Micajah "Big" Harpe , nacido Joshua Harper (antes de 1768 - 24 de agosto de 1799), y Wiley "Little" Harpe , nacido William Harper (antes de 1770 - 8 de febrero de 1804), fueron asesinos , salteadores de caminos y piratas fluviales estadounidenses que operaron en Tennessee , Kentucky , Illinois y Mississippi a fines del siglo XVIII. A menudo se los considera los primeros asesinos en serie documentados en la historia de los Estados Unidos . [2]
Los Harpe, leales a la Corona británica durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , se convirtieron en proscritos después de la guerra y comenzaron a robar y matar a los colonos en la remota frontera al oeste de los Montes Apalaches . Se cree que mataron a 39 personas, y posiblemente hasta 50. A medida que los crímenes de los Harpe ganaron notoriedad, se formaron grupos de justicieros para vengar a sus víctimas, y finalmente fueron rastreados y ejecutados alrededor del cambio de siglo. Desde entonces, su salvajismo ha entrado en el folclore estadounidense, [3] aparentemente motivado más por la sed de sangre que por el beneficio económico.
Los historiadores han señalado las dificultades de diferenciar entre los hechos y las leyendas posteriores sobre los Harpe y sus hazañas, [4] ya que hay pocos registros fiables de sus vidas en ese período. Se cree que nacieron en lo que ahora es el condado de Orange , Carolina del Norte, de padres escoceses . [5] Micajah probablemente nació en 1768 o antes como Joshua Harper, y Wiley en 1770 o antes como William Harper. [6]
Aunque muchos relatos identifican a los dos como "hermanos", también es posible que fueran primos hermanos, llamados Joshua y William Harper, que emigraron de Escocia en 1759 o 1760. [7] Según esta teoría, sus padres fueron los hermanos John y William Harper, que se establecieron en el condado de Orange, Carolina del Norte, entre 1761 y 1763. [ 4 ] Como muchos colonos escoceses de las colonias americanas, los Harper eran calvinistas y declarados tories leales al rey. [ cita requerida ]
Antes de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , los padres de Big y Little Harpe también pudieron haber servido en las milicias conservadoras en la Guerra de Regulación o "Guerra del Regulador" (1765-1771), durante la cual los colonos de las Carolinas tomaron las armas contra la continua interferencia del gobierno real por parte de los funcionarios coloniales británicos. Cuando comenzó la Guerra de la Independencia , el padre o los padres de los Harpe intentaron unirse a las fuerzas patriotas estadounidenses, pero se les negó debido a asociaciones anteriores con leales británicos . [8] : 239 El trato negativo de la familia Harpe por parte de vecinos patriotas hostiles puede haber contribuido a los sentimientos de persecución de Big y Little Harpe, cuando eran niños, y su deseo de venganza contra personas que consideraban "traidores" rebeldes pero que todavía eran súbditos británicos del rey Jorge III . [9]
Según se informa, después de algún tiempo, las tensiones políticas entre la familia Harpe y los patriotas locales habían aumentado drásticamente, culminando en un ataque a la casa familiar por parte de los revolucionarios locales, en el que los niños presenciaron el linchamiento de sus padres. Al ver esto, se dice que los chicos Harpe huyeron al bosque y se escondieron por un tiempo, antes de que los encontraran y rescataran los miembros de la banda renegada de Chickamauga Cherokee . Después de ser llevados a la tribu, los niños se dieron cuenta de que tenían creencias similares a las de sus nuevos cuidadores nativos, de quienes aprendieron a cazar, atrapar y preparar animales salvajes y a alimentarse de plantas nativas, así como a robar ganado, asaltar propiedades y varios métodos para "mejorar" la tortura y matar a los enemigos. [10]
Alrededor de abril o mayo de 1775, los jóvenes Harpe abandonaron Carolina del Norte y se dirigieron a Virginia para buscar trabajo como supervisores en una plantación de esclavos . Harpe mayor viajó más tarde en compañía de dos mujeres, Susan y Betsey/Betty Roberts, posiblemente hermanas, que le dieron hijos. [9] Harpe menor se casó con Sarah "Sally" Rice, la hija de un ministro bautista . [8] : 240 [11]
Se sabe poco sobre el paradero exacto de los Harpe al estallar la Revolución Americana ; según el relato de un testigo ocular, el capitán James Wood, del Ejército Continental , se unieron a una "banda de violadores" conservadores en Carolina del Norte. [12] Estos criminales depredadores y violentamente leales se aprovecharon de la anarquía general en tiempos de guerra golpeando, violando, robando, torturando y asesinando a todos aquellos que no les caían bien, así como quemando y destruyendo propiedades (especialmente las granjas de los colonos patriotas). [13]
La banda de los Harpe participó en el secuestro de tres adolescentes, y una cuarta fue rescatada por el capitán Wood. [12] Los Harpe también sirvieron como asociados militares , aunque el gobierno británico no les proporcionó uniformes de soldados, armas ni paga. Como muchos otros voluntarios leales, sobrevivieron a través de la caza , la búsqueda de alimentos , el robo y el saqueo de cadáveres en los campos de batalla.
