El mar de Beaufort ( en francés : Mer de Beaufort ) es un mar marginal del océano Ártico , [ 4] ubicado al norte de los Territorios del Noroeste , Yukón y Alaska , y al oeste del archipiélago ártico canadiense . El mar recibe su nombre de Sir Francis Beaufort , un hidrógrafo . [3] El río Mackenzie , el más largo de Canadá , desemboca en la parte canadiense del mar de Beaufort al oeste de Tuktoyaktuk , que es uno de los pocos asentamientos permanentes en las orillas del mar.
El mar, caracterizado por un clima severo, está congelado durante la mayor parte del año. Históricamente, solo se abría un estrecho paso de hasta 100 km (62 mi) en agosto-septiembre cerca de sus costas, pero recientemente, debido al cambio climático en el Ártico, el área libre de hielo a fines del verano se ha ampliado considerablemente. Hasta hace poco, el mar de Beaufort era conocido como un importante reservorio para la reposición del hielo marino del Ártico. [5] El hielo marino a menudo rotaba durante varios años en el Beaufort Gyre , la corriente oceánica dominante del mar de Beaufort, y se convertía en hielo resistente y grueso de varios años. [6] [7]
Las afirmaciones de que la costa estaba poblada hace unos 30.000 años han sido en gran parte desacreditadas (ver más abajo); la densidad de población actual es muy baja. El mar contiene importantes recursos de petróleo y gas natural bajo su plataforma, como el campo Amauligak. Fueron descubiertos en el período comprendido entre los años 1950 y 1980, y desde la última parte de ese período su exploración se ha convertido en la principal actividad humana en el área. Las ocupaciones tradicionales de pesca y caza de ballenas y focas se practican solo localmente y no tienen importancia comercial. Como resultado, el mar alberga una de las colonias más grandes de ballenas beluga , y no hay señales de sobrepesca hasta el momento. Para prevenir la sobrepesca en sus aguas, Estados Unidos adoptó un plan de gestión de pesca comercial precautorio en agosto de 2009. [8] En abril de 2011, el gobierno canadiense firmó un memorando de entendimiento con los inuvialuit como un primer paso en el desarrollo de un plan de gestión oceánica más amplio. [9] El gobierno canadiense anunció en octubre de 2014 que no se consideraría ninguna nueva pesquería comercial en el mar de Beaufort hasta que las investigaciones hayan demostrado la existencia de poblaciones sostenibles que se pondrían primero a disposición de los inuvialuit. [10]
El gobierno canadiense designó áreas marinas protegidas (AMP) en el mar de Beaufort . La AMP de Anguniaqvia niqiqyuam rodea la península de Parry en el golfo de Amundsen , y la AMP de Tarium Niryutait está ubicada en el delta y el estuario del río Mackenzie. [11] [12] [13] Las áreas protegidas están diseñadas para proteger especies y hábitats para la comunidad inuvialuit .
La Organización Hidrográfica Internacional define los límites del Mar de Beaufort de la siguiente manera: [14]
Al norte. Una línea desde Point Barrow , Alaska, hasta Lands End, Isla Príncipe Patricio ( 76°16′N 124°08′O / 76.267, -124.133 ).
Al este. Desde Lands End a través de la costa suroeste de la isla Prince Patrick hasta Griffiths Point, desde allí una línea hasta el cabo Prince Alfred, el extremo noroeste de la isla Banks , a través de su costa oeste hasta el cabo Kellet, el punto suroeste, y desde allí una línea hasta el cabo Bathurst en el continente ( 70°36′N 127°32′O / 70.600, -127.533 ).
