El Waterberg ( en sotho septentrional : Thaba Meetse ) es un macizo montañoso de aproximadamente 654.033 hectáreas en el norte de la provincia de Limpopo , Sudáfrica . La altura media de la cordillera es de 600 m, con algunos picos que se elevan hasta los 2.000 m sobre el nivel del mar. La ciudad de Vaalwater está situada justo al norte de la cordillera. La extensa formación rocosa fue moldeada por cientos de millones de años de erosión fluvial para producir diversos accidentes geográficos de acantilados y colinas . [2] El ecosistema puede caracterizarse como un bosque caducifolio seco o Bushveld . Dentro del Waterberg hay hallazgos arqueológicos que datan de la Edad de Piedra , y cerca hay hallazgos evolutivos tempranos relacionados con el origen de los humanos .
Waterberg ( Thaba Meetse ) es la primera región del norte de Sudáfrica en ser nombrada Reserva de la Biosfera por la UNESCO .
La formación rocosa subyacente se deriva del Cratón Kaapvaal , formado como una isla precursora hace aproximadamente 2.700 millones de años. Esta formación de la corteza se convirtió en la base del Waterberg, que se transformó aún más por la extrusión ascendente de rocas ígneas . [3] Estas rocas extruidas, que contienen minerales como el vanadio y el platino , se denominan Complejo Ígneo Bushveld . La extensión original de este empuje rocoso involucraba unos 250.000 kilómetros cuadrados, y a veces se lo denomina Supergrupo Waterberg .
La sedimentación de los ríos que atraviesan Waterberg perduró hasta hace aproximadamente 1.500 millones de años. En tiempos más recientes (hace unos 250 millones de años), el cratón Kaapvaal chocó con el supercontinente Gondwana y lo dividió en sus continentes actuales. [ cita requerida ] Waterberg contiene hoy en día mesetas , cerros y algunos afloramientos de kopje . Algunos de los acantilados se elevan hasta 550 metros por encima de las llanuras, con arenisca multicolor expuesta.
Las formaciones de arenisca podrían retener suficiente agua subterránea para crear un entorno adecuado para el hombre primitivo. Los salientes de los acantilados ofrecieron refugios naturales para estos primeros humanos. Los primeros antepasados humanos pueden haber estado en Waterberg hace ya tres millones de años, ya que Makapansgat , a 40 kilómetros de distancia, ha proporcionado esqueletos de Australopithecus africanus . [2] Hogan sugiere que el Homo erectus , cuyos restos de evidencia también se descubrieron en Makapansgat , "puede haberse trasladado deliberadamente a las áreas más altas de Waterberg para la caza del verano (diciembre a marzo)".
Los bosquimanos llegaron a Waterberg hace unos dos mil años. Produjeron pinturas rupestres en Lapalala, dentro de Waterberg, que incluían representaciones de rinocerontes y antílopes . Los primeros colonos de la Edad de Hierro en Waterberg eran bantúes , que habían traído ganado a la región. Los bantúes crearon un problema en Waterberg, ya que el ganado redujo los pastizales y provocó la invasión de especies de matorrales que llevaron a un brote de la mosca tsé-tsé . La consiguiente epidemia de enfermedad del sueño despobló las llanuras, pero a mayores alturas el hombre sobrevivió, porque la mosca no puede sobrevivir por encima de los 600 metros.
Los primeros artefactos de la Edad de Piedra que se recuperaron en el norte de Sudáfrica fueron dejados por personas posteriores . A partir del año 1300 d. C., los colonos Nguni llegaron con nuevas tecnologías, incluida la capacidad de construir muros de piedra seca, técnicas que luego se utilizaron para agregar obras defensivas a sus fuertes de la Edad de Hierro , algunos de cuyos muros sobreviven hasta hoy. Los arqueólogos continúan excavando Waterberg para arrojar luz sobre la cultura Nguni y la arquitectura de piedra seca asociada.
Los primeros colonos blancos llegaron a Waterberg en 1808 y el primer naturalista sueco apareció poco antes de mediados del siglo XIX. A mediados del siglo XIX, un grupo de viajeros afrikáneres partió de Ciudad del Cabo en busca de Jerusalén . Al llegar a Waterberg, calcularon mal la distancia y pensaron que habían llegado a Egipto .
Después de las batallas entre los colonos bóeres y los miembros de las tribus, las razas coexistieron hasta alrededor de 1900. Los bóeres trajeron más ganado para el pastoreo , multiplicando el impacto de las tribus indígenas. A principios del siglo XX, se estima que había 200 habitantes occidentales en Waterberg, [4] y la pérdida de pastizales comenzó a tener un impacto grave en las poblaciones de vida silvestre nativa.
