Los carroñeros son animales que consumen organismos muertos que han muerto por causas distintas a la depredación o han sido asesinados por otros depredadores. [1] Si bien la búsqueda de basura generalmente se refiere a los carnívoros que se alimentan de carroña , también es un comportamiento de alimentación herbívoro . [2] Los carroñeros desempeñan un papel importante en el ecosistema al consumir material animal y vegetal muerto. Los descomponedores y detritívoros completan este proceso consumiendo los restos que dejan los carroñeros.
Los carroñeros ayudan a superar las fluctuaciones de los recursos alimentarios en el medio ambiente. [3] El proceso y la tasa de recolección de basura se ven afectados por factores tanto bióticos como abióticos , como el tamaño de los cadáveres, el hábitat, la temperatura y las estaciones. [4]
Scavenger es una alteración de scavager, del inglés medio skawager que significa " recaudador de aduanas ", de skawage que significa "costumbres", del antiguo francés del norte escauwage que significa "inspección", de schauwer que significa "inspeccionar", de origen germánico ; similar al inglés antiguo scēawian y al alemán schauen que significa "mirar", y al inglés moderno "mostrar" (con deriva semántica ).
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La recolección obligatoria de basura (subsistir total o principalmente a base de animales muertos) es rara entre los vertebrados, debido a la dificultad de encontrar suficiente carroña sin gastar demasiada energía.
Los invertebrados carroñeros de material animal más conocidos incluyen los escarabajos enterradores y las moscas azules , que son carroñeros obligados, y las avispas chaqueta amarilla . Las larvas de mosca también son carroñeros comunes de materiales orgánicos en el fondo de los cuerpos de agua dulce. Por ejemplo, Tokunagayusurika akamusi es una especie de mosca mosquito cuyas larvas viven como carroñeras obligadas en el fondo de los lagos y cuyos adultos casi nunca se alimentan y sólo viven unas pocas semanas.
La mayoría de los animales carroñeros son carroñeros facultativos que obtienen la mayor parte de su alimento mediante otros métodos, especialmente la depredación . Muchos carnívoros grandes que cazan con regularidad, como las hienas y los chacales , pero también animales que rara vez se consideran carroñeros, como los leones africanos , los leopardos y los lobos , buscarán comida si se les da la oportunidad. También pueden utilizar su tamaño y ferocidad para intimidar a los cazadores originales (el guepardo es una víctima notable, más que un perpetrador). Casi todos los carroñeros por encima del tamaño de los insectos son depredadores y cazarán si no hay suficiente carroña disponible, ya que pocos ecosistemas proporcionan suficientes animales muertos durante todo el año para mantener a sus carroñeros alimentados sólo con eso. Los perros salvajes carroñeros y los cuervos frecuentemente explotan los animales atropellados .
Los carroñeros de material vegetal muerto incluyen termitas que construyen nidos en los pastizales y luego recolectan material vegetal muerto para consumirlo dentro del nido. La interacción entre los animales carroñeros y los humanos se ve hoy más comúnmente en entornos suburbanos con animales como zarigüeyas, turones y mapaches . En algunas ciudades y pueblos africanos, también es común que las hienas hurguen en la basura.
En las eras prehistóricas, la especie Tyrannosaurus rex pudo haber sido un superdepredador , depredando hadrosaurios , ceratopsianos y posiblemente saurópodos juveniles, [5] aunque algunos expertos han sugerido que el dinosaurio era principalmente un carroñero. El debate sobre si el Tyrannosaurus era un superdepredador o un carroñero fue una de las disputas más largas en paleontología ; sin embargo, la mayoría de los científicos ahora están de acuerdo en que el Tyrannosaurus era un carnívoro oportunista, que actuaba principalmente como depredador pero también hurgaba cuando podía sentirlo. [6] Investigaciones recientes también muestran que, si bien un Tyrannosaurus rex adulto ganaría poca energía a través de la recolección de basura, los terópodos más pequeños de aproximadamente 500 kg (1100 lb) podrían haber ganado niveles similares a los de las hienas, aunque no lo suficiente como para depender de la recolección de basura. [7]
Otra investigación sugiere que los cadáveres de saurópodos gigantes pueden haber hecho que la recolección de basura fuera mucho más rentable para los carnívoros de lo que lo es ahora. Por ejemplo, un solo cadáver de Apatosaurus de 40 toneladas habría valido aproximadamente 6 años de calorías para un alosaurio promedio. Como resultado de este exceso de oferta de recursos, es posible que algunos terópodos evolucionaran para obtener la mayor parte de sus calorías carroñeando cadáveres de saurópodos gigantes, y es posible que no hayan necesitado cazar constantemente para sobrevivir. [8] [9] El mismo estudio sugirió que los terópodos en ambientes relativamente libres de saurópodos, como los tiranosaurios, no estaban expuestos al mismo tipo de exceso de oferta de carroña y, por lo tanto, se vieron obligados a cazar para sobrevivir.
Los animales que consumen heces , como los escarabajos peloteros , se denominan copróvoros . Los animales que recolectan pequeñas partículas de materia orgánica muerta de origen tanto animal como vegetal se denominan detritívoros