Existe una disputa no resuelta que involucra una franja en forma de cuña en la frontera internacional en el mar de Beaufort, entre el territorio canadiense de Yukón y el estado estadounidense de Alaska. Canadá reclama que la frontera marítima esté a lo largo del meridiano 141 oeste hasta una distancia de 200 millas náuticas (370 km; 230 mi), siguiendo la frontera terrestre entre Alaska y Yukón. [15] [16] Esto sigue el principio de prolongación natural , que sostiene que la frontera marítima de una nación debe reflejar la "prolongación natural" de donde su territorio terrestre llega a la costa. La posición de los Estados Unidos es que la línea fronteriza debe ser perpendicular a la costa hasta una distancia de 200 millas náuticas (370 km; 230 mi), siguiendo una línea de equidistancia desde la costa. [16] [17] El principio de equidistancia sostiene que las fronteras marítimas de una nación deben ajustarse a una línea media que sea equidistante de las costas de las naciones vecinas. Esta diferencia crea una cuña con un área de aproximadamente 21.000 km2 ( 8.100 millas cuadradas) que es reclamada por ambas naciones. [18]
La posición de Canadá tiene sus raíces en el Tratado de San Petersburgo (1825) entre el Reino Unido y el Imperio ruso , que fijó la frontera entre ambos. Canadá es el Estado sucesor de Gran Bretaña en relación con este tratado, que estipula: [16]
la línea de demarcación seguirá la cumbre de las montañas situadas paralelamente a la Costa, hasta el punto de intersección del grado 141 de longitud Oeste […] y, finalmente, desde dicho punto de intersección, la referida Línea Meridiana del grado 141, en su prolongación hasta el Océano Helado.
— Artículo 3, Convención entre Gran Bretaña y Rusia sobre los límites de sus respectivas posesiones en la costa noroeste de América y la navegación en el océano Pacífico , 1825-02-16, 75 CTS 95 [16]
Canadá sostiene que este tratado es extensible desde la tierra hasta el mar de Beaufort a lo largo del meridiano. Estados Unidos rechaza esta extensión y, en cambio, afirma una línea fronteriza basada en la equidistancia, aunque su posición se ve algo socavada por su aceptación en 1867 de una redacción de tratado similar y una interpretación similar en virtud del tratado por el que adquirió Alaska . [16] Tanto Estados Unidos como Canadá coinciden en que están obligados por la Convención de 1958 sobre la Plataforma Continental ; y ambos coinciden en que la frontera debe ser "equitativa", según lo determinado por la Corte Internacional de Justicia . Difieren en lo que debe considerarse "equitativo". Estados Unidos sostiene que "la equidistancia es un principio apropiado para determinar una frontera marítima cuando no hay circunstancias especiales en el área y cuando la equidistancia resulta en una frontera de acuerdo con principios equitativos". Canadá sostiene que un principio de equidistancia no resulta en una frontera equitativa, porque se produciría distorsión. La costa de Yukón es cóncava, mientras que la costa de Alaska es convexa; y por lo tanto un principio de equidistancia resultaría en una extensión significativa de la posesión estadounidense. [19] Esta disputa ha adquirido mayor importancia debido a la posible presencia de reservas naturales dentro de la cuña, [16] [20] [21] que según la Junta Nacional de Energía de Canadá pueden contener 1.700.000.000 m 3 (6,0 × 10 10 pies cúbicos) de gas, lo que cubriría el consumo nacional durante 20 años, y más de 1.000.000.000 m 3 (3,5 × 10 10 pies cúbicos) de petróleo. [18] Debido a esto, Canadá argumenta que "circunstancias especiales" se aplican a esta frontera, una posición que Estados Unidos rechaza. [19] Esta disputa es en este sentido una imagen especular de la disputa entre Estados Unidos y Canadá sobre el Golfo de Maine , donde Estados Unidos argumentó a favor de "circunstancias especiales" y Canadá argumentó a favor del principio de equidistancia. [19] (En esta última disputa, ambos argumentos fueron rechazados y la frontera se trazó con base en principios geométricos teniendo en cuenta factores geográficos. [19] ) Sin embargo, ni los EE. UU. ni Canadá han presionado para una rápida resolución del asunto, o un arbitraje en la Corte Internacional de Justicia; [16] y mientras tanto los dos han cooperado en varias medidas destinadas a preservar el medio ambiente marítimo. [16] [19]
Antes de finales de 2004, Estados Unidos arrendó ocho parcelas de tierra bajo el agua para la exploración y explotación de petróleo, lo que provocó una protesta diplomática de Canadá. [22] El 20 de agosto de 2009, el Secretario de Comercio de los Estados Unidos, Gary Locke, anunció una moratoria a la pesca comercial en el mar de Beaufort al norte de Alaska, incluidas las aguas en disputa. [23] [24] En julio de 2010, las negociaciones entre Estados Unidos y Canadá comenzaron en Ottawa y la próxima reunión está prevista para 2011. [ necesita actualización ] Se ha iniciado un estudio geológico conjunto del área y el problema fue marcado como resuelto por el World Factbook de la CIA , [25] aunque no se ha publicado ningún documento oficial hasta septiembre de 2010.
