El MV Princess Victoria fue uno de los primeros transbordadores de carga rodada . Finalizado en 1947, operó desde Stranraer , Escocia, hasta Larne , Irlanda del Norte, inicialmente por el London, Midland and Scottish Railway (LMS) hasta el 1 de enero de 1948 y luego por el sucesor del LMS, British Railways . Durante una severa tormenta de viento europea el 31 de enero de 1953, se hundió en el Canal del Norte con la pérdida de 135 vidas. Este fue entonces el desastre marítimo más mortífero en aguas del Reino Unido desde la Segunda Guerra Mundial . Durante muchos años se creyó que 133 personas habían perdido la vida en el desastre. Sin embargo, la investigación de un historiador local, Liam Kelly, identificó a otras dos víctimas, Gordon Wright y Thomas Saunders, que no habían sido identificadas porque no había una lista de pasajeros en ese momento. [4]
El Princess Victoria fue botado el 27 de agosto de 1946 y terminado en 1947 por William Denny and Brothers , Dumbarton para el London, Midland and Scottish Railway (LMS). Fue el primer transbordador construido especialmente de su tipo para operar en aguas costeras británicas y el cuarto barco en llevar el nombre, su predecesor de 1939 , en tareas de limpieza de minas, después de haber sido hundido durante la Segunda Guerra Mundial en el estuario de Humber por una mina alemana. Aunque innovador en sus métodos de carga, el buque parecía externamente similar a su predecesor. Podía albergar a 1.500 pasajeros más carga y tenía alojamiento para dormir para 54 personas. [5]
El barco, capitaneado por James Ferguson, de 55 años, partió del muelle de carga de trenes de Stranraer a las 07:45 con 44 toneladas de carga, 128 pasajeros y 51 tripulantes. El capitán Ferguson había servido como capitán en varios transbordadores en la misma ruta durante 17 años. Había una advertencia de vendaval en vigor, pero tomó la decisión de hacerse a la mar. Loch Ryan es una ensenada protegida y la fuerza inmediata del viento y el mar no era evidente, pero se observó que el rocío rompía sobre las puertas de popa. Se había instalado una "puerta de guillotina", debido a un problema identificado previamente con el rocío y las olas que golpeaban las puertas de popa, pero rara vez se usó, porque tardaba demasiado en subirse y bajarse. Esto habría proporcionado protección adicional para las puertas de popa deslizantes. En esta ocasión, ya estaba dañada y, por lo tanto, no se pudo bajar. [6]
Poco después de pasar la desembocadura del lago Ryan, lo que llevó 40 minutos más de lo habitual, el barco giró hacia el oeste en dirección a Larne y expuso su popa a lo peor del mar. Unas olas enormes dañaron las puertas bajas de popa, lo que permitió que el agua entrara en la cubierta de vehículos. La tripulación luchó por cerrar las puertas de nuevo, pero resultaron estar demasiado dañadas y el agua siguió entrando a raudales por las olas. Los imbornales no permitían que el agua se escurriera correctamente porque el barco se había construido con una cubierta nivelada y no inclinada hacia los costados del barco; la investigación reveló que, de todos modos, los imbornales no eran lo suficientemente grandes. El barco se inclinó hacia estribor y en ese momento el capitán Ferguson decidió retirarse a la seguridad del lago Ryan yendo hacia popa y utilizando el timón de proa. Esto resultó imposible porque las condiciones extremas impidieron que los marineros soltaran el pasador de seguridad del timón de proa. El capitán decidió entonces intentar llegar a la costa irlandesa adoptando un rumbo que mantuviera la popa de la embarcación protegida de los peores elementos.
A las 09:46, casi dos horas después de salir de Stranraer, el operador de radio David Broadfoot transmitió un mensaje en código Morse ( el Princess Victoria no tenía radioteléfono ) a la estación de radio de Portpatrick : "A la entrada de la desembocadura del lago Ryan. El buque no está bajo mando. Se requiere asistencia urgente de remolcadores". Con una escora a estribor exacerbada por el desplazamiento de la carga, el agua siguió entrando en el barco. A las 10:32, finalmente se transmitió un mensaje de socorro y se dio la orden de abandonar el barco a las 14:00. [7]
Posiblemente, el primer buque de guerra en la zona fue el HMS Launceston Castle , comandado por el teniente comandante J. M. Cowling, una fragata que se dirigía a Derry . Se llevaron a cabo búsquedas, pero el Launceston Castle se vio obligado a irse cuando sus condensadores se contaminaron con sal. Tras la actualización del mensaje de asistencia a un SOS, se envió el bote salvavidas de Portpatrick Jeannie Spiers , al igual que el destructor HMS Contest . El Contest , comandado por el teniente comandante H. P. Fleming, salió de Rothesay a las 11:09. Aunque se acercó a la posición del Princess Victoria a las 13:30, la mala visibilidad impidió que la tripulación viera el barco que se hundía. El destructor había estado tratando de mantener una velocidad de 31 nudos (57 km/h; 36 mph) para alcanzar el ferry escorado pero, después de sufrir daños en el mar, el teniente comandante Fleming se vio obligado a reducir la velocidad a 16 nudos (30 km/h; 18 mph).