El hijo del capitán Wood era Frank Wood, un soldado patriota del grupo fronterizo Overmountain Men y hermano mayor de Susan Wood (que más tarde fue secuestrada y convertida en esposa de Micajah Harpe). Frank Wood afirmó haber visto a los hermanos Harpe sirviendo "vagamente" como milicia tory en la batalla de Kings Mountain , en octubre de 1780 , bajo el mando del comandante británico mayor Patrick Ferguson . Durante el enfrentamiento de tres horas, Wood apuntó a "Big Harpe", pero falló el objetivo. [12] Más tarde, los Harpe sirvieron bajo el mando de la Legión Británica del teniente coronel Banastre Tarleton en las batallas de Blackstocks (noviembre de 1780) y Cowpens (enero de 1781 ). [12]
Tras la decisiva derrota británica a manos de las fuerzas patriotas y francesas en Yorktown (1781), los Harpe abandonaron Carolina del Norte y se dispersaron con sus aliados nativos americanos, los renegados cherokee chickamauga , hacia las aldeas de Tennessee al oeste de los Apalaches . El 2 de abril de 1781, se unieron al grupo de guerra de 400 chickamauga y atacaron el asentamiento fronterizo patriota de Bluff Station en Fort Nashborough (actual Nashville, Tennessee ), repitiendo el asalto varios meses después, el 20 de julio de 1788 o el 9 de abril de 1793. El 19 de agosto de 1782, los Harpe acompañaron a un grupo de guerra cherokee chickamauga respaldado por los británicos a Kentucky en la batalla de Blue Licks , donde ayudaron a derrotar a un ejército de hombres de la frontera patriotas liderados por Daniel Boone . [12]
Durante el período fronterizo temprano de los Harpe entre los Cherokee Chickamauga, vivieron en el pueblo de Nickajack , cerca de Chattanooga, Tennessee , durante aproximadamente 12 o 13 años. Durante este tiempo, secuestraron a Maria Davidson y, más tarde, a Susan Wood. En 1794 , los Harpe abandonaron su asentamiento indígena antes de que fuera destruido en una incursión de la milicia estadounidense. Los hermanos Harpe se mudarían más tarde al valle de Powell, alrededor de Knoxville, Tennessee , donde robaron alimentos y suministros a los pioneros locales. Es posible que hayan ocultado su pasado conservador a sus vecinos patriotas al cambiar su nombre original de "Harper", que era un apellido leal común en Carolina del Norte durante la Guerra de la Independencia.
Se desconoce el paradero de los Harpe después del verano de 1795 ; en la primavera de 1797 , aparentemente vivían en una cabaña en Beaver's Creek, cerca de Knoxville. El 1 de junio de 1797, Wiley Harpe se casó con Sarah Rice, lo que quedó registrado en los registros matrimoniales del condado de Knox .