El 20 de agosto de 2009, el Secretario de Comercio de los Estados Unidos, Gary Locke, anunció una moratoria a la pesca en el mar de Beaufort al norte de Alaska. [23] [24] Según Locke:
"A medida que el hielo marino del Ártico retrocede debido al cambio climático, aumenta el interés por la pesca comercial en sus aguas. Estamos en condiciones de planificar una pesca sostenible que no dañe la salud general de este frágil ecosistema. Este plan adopta un enfoque de precaución ante cualquier desarrollo de la pesca comercial en una zona en la que no ha habido ninguna en el pasado".
Actualmente no existe una pesca comercial generalizada en esas aguas. [26]
La moratoria se impuso en previsión de que el calentamiento global haría que esas aguas fueran accesibles a la pesca comercial. La moratoria provocó controversia en Canadá porque la región donde los EE. UU. anunciaron la moratoria incluía una gran región en forma de cuña de aguas en disputa. [24] Randy Boswell, de Canada.com, escribió que el área en disputa cubría una sección de 21.436 kilómetros cuadrados (8.276 millas cuadradas) del mar de Beaufort. Escribió que Canadá había presentado una " nota diplomática " a los EE. UU. en abril cuando los EE. UU. anunciaron por primera vez los planes para la moratoria. Jack Layton , líder del Nuevo Partido Democrático de Canadá , calificó la moratoria estadounidense sobre las aguas en disputa en el mar de Beaufort como la "mayor invasión del territorio canadiense en nuestra historia". [27]
Varios ríos, como el río Kongakut en Alaska y el río Firth en Yukón, desembocan en el Beaufort. El principal río que desemboca en el mar es el Mackenzie, el más largo de Canadá, que desemboca en la parte canadiense del mar, al oeste de Tuktoyaktuk. La zona de la plataforma costera es bastante estrecha, especialmente cerca y al este de Point Barrow en la parte de Alaska del mar, y contiene numerosos valles submarinos . Se hace más ancha cerca del delta del río Mackenzie, pero en ningún lugar supera los 145 km (90 mi). Cerca de la costa, las profundidades son inferiores a 60 m (200 pies), pero aumentan rápidamente hacia el norte hasta unos pocos kilómetros, transformándose en una plataforma masiva que es geológicamente similar a la de los océanos. Hay muchas islas pequeñas en el mar y en el delta del río Mackenzie. Unas pocas islas más grandes se encuentran al oeste del río Mackenzie, como la isla Herschel (a 4 km de la costa, área de 18 km² ) y la isla Barter (a 0,3 km de la costa, área de 13 km² ) . Las costas son bajas, con elevaciones máximas entre 250 y 750 m (820 y 2460 pies). [3] El suelo está congelado todo el año a una profundidad por debajo de aproximadamente 1 m (3 pies 3 pulgadas) o menos, formando permafrost , y solo las primeras decenas de centímetros se descongelan en verano. En consecuencia, los edificios deben elevarse por encima del suelo sobre pilotes de madera que se sumergen en el permafrost. [28]
El mar de Beaufort está congelado durante todo el año, excepto en agosto y septiembre, cuando el hielo se rompe cerca de la costa y abre lo que antes era una franja de agua abierta de 50 a 100 km (31 a 62 mi) de ancho. [2] Durante la década de 2000, debido al cambio climático en el Ártico , la zona libre de hielo a fines del verano aumentó considerablemente. Durante la extensión mínima récord del hielo marino del Ártico en septiembre de 2012, el límite del hielo marino se había retirado hacia el norte mucho más lejos de lo normal de la costa. [29] [30] [31] [32]
Los cauces del río Mackenzie se descongelan antes, a fines de mayo y principios de junio. Este deshielo aumenta el caudal promedio de agua de aproximadamente 150 000 a 250 000 m 3 /s (5 300 000 a 8 800 000 pies cúbicos /s). [28]