Existen varios subhábitats dentro de la Biosfera de Waterberg, que es fundamentalmente un bosque caducifolio seco; según Hogan: "Estos subhábitats incluyen sabana de alta meseta , sistema de vegetación de acantilados sombreados especializados y hábitat de zona ribereña con pantanos asociados ". [2]
La sabana está formada por praderas onduladas y un bosque semicaducifolio , con árboles como la siringa de montaña, el árbol de hojas plateadas y el árbol de lavanda. El dosel está mayormente sin hojas durante el invierno seco. Las gramíneas nativas incluyen la hierba señal, la hierba de ganso y la hierba con copa de brezo. Las gramíneas autóctonas proporcionan pasto para sustentar a las especies nativas, como el impala , el kudú , el saltamontes y el ñu azul . Algunos hábitats de Pachypodium se encuentran especialmente en formaciones de kopje aisladas .
Otros mamíferos autóctonos incluyen la jirafa , el rinoceronte blanco y el facóquero . Las serpientes incluyen la mamba negra y la cobra escupidora . En 1905, Eugene Marais estudió estas serpientes del Waterberg. [5] Algunas aves observadas son el oropéndola de cabeza negra y el buitre de espalda blanca . [6] Los depredadores incluyen el leopardo , la hiena y el león .
Los hábitats de vegetación en los acantilados son abundantes en Waterberg debido a la extensa erosión fluvial histórica . El puercoespín africano utiliza la protección de estas cuevas en los acantilados. Algunos árboles se aferran a las áreas de los acantilados, incluido el árbol de corteza de papel, que tiene corteza descascarada colgando de sus gruesos troncos. Otro árbol en este hábitat es el árbol de la fiebre , al que los bosquimanos creen que tiene un poder especial para permitir la comunicación con los muertos. Se encuentra en los acantilados sobre el río Palala , incluido un sitio utilizado para ceremonias prehistóricas, que también es un lugar donde se encuentran algunas pinturas rupestres intactas.
Las zonas ribereñas están asociadas a varios ríos que atraviesan Waterberg. Todas estas aguas superficiales drenan hacia el río Limpopo , que fluye hacia el este para desembocar en el océano Índico . El sauce llorón es un árbol ribereño en este hábitat. Estas zonas ribereñas ofrecen hábitat para aves, reptiles y mamíferos que requieren más agua que las especies de la meseta . Las áreas ribereñas están habitadas por el depredador máximo, el cocodrilo del Nilo , y el hipopótamo . Estos hábitats húmedos tienen un número reducido de insectos que viven en el agua, por lo que Waterberg se considera una región casi libre de malaria .
En 2006, unas 80.000 personas vivían en la meseta de Waterberg, que forma parte del distrito Bushveld de la provincia de Limpopo, en Sudáfrica. Después de que el pastoreo de ganado causara estragos ecológicos a mediados del siglo XX, los propietarios de tierras de la región se dieron cuenta de los beneficios de restaurar el hábitat para atraer y proteger las especies originales de antílopes, rinocerontes blancos , jirafas , hipopótamos y otras especies cuyo número disminuyó en la era del pastoreo intensivo de ganado.
El aumento del ecoturismo ha estimulado el interés en las prácticas de conservación del suelo para restaurar las especies de pasto originales en Waterberg. Las prácticas de gestión de la tierra requeridas son costosas, pero compensan al propietario con un valor agregado en el hábitat de la vida silvestre . También existe una tendencia hacia granjas más grandes y áreas de espacio abierto con la ventaja resultante de la eliminación de cercas. Este resultado no solo beneficia la migración de grandes mamíferos, sino que produce un acervo genético mejorado . [1]
La Reserva de la Biosfera de Waterberg fue designada en 2001. Tiene una superficie total de 654 033 hectáreas. [7] El Parque Nacional Marakele se encuentra en el borde occidental de la reserva de la biosfera.
La reserva de caza de Welgevonden cubre 37.500 hectáreas de la meseta. [8] La reserva de caza de Kololo cubre 3000 hectáreas, parte de las cuales se encuentran en la reserva de caza privada de Welgevonden y parte de las cuales están completamente protegidas. [9]
La reserva natural salvaje de Lapalala , justo al norte de Melkrivier, cubre aproximadamente 48.000 hectáreas y es la reserva de caza privada más grande de Waterberg y la provincia de Limpopo.
