Maclise nació en Cork, Irlanda, hijo de Alexander McLish (también conocido como McLeish, McLish, McClisse o McLise), curtidor o zapatero, pero antes soldado escocés de las Highlands.
En 1825, Sir Walter Scott estaba de viaje en Irlanda, y el joven Maclise, tras verlo en una librería, hizo un boceto subrepticio del gran hombre, que luego litografió.
En 1828 ingresó en las escuelas de la Royal Academy, donde obtuvo los más altos premios para los estudiantes.
[6] Se empezó a pintar al fresco, proceso que resultó inmanejable.
[8][9] La intensa dedicación a estas grandes obras históricas, y diversas circunstancias relacionadas con el encargo, tuvieron un grave efecto sobre la salud del artista.
[2] En 1871 se publicó una memoria de Maclise, escrita por su amigo William Justin O'Driscoll.