En 2009 se descubrieron cambios ocultos en la capa de hielo del mar de Beaufort. Mientras que la superficie de hielo permanece estable, como lo detectaron los satélites de observación, al igual que la temperatura y la salinidad del agua asociadas , la estructura del hielo ha cambiado recientemente. El hielo nuevo, llamado hielo podrido , es más delgado y estructuralmente mucho más débil. [33]
El agua del mar tiene una temperatura estable y se divide en cuatro capas distintas, como se muestra a continuación. Los 100 m superiores (330 pies) son agua superficial que tiene una temperatura de -1,4 °C (29,5 °F) en verano y -1,8 °C (28,8 °F) en invierno. La siguiente capa está formada por las entradas del océano Pacífico y el mar de Bering que llegan a través del estrecho de Bering ; se extiende hasta el Polo Norte . La capa atlántica más cálida y profunda tiene temperaturas entre 0 y 1 °C (32 y 34 °F), y el agua en el fondo es un poco más fría, entre -0,4 y -0,8 °C (31,3 y 30,6 °F). [3] La salinidad media varía entre 28‰ y 32‰ (partes por mil) de sur a norte. [2] Las temperaturas típicas del aire (en Tuktoyaktuk) son -27 °C (-17 °F) en enero y 11 °C (52 °F) en julio. [34]
Las corrientes de agua forman el Beaufort Gyre , que gira en el sentido de las agujas del reloj y da lugar a corrientes del suroeste y del oeste cerca de las costas. [35] El río Mackenzie afecta en parte a esta circulación, provocando corrientes menores hacia el este cerca de su desembocadura. El río aporta anualmente unos 15 millones de toneladas de sedimentos ricos en dolomita y carbonato de calcio . Esos depósitos se extienden sobre el mar y se mezclan con lodo y grava. [3]
La costa del mar de Beaufort está cubierta de tundra y marca el límite norte del área de distribución terrestre [ cita requerida ] del oso polar en América del Norte. El río Mackenzie es un hábitat importante para las ballenas y las aves marinas y todavía está relativamente intacto por el tráfico comercial. [36] El delta del río Mackenzie contiene numerosos lagos y estanques que están habitados por ratas almizcleras . [28]
El mar alberga alrededor de 80 especies de zooplancton , más de 70 especies de fitoplancton y casi 700 especies de poliquetos , briozoos , crustáceos y moluscos , pero su volumen total es relativamente pequeño debido al clima frío. [3] [37] Las principales especies de peces incluyen el bacalao polar ( Boreogadus saya ), el bacalao ártico ( Arctogadus glacialis ), el bacalao azafrán ( Eleginus gracilis ), el salmón ártico ( Salvelinus alpinus ), el salmón chum ( Oncorhynchus keta ), el cisco ártico ( Coregonus fallalis ), el menos cisco ( Coregonus sardinella ), el pescado blanco de lago ( Coregonus clupeaformis ), el pescado blanco ancho ( gonus nasus ), arenque del Pacífico ( Clupea pallasii ), esculpido de cuatro cuernos ( Myoxocephalus quadricornis ), inconnu ( Stenodus leucichthys ) y pez plano . [38]
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La parte oriental del mar es un hábitat importante para las ballenas beluga, con una población estimada de 39.000 ejemplares. [ cita requerida ] Esta población es estable e incluso podría estar aumentando; no se ve afectada por la exploración petrolera en alta mar en la zona. [ cita requerida ] Las belugas pasan el verano en la zona costera y el delta del río Mackenzie, que en ese momento están libres de hielo, y en invierno migran largas distancias hasta las polinias de las profundidades marinas. [ cita requerida ] Los análisis genéticos han confirmado que las belugas del mar de Beaufort son claramente distintas de las de otras aguas canadienses y de Alaska, a pesar de que a menudo comparten un hábitat de invernada común. [39]