En algún momento de 1797, los Harpe iniciaron una ola de crímenes atroces por Tennessee, Kentucky e Illinois. Los Harpe confesaron más tarde haber asesinado a treinta y nueve personas, pero el total estimado, incluidas las víctimas desconocidas, puede ser de más de cincuenta. Se alega que masacraron a cualquiera a la menor provocación, sin importar la edad, incluidos los bebés. [8] A continuación se presentan los relatos de algunos de los asesinatos que cometieron los Harpe:
En 1797, cuando ambos vivían cerca de Knoxville, Tennessee, los Harpe fueron expulsados de la ciudad tras ser acusados de robar cerdos y caballos. También fueron acusados de asesinar a un hombre local llamado Johnson, cuyo cuerpo fue encontrado en un río, cubierto de orina, con el pecho abierto y lleno de piedras. Esta técnica de aplastar a los cadáveres se convirtió en un método característico de eliminación de cadáveres que se vio en los asesinatos en serie de los Harpe.
Después de ser expulsados de Knoxville, los Harpe huyeron hacia el norte, a Kentucky. Entraron al estado por Wilderness Road, cerca de Cumberland Gap . Se cree que asesinaron a un vendedor ambulante llamado Peyton, llevándose su caballo y algunas de sus mercancías. En diciembre, asesinaron a dos viajeros de Maryland . A continuación, un hombre llamado John Langford, que viajaba de Virginia a Kentucky, apareció muerto; un posadero local señaló a las autoridades hacia los Harpe. La pareja criminal fue perseguida, capturada y encarcelada en la prisión estatal de Danville, Kentucky , de la que lograron escapar; cuando un grupo fue enviado tras ellos, el hijo pequeño de un hombre que ayudó a las autoridades fue encontrado muerto y mutilado por los Harpe, en un acto de represalia. [14]
El 22 de abril de 1799, el gobernador de Kentucky, James Garrard, ofreció una recompensa de 300 dólares por cada una de las cabezas de los Harpe. Mientras huían hacia el norte, los Harpe mataron a dos hombres llamados Edmonton y Stump. Cuando estaban cerca de la desembocadura del río Saline en el sur de Illinois , se encontraron con tres hombres acampados allí y los mataron. La pareja luego se dirigió a Cave-In-Rock , una cueva natural en los acantilados sobre la orilla de Illinois del río Ohio , y un bastión del pirata fluvial y líder de la banda criminal Samuel Mason . Un grupo de piratas los había estado persiguiendo agresivamente, pero se detuvo justo antes de la cueva, en la orilla opuesta, en Kentucky.
Con sus esposas y tres hijos a cuestas, los Harpe se enfrentaron a Samuel Mason y compañía, que atacaban a las barcazas que se movían lentamente por el río Ohio . Si bien la banda Mason podía ser despiadada, incluso ellos estaban horrorizados por las acciones de los Harpe. Después de que se descubriera que la pareja asesina tenía la costumbre de llevar a los viajeros a la cima del acantilado, desnudarlos y empujarlos, Samuel Mason obligó a los hermanos Harpe a irse.
Los Harpe regresaron al este de Tennessee, donde continuaron con su cruenta ola de asesinatos. En julio de 1798, mataron a un granjero llamado Bradbury, a un hombre llamado Hardin y a un niño llamado Coffey. Pronto se descubrieron más cadáveres, incluidos los de William Ballard (que había sido destripado y arrojado al río Holston), James Brassel (a quien le habían cortado brutalmente la garganta y fue descubierto en Brassel's Knob) y John Tully. Un tal John Graves y su hijo adolescente fueron encontrados muertos, cada uno de ellos apaleado con un hacha, en el centro-sur de Kentucky. En el condado de Logan , los Harpe mataron a una niña, así como a un joven esclavo y a una familia entera que encontraron durmiendo en un campamento.