El Princess Victoria seguía informando de su posición a 5 millas (8 km) al noroeste de Corsewall Point , pero sus motores seguían funcionando e incluso a la velocidad de 5 nudos (9,3 km/h; 5,8 mph) iban acercándose gradualmente a la costa de Irlanda y alejándose de su posición informada. A las 13:08, el barco transmitió que sus motores se habían parado. El último mensaje en código Morse a las 13:58 informaba de que el barco estaba "sobre sus extremos" a cinco millas al este de las islas Copeland . [8]
El tribunal de investigación determinó que la asistencia a la Princesa Victoria se había visto obstaculizada por los recursos destinados a otras operaciones de socorro que ya estaban en marcha en otros lugares debido a las condiciones meteorológicas extremas del día. Un avión Hastings de la RAF había estado ayudando en los rescates frente a Lewis y Barra y, como resultado, no llegó a la posición del transbordador hasta las 15:31, dejó caer suministros y guió al HMS Contest hasta el lugar.
La investigación señaló lo diferente que podría haber sido el resultado si el avión hubiera estado disponible antes. [5] La confusión sobre la posición de la Princesa Victoria había contribuido a que los barcos de rescate tuvieran dificultades para encontrarla y no fue hasta que la tripulación avistó la costa de Irlanda del Norte a las 13:35 y transmitió una nueva posición que los rescatistas pudieron encontrarlos.
Además de los buques de la Armada, las embarcaciones de la RAF y los botes salvavidas que ayudaban, cuatro buques mercantes que habían estado refugiados en Belfast Lough se hicieron a la mar inmediatamente después de escuchar la transmisión que indicaba que la posición de la Princesa Victoria estaba cerca de su fondeadero: el barco de ganado Lairdsmoor , el arrastrero Eastcotes , el petrolero costero Pass of Drumochter y el carguero costero Orchy . [6]
A pesar de llegar antes que los botes salvavidas, los barcos mercantes no pudieron rescatar a los supervivientes en los botes salvavidas, ya que las fuertes olas corrían el peligro de estrellar a los botes más pequeños contra sus costados. Todo lo que pudieron hacer fue brindar refugio contra las peores aguas hasta que llegó el bote salvavidas de Donaghadee , Sir Samuel Kelly , y pudo traer a los supervivientes a bordo. Este bote salvavidas se ha conservado y ahora forma parte de la colección del Museo del Transporte y la Gente del Ulster .
Los capitanes de los barcos mercantes: James Alexander Bell de Lairdsmoor , David Brewster de Eastcotes , James Kelly de Pass of Drumochter y Hugh Angus de Orchy fueron nombrados miembros de la Orden del Imperio Británico . [9] El teniente comandante Stanley Lawrence McArdle y el suboficial jefe Wilfred Warren del HMS Contest recibieron la Medalla George por sumergirse en el agua para ayudar a los sobrevivientes.
El oficial de radio del barco, David Broadfoot , recibió póstumamente la Cruz de San Jorge por permanecer en su puesto hasta el final, permitiendo que los pasajeros y la tripulación escaparan, aunque al hacerlo impidiera su propia huida. Su medalla se exhibe de forma permanente en el Museo Stranraer .
Hubo 44 sobrevivientes, todos hombres, y ninguno de los oficiales del barco estaba entre ellos. [10]
El hundimiento del Princess Victoria se produjo durante una severa tormenta de viento europea que también causó la inundación del Mar del Norte de 1953 , a veces llamada la Gran Inundación , que se cobró 531 víctimas mortales en el Reino Unido, 53 solo en la isla Canvey, en el estuario del Támesis, aunque este hundimiento fue el peor incidente individual de esa tormenta . Hubo 135 muertes, [4] [11] incluido el viceprimer ministro de Irlanda del Norte , Maynard Sinclair , y el diputado por North Down , Sir Walter Smiles . No hubo mujeres ni niños entre los supervivientes. Testigos presenciales informaron haber visto un bote salvavidas que contenía al menos algunas de las mujeres y los niños siendo aplastado contra el costado del Princess Victoria por las enormes olas. El desastre conmocionó a mucha gente porque, aunque tuvo lugar en condiciones climáticas excepcionalmente extremas, implicó un viaje de rutina, en una travesía relativamente corta (20 millas, 32 km) en lo que se creía que eran aguas seguras. [10]
En Larne y Stranraer , pequeñas ciudades que dependían en gran medida de sus puertos marítimos, la mayoría de las familias se vieron afectadas de alguna manera. Se celebró una ceremonia en Larne; se arrojaron coronas de flores al agua y la multitud cantó: " Señor, escúchanos cuando clamamos a ti por aquellos que están en peligro en el mar ".