La cadena alimentaria del mar de Beaufort es relativamente simple: comienza con fitoplancton y algas epónticas (algas unicelulares asociadas con la interfaz inferior del hielo marino [40] ), que proporcionan energía al zooplancton, y anfípodos epónticos y costeros. Estos últimos sirven como alimento para aves marinas y peces, principalmente como bacalao polar y trucha ártica. El bacalao polar es un alimento principal de la trucha ártica, la beluga, el narval , las aves marinas y las focas, que están dominadas por la foca barbuda ( Erignatus barbatus ) y la foca anillada ( Pusa hispida ). La foca barbuda y la morsa también se alimentan de invertebrados bentónicos . En la cima de la pirámide alimentaria se encuentra el oso polar, que se alimenta principalmente de focas, pero también de cualquier mamífero marino grande cuando tiene la oportunidad, como cadáveres y ballenas atrapadas en los campos de hielo. [41]
"Hay sólo un sitio propuesto de Entrada Temprana en Beringia oriental que todavía tiene defensores, las Cuevas Bluefish en la Cuenca del Río Porcupine, Territorio del Yukón, Canadá. Las afirmaciones de gran antigüedad en el área [por ejemplo, 30 mil años] tienen una historia complicada. Un descarnador de tibia de caribú, el instrumento humano más diagnóstico de la cuenca Old Crow, había sido datado en cerca de 28 mil años. Cuando se volvió a datar usando espectrometría de masas con acelerador (AMS) de pequeñas cantidades de colágeno remanente, el hueso produjo una fecha de 1,8 mil años (Yesner 1996b:255)". [42] No hay evidencia de ocupación anómala de las costas de Beaufort en el contexto de las culturas árticas en general, incluida la llegada hace unos 4.000 años por paleoesquimales como la cultura Dorset , hace unos 1.000 años por los Thule y finalmente por los inuit modernos . Desde muy temprana edad practicaban la pesca (se encontraron huesos de trucha ártica en asentamientos de 4.000 años de antigüedad). Si bien en un principio llevaban una vida nómada, más tarde comenzaron a formar asentamientos permanentes. Su población está aumentando, pero la tasa de desempleo es relativamente alta. [41]
Las ballenas de Groenlandia fueron cazadas en el mar entre 1888 y 1914. Esta práctica se detuvo, primero debido a la disminución de la población de ballenas y luego por regulaciones gubernamentales, pero se reanudó en la década de 1990. [43]
Los principales asentamientos a lo largo del mar de Beaufort son Tuktoyaktuk (población 930 en 2009 [44] ) en Canadá y Prudhoe Bay, Alaska . Aunque Prudhoe Bay está poblada permanentemente por solo unas pocas personas, hay miles de trabajadores contratados en el área empleados en la producción de petróleo en el campo petrolífero de Prudhoe Bay , que se encuentra en las tierras bajas costeras conocidas como North Slope . Islas artificiales , como Endicott y Northstar , se han levantado cerca de las costas en 1987 y 2001, respectivamente. El petróleo crudo se transporta a través del sistema de oleoductos Trans-Alaska hasta el puerto sureño de Valdez . [3]
Los habitantes locales practican la pesca y la caza en el mar, actividades que no tienen ningún valor comercial, especialmente después de que Estados Unidos decidiera en 2009 declarara una moratoria a la pesca comercial en el mar de Beaufort. [3] La captura de ratas almizcleras en el delta del río Mackenzie fue la principal fuente de ingresos de los pueblos de las Primeras Naciones Atabaskan y los inuit durante 1920-1960, pero desde entonces ha disminuido. [28]
El mar de Beaufort contiene importantes reservas de gas y petróleo debajo del lecho marino, una continuación de las reservas probadas en el cercano río Mackenzie y North Slope. [22] El mar de Beaufort fue explorado por primera vez en busca de hidrocarburos subplataforma en la década de 1950 y se estimó que contiene alrededor de 250 km3 ( 60 millas cúbicas) de petróleo y 300.000 km3 ( 72.000 millas cúbicas) de gas natural debajo de su plataforma costera. La perforación en alta mar comenzó en 1972; alrededor de 70 pozos se establecieron en la década de 1980 [45] y 200 pozos en 2000. [46] Estas actividades dieron como resultado el dragado de alrededor de 46,5 millones de m3 de suelo del fondo marino , así como la descarga de lodos de perforación que contenían barita , arcilla, soda cáustica y metales pesados zinc, cobre, plomo, cromo, cobalto, níquel, cadmio y mercurio. En 1986 se produjeron aproximadamente 50.400 m3 ( 1.780.000 pies cúbicos) de petróleo. [45]
En 1971 se descubrió en el delta del río Mackenzie un importante yacimiento de gas, denominado Taglu Gas Field , [47] seguido por el yacimiento de Parson Lake y el yacimiento de Niglintgak. Las reservas de gas estimadas de estos yacimientos son de 58.600 km3 ( 14.100 mi3), 35.400 y 13.600 km3 ( 8.500 y 3.300 mi3), respectivamente. Además, más adentro del mar desde el delta del Mackenzie se encuentra el yacimiento de Amauligak. Este, el mayor depósito de petróleo conocido del mar de Beaufort, fue descubierto en 1984 y se estima que contiene 37,3 km3 ( 8,9 mi3) de petróleo y 38.500 km3 ( 9.200 mi3) de gas. El desarrollo de estos yacimientos se ve obstaculizado por su ubicación remota. Este problema se alivió en Prudhoe Bay con la construcción del oleoducto Trans-Alaska, pero está limitando la producción comercial regular en los depósitos del río Mackenzie. [46] Por ejemplo, el Proyecto Amauligak se inició poco después del descubrimiento del yacimiento. En septiembre de 1985, el petrolero Gulf Beaufort transportó 50.300.000 L (316.377 bbl) de petróleo crudo a Japón, lo que fue el primer envío de petróleo desde los depósitos del Ártico. [48] Sin embargo, el proyecto se estancó después de eso.
En julio de 2017, la Oficina de Gestión de Energía Oceánica de Estados Unidos aprobó un plan para permitir a Eni , una multinacional italiana de petróleo y gas, perforar cuatro pozos de exploración petrolera en Spy Island, una de las cuatro islas artificiales en el mar de Beaufort. [49]
Stan Rogers hace referencia al mar de Beaufort en su popular canción folclórica canadiense " Northwest Passage ".
La extensión media del hielo marino del Ártico en septiembre de 2012 fue de 3,61 millones de kilómetros cuadrados (1,39 millones de millas cuadradas). Esto fue 3,43 millones de kilómetros cuadrados (1,32 millones de millas cuadradas) inferior a la extensión media de 1979 a 2000. La extensión del hielo en septiembre de 2012 fue 690.000 kilómetros cuadrados (270.000 millas cuadradas) inferior al mínimo histórico anterior para el mes, que se produjo en 2007.
Si bien el cadáver de la ballena es una de las razones de la bonanza de los osos polares, los científicos se preguntan si no habrá otra razón. A saber, el retroceso récord del hielo marino del Ártico desde la costa noreste de Alaska hacia el mar de Beaufort.
La extensión del hielo marino del Ártico en verano ha disminuido drásticamente en las últimas décadas (Stroeve y otros, 2007).
El nuevo récord mínimo mide casi 300.000 millas cuadradas menos que la extensión más baja anterior en el registro satelital, establecida a mediados de septiembre de 2007, de 1,61 millones de millas cuadradas (4,17 millones de kilómetros cuadrados). A modo de comparación, el estado de Texas mide alrededor de 268.600 millas cuadradas.