En agosto de 1799, a unas pocas millas al noreste de Russellville, Kentucky , Big Harpe golpeó la cabeza de su hija pequeña contra un árbol porque le molestaba su llanto constante, su único crimen por el que, más tarde, admitiría sentir remordimiento genuino. [16] Ese mismo mes, un hombre llamado Trowbridge fue encontrado destripado en Highland Creek. Cuando los Harpe recibieron refugio en la casa de los Stegall en el condado de Webster , la pareja mató a un invitado que pasó la noche llamado Mayor William Love, así como al bebé de cuatro meses de la Sra. Moses Stegall, a quien le cortaron la garganta porque él, como la hija de Big Harpe, había llorado. Cuando la Sra. Stegall sorprendió a los Harpe en el acto de matar a su hijo, ella gritó, por lo que también fue silenciada y asesinada.
El segundo gobernador de Kentucky , James Garrard , emitió una proclamación gubernamental el 22 de abril de 1799, en nombre de la Mancomunidad de Kentucky, en la que se declaraba una recompensa de 300 dólares por su captura y su liberación en Danville, Kentucky, para su juicio. El gobernador Garrard dio una descripción de las apariencias físicas de los hermanos Harpe:
MICAJAH HARP alias ROBERTS mide unos seis pies de alto, es de complexión robusta y tiene unos 30 o 32 años de edad. Tiene un rostro abatido y de mal aspecto, y su cabello es negro y corto, pero le cae mucho sobre la frente. Es de complexión muy recta y tiene el rostro carnoso. Cuando se fue llevaba un abrigo de nanquín a rayas , medias de lana azul oscuro, polainas de tela opaca y pantalones del mismo color que el abrigo. [1]
WILEY HARP alias ROBERTS tiene un rostro muy enjuto, tiene el pelo corto y negro, pero no tan rizado como el de su hermano; parece mayor, aunque en realidad es más joven, y tiene también el semblante abatido. Llevaba una chaqueta del mismo material que la de su hermano, y una sobrecubierta sobre la cerrada. Sus medias son de lana oscura y sus calzas de tela gris. [1]
Los asesinatos de los Harpe continuaron en julio de 1799 cuando los dos huyeron al oeste para evitar un nuevo grupo organizado por John Leiper, que incluía al marido y padre vengador Moses Stegall. [14] Mientras la pareja se preparaba para matar a otro colono llamado George Smith, el grupo finalmente los localizó el 24 de agosto de 1799. El grupo pidió a los Harpe que se rindieran; intentaron huir. Micajah Harpe recibió un disparo en la pierna y la espalda por parte de Leiper, quien pronto lo alcanzó y lo sacó de su caballo, sometiendo al forajido con un tomahawk en una pelea. [17]
Mientras yacía moribundo, Micajah Harpe confesó veinte asesinatos. Mientras Harpe aún estaba consciente, Moses Stegall cortó lentamente la cabeza del forajido. Más tarde, la cabeza fue clavada en un poste (algunos relatos afirman que en un árbol) en un cruce de caminos cerca de la cabaña de Moses Stegall que todavía se conoce como "Harpe's Head" o "Harpe's Head Road" a lo largo de una carretera actual en el condado de Webster, Kentucky . [17]
Wiley Harpe escapó con éxito de la confrontación y se reunió con los piratas de la Banda Mason en Cave-In-Rock. Cuatro años más tarde, Wiley Harpe podría haber sido capturado junto con el resto de la banda, pero pasó desapercibido porque estaba usando el alias de "John Setton" o "John Sutton". Tanto Harpe como Samuel Mason, el líder de la banda, escaparon, pero Mason recibió un disparo. Después, Little Harpe y otro miembro de la banda, Peter Alston (que se hacía llamar "James May"), hijo del falsificador Philip Alston , intentaron reclamar la recompensa por Samuel Mason, aunque no está claro si Mason murió por las heridas sufridas durante la fuga o si Harpe lo mató. [18]
