lee a actuar en el Royal Festival Hall en dos ocasiones. Como parte de la serie South Bank Pops de BBC Radio 2 , apareció en el segmento "Dance Band Days" del Festival Internacional de Música Ligera de 1976. Roy Fox estaba entre el público y la pareja se hizo amiga nuevamente. Él murió en marzo de 1982 y, en junio de ese año, apareció en una edición de 1982 del programa, en la que Dell rindió homenaje a Fox. [12] [13] Apareciendo nuevamente en una sección de "Dance Band Days" del programa, ella y Denny Dennis repitieron su dueto de 1937 de "Let's Call the Whole Thing Off", y Lee cantó " Nice Work If You Can Get It ".
Lee y su marido Jack Milroy fueron honrados con una cena por la rama escocesa del Variety Club de Gran Bretaña en la década de 1980. En 1991, apareció como Old Woman en la serie de televisión Rab C. Nesbitt . [14] De 1991 a 1994, Lee presentó un programa en Radio Clyde , que luego describió como un "programa hogareño orientado a los viejos tiempos", agregando que le dio "la oportunidad de tocar todo el material de big band que disfrutaban jóvenes y viejos por igual". [2] Ganó un premio Sony por el programa en 1991. [4]
En 2012, Lee apareció en Dancing Feet: The British Ballroom Story de Len Goodman , un documental de BBC Four presentado por el juez de Strictly Come Dancing Len Goodman sobre la época dorada del baile de salón en Gran Bretaña, en el que fue entrevistada sobre su época como cantante de una banda de baile. [15] [14] Recordó sus tres años con la banda de Fox y comentó: "Fue realmente brillante. Y estos chicos sabían lo que estaban haciendo. Seguiste adelante y sabías que estabas trabajando para los mejores músicos del mundo. Y no podías hacer otra cosa que ser bueno. Fue una época muy, muy feliz". [16]
Lee se casó con Ronald Jackley Hirsch, conocido profesionalmente como Ron Jackley, en 1942; él era el hermano del comediante Nat Jackley . La pareja actuó junta en el escenario, y tuvieron una hija, Diana, en 1946, pero el matrimonio no duró. [17] [18] Lee posteriormente se casó con Jack Milroy en Aberdeen en 1952, y tuvieron un hijo, Jim. Milroy se convirtió en la mitad del famoso dúo escocés Francie and Josie , en el que Milroy interpretó a Francie y Rikki Fulton a Josie. [4] [19] [20] [3] Lee y Milroy también actuaron juntos, habiendo formado un dúo de comedia y musical. En 1992 y 1993, cantaron un dueto en los programas Hogmanay de Scottish Television . [21] [22] Su matrimonio duró más de cuarenta años, y solo terminó con la muerte de Milroy el 1 de febrero de 2001. [3]
Después de esto, las memorias de Lee, Forever Francie: My Life with Jack Milroy , se publicaron en 2005. [4] El hijo de la pareja, Jim, murió de complicaciones cardíacas a la edad de 60 años en diciembre de 2014. [17] Era baterista en el Pavilion Theatre de Glasgow, y en 2015, Lee donó el traje rojo Francie y Josie de su difunto esposo al teatro, comentando: "El traje será un lindo recuerdo duradero tanto para Jack como para Jim porque este realmente era su lugar favorito". [23] El nieto de Lee, Darrell Currie , es un conocido periodista deportivo y presentador de televisión. [24]
Fue miembro honoraria y vicepresidenta honoraria de la Scottish Music Hall Society. [25] En agosto de 2021, Lee cumplió 100 años . [26] Murió en su casa de Glasgow el 13 de marzo de 2022. [5] [27]