Los cuerpos de 100 personas que murieron en el desastre fueron finalmente recuperados, aunque algunos de ellos llegaron a costas tan lejanas como la Isla de Man . [10]
El tribunal de investigación sobre el hundimiento, celebrado en marzo de 1953 en el juzgado de Crumlin Road en Belfast , determinó que el Princess Victoria se perdió debido a dos factores: en primer lugar, las puertas de popa no eran lo suficientemente robustas; en segundo lugar, los mecanismos para despejar el agua de la cubierta de vehículos eran inadecuados, la cubierta estaba nivelada y no se inclinaba hacia los lados del barco y los propios desagües (imbornales) eran demasiado pequeños. El informe concluyó: "Si el Princess Victoria hubiera sido tan firme como quienes lo tripulaban, todo habría ido bien y se habría evitado el desastre". [12] El tribunal también señaló que el destructor de servicio HMS Tenacious del 3.er Escuadrón de Entrenamiento , con base en el HMS Sea Eagle en el puerto de Londonderry , no pudo hacerse a la mar, ya que demasiados hombres habían sido liberados en permiso en tierra. Como consecuencia de la investigación, el destructor de servicio del 3.er Escuadrón fue posteriormente basado "en estación" en la desembocadura de Lough Foyle con una hora de preparación para hacerse a la mar. [13]
Se han erigido monumentos conmemorativos en Chaine Road, Larne , Condado de Antrim , en Portpatrick , Wigtownshire y en Stranraer , Wigtownshire (donde 23 habitantes perdieron la vida en el desastre). Se ha convertido en costumbre celebrar un servicio conmemorativo a ambos lados del Canal del Norte en el aniversario del hundimiento. Muchos de los supervivientes siguen asistiendo a estos servicios religiosos.
En 2003, con motivo del 50º aniversario, se inauguró una nueva placa con los nombres de los fallecidos en el Victoria Memorial de Agnew Park, Stranraer. Un gaitero interpretó la melodía "Lament of the MV Princess Victoria". También se inauguraron dos nuevas placas en el Victoria Memorial de Larne.
El RNLB Sir Samuel Kelly (ON 885), de Donaghadee , uno de los dos botes salvavidas que participaron en el rescate de la Princesa Victoria , se ha conservado y se encuentra en un aparcamiento cercano. Hay una placa conmemorativa y una escultura de Joseph Scherrer, en la pared del acantilado con vistas al mar de Irlanda, que se erigió en 2003, 50 años después del desastre.
Se pidió que se celebrara un servicio conmemorativo por el 60º aniversario en 2013, en la Catedral de Santa Ana, en Belfast . [14]
El desastre fue inmortalizado por el poeta de Belfast Roy McFadden en "Elegía por la muerte de la princesa Victoria" (Lisnagarvey Press 1953).
El cantante de folk británico Gareth Davies-Jones escribió una canción, "Princesa Victoria", dedicada a quienes perdieron la vida en el desastre, que grabó en su álbum de 2008 Water & Light .
El 28 de enero de 2018, se celebró un servicio conmemorativo en Donaghadee para conmemorar el 65.º aniversario del naufragio. Los botes salvavidas de la RNLI de Donaghadee, Portpatrick y Larne se reunieron en el lugar del naufragio para depositar coronas de flores. A un servicio religioso asistieron representantes de las tripulaciones de los botes salvavidas de Donaghadee, Portpatrick, Larne, Portaferry, Bangor y Newcastle, así como parlamentarios locales y dignatarios de la zona.
El pecio permaneció oculto hasta 1992. Un equipo de Cromarty Firth Diving, dirigido por John MacKenzie y financiado por la BBC , pudo localizarlo utilizando datos proporcionados por un estudio del fondo marino de la Marina Real llevado a cabo en 1973. El barco se encontraba a 5 millas (8 km) al noreste de las islas Copeland , a 90 metros (300 pies) de profundidad. Las imágenes de vídeo y las fotos fijas de esta expedición se transmitieron en un programa de la BBC llamado Home Truths (Things Don't Happen to Boats Like This) en el 40 aniversario del hundimiento en 1993. [6]
En 2008, para conmemorar el 55º aniversario del hundimiento, se celebró un servicio conmemorativo en Larne organizado por la Real Orden Antediluviana de los Búfalos . Durante el servicio se tocó una melodía de acordeón especialmente compuesta , "Victoria". [15]
Se han producido otros hundimientos de transbordadores de carga y descarga, como por ejemplo el Jan Heweliusz y el Estonia (ambos se hundieron en tormentas a las que deberían haber sobrevivido), así como el Herald of Free Enterprise (que volcó debido a la entrada de agua en la cubierta de vehículos a través de las puertas de proa que se dejaron abiertas inadvertidamente cuando el buque estaba en movimiento).
{{cite web}}: CS1 maint: URL no apta ( enlace ){{cite web}}: CS1 maint: bot: estado de URL original desconocido ( enlace ){{cite news}}: Falta o está vacío |title=( ayuda ){{cite web}}: CS1 maint: URL no apta ( enlace )