De todos modos, cuando presentaron la cabeza de Mason, un habitante de Kentucky reconoció a Harpe y Alston como delincuentes y los dos hombres fueron arrestados. Los dos pronto escaparon, pero fueron rápidamente recapturados, juzgados y sentenciados a ser ahorcados. En enero de 1804, Wiley Harpe y Peter Alston fueron ejecutados en la horca. Sus cabezas fueron cortadas y colocadas en estacas altas a lo largo del Natchez Trace como advertencia a otros delincuentes. [18]
Según Jon Musgrave, las mujeres Harpe, después de ser liberadas de la cohabitación con los hermanos, llevaron vidas relativamente respetables y normales. Tras la muerte de Micajah "Big" Harpe en Kentucky, las mujeres fueron detenidas y llevadas al juzgado estatal de Russellville, Kentucky , pero luego fueron liberadas. Sally Rice Harpe regresó a Knoxville, Tennessee, para vivir en la casa de su padre. Durante un tiempo, Susan Wood y Maria Davidson (también conocida como Betsey Roberts) vivieron en Russellville. Susan Wood se volvió a casar más tarde y murió en Tennessee. Su hija se fue a Texas. [19]
El 27 de septiembre de 1803, Betsey Roberts se casó con John Huffstutler y la pareja vivió como inquilinos en la plantación del coronel Butler. Se mudaron al condado de Hamilton, Illinois , en 1828 y tuvieron muchos hijos; la pareja finalmente murió en la década de 1860. [20] En 1820, Sally Rice, que se había vuelto a casar, viajó con su esposo y su padre a su nuevo hogar en Illinois a través del ferry Cave-In-Rock . [21]
En la película de 1941 El diablo y Daniel Webster (o todo lo que el dinero puede comprar ), Big y Little Harpe son parte del "jurado de los condenados" al que Daniel Webster debe convencer para liberar a un inocente Jabez Stone .
En la serie de televisión de Walt Disney de 1956 Davy Crockett y los piratas del río , los hermanos Harpe son interpretados por los actores estadounidenses Paul Newlan como Big Harpe y Frank Richards como Little Harpe.
El musical de Broadway de 1975 The Robber Bridegroom presentó dos personajes (Big Harp y Little Harp) basados en los Harpes. Big Harp se presenta como una "cabeza cortada" en un baúl, rescatada por su hermano cuando lo condenaron a muerte por robo. También es el más inteligente de los dos hermanos.
Los hermanos Harpe fueron la inspiración para Big and Little Drum en la novela Passage de Lois McMaster Bujold de 2008 , parte de la serie The Sharing Knife . [22] Wiley Harpe también es el tema de una canción del álbum World Without End de Bob Frank y John Murry de 2006. [ 23]
En 2015, la serie de televisión Evil Kin del canal Investigation Discovery emitió un episodio sobre los hermanos Harpe llamado "Something Wicked in the Woods". [24]
Una breve narración de la vida de los hermanos Harpe aparece en la novela Slab de Selah Saterstrom de 2015. Tiger, el personaje principal de la novela, crece con su familia cerca del río Mississippi en la tierra de la finca de Wiley Harpe frente a Natchez Trace, donde Wiley Harpe "desmembraba los cadáveres y hacía arreglos con sus partes, adornando la tierra alrededor de su humilde plantación". [25] El abuelo de Tiger instala un columpio de neumáticos en un árbol, al que también fija "una placa histórica: EL PEQUEÑO HARPE COLGÓ AQUÍ". [26]
En 2020 se publicó un libro, "La capa azul", de Shannon Mcnear, que cuenta la historia de los Harpes centrándose en Sally.
Dos novelas de la autora NG Neville: "Betsy Roberts" y un nuevo libro "Cut On and Be Damned!" cubren la historia de los Harpe en profundidad. La primera la explora desde el punto de vista de Betsy Roberts y cómo sobrevivió a su secuestro, y la segunda se centra en los propios Harpe. El mismo autor también ha publicado un libro de relatos breves sobre muchos de los personajes relacionados con los hermanos Harpe: "Muerte y salvación".
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