La isla Northstar es una isla artificial de 20 000 m2 en el mar de Beaufort , a 19 km al noroeste de la bahía de Prudhoe, en Alaska , y a 9,7 km al norte de la costa de Alaska . [1] La isla fue creada para desarrollar el yacimiento de petróleo Northstar , que se encuentra aproximadamente a 3800 m por debajo del lecho marino. El yacimiento de petróleo fue descubierto el 30 de enero de 1984 por Royal Dutch Shell.
En el lugar se construyó una pequeña isla artificial para albergar un pozo de exploración petrolera. Después de una exploración adicional, Alaska International Construction comenzó la construcción de la isla en el invierno de 1999-2000. [1] Una plataforma de perforación petrolera estándar, como las que se utilizan en el Golfo de México , no era viable debido a la formación anual de hielo cerca de la costa norte de Alaska. Una isla artificial estable durante todo el año era la única forma de proporcionar las estructuras permanentes necesarias para un pozo de producción de petróleo. Para protegerse contra la fuerza erosiva de las masas de hielo, las orillas de la isla se cubrieron con esteras de hormigón que se extienden 4 pies (1,2 m) por encima de la línea de flotación promedio y 18 pies (5,5 m) por debajo de ella. [2]
Debido a su distancia de la costa, no se pudo construir una calzada hasta la isla, a diferencia de proyectos anteriores como la creación de la isla Endicott . La isla Northstar se convirtió así en la primera operación de perforación en el mar de Beaufort en utilizar un oleoducto submarino para transportar petróleo a la costa y luego al sistema de oleoductos Trans-Alaska . [3] Durante 2000 y 2001, la construcción continuó. En invierno, se construyó una carretera de hielo a través del congelado mar de Beaufort. En verano, las barcazas llevaban suministros. [4]
Durante el primer invierno de construcción, se trajeron más de 700.000 yardas cúbicas (540.000 m3 ) de grava desde el continente de Alaska a través de caminos de hielo para llevar la isla por encima del nivel del mar. Para llegar al fondo marino, los trabajadores tuvieron que cortar bloques de hielo congelado del mar de Beaufort y retirarlos con grúas. [5] Se tuvieron que utilizar técnicas similares cuando los trabajadores cavaron zanjas en el fondo marino para los tres oleoductos que conectaban la isla con la costa. Los tubos se soldaron y se colocaron en las zanjas a más de 7 pies (2,1 m) por debajo del fondo marino. Luego, las zanjas se rellenaron con las retroexcavadoras flotantes especiales que las cavaron. [5] Debido a que el yacimiento petrolífero de Northstar está bajo alta presión, se necesitaron dos oleoductos: uno para sacar el petróleo de Northstar y el otro para llevar gas natural hasta allí para proporcionar presurización a medida que se extrae el petróleo. [6] Cuando se derritió el hielo del invierno, la isla estaba por encima del nivel del mar y ambos oleoductos estaban en su lugar y probados. [6]
En el verano de 2000, una barcaza de equipamiento llegó a la isla con los primeros edificios modulares para el sitio, pero no hasta que hubo un breve retraso causado por activistas de Greenpeace que ocuparon la barcaza durante 39 horas en Barrow . [7] En octubre de 2000, el primer gas natural comenzó a fluir a la isla para alimentar el equipo traído en la barcaza. [8] El invierno de 2000-2001 trajo una nueva carretera de hielo y nuevas construcciones, incluido el comienzo de la perforación en la isla. [9] Las dos últimas barcazas de equipos modulares llegaron en el verano de 2001. [10]
Cuando se terminó la construcción, todo el proyecto de la Isla Northstar, incluidos los oleoductos, costó 686 millones de dólares. [4] Sin embargo, inmediatamente comenzó a dar sus frutos. La producción comenzó el 31 de octubre de 2001 y superó los 50.000 barriles (7.900 m3 ) por día en junio de 2002 y los 70.000 barriles (11.000 m3 ) por día en junio de 2003. [1] A mediados de 2006, Northstar había bombeado más de 100 millones de barriles (16.000.000 m3 ) de petróleo. A mediados de 2007, esa cifra era más de 120 millones. [11] Hoy, el proyecto es propiedad en un 98,08 por ciento de Hilcorp Alaska, LLC. El 1,92 por ciento restante está controlado por Murphy Oil Co. [5]
La producción en Northstar no siempre ha sido fluida. En 2003, un transformador falló y paralizó las operaciones durante más de un mes hasta que un helicóptero de servicio pesado trajo uno nuevo. [12] Se tuvieron que desarrollar equipos y sensores especializados para detectar fugas a fin de evitar problemas con el singular oleoducto submarino que se utiliza en el proyecto en el mar de Beaufort. [11]
70°29′N 148°41′O / 70.483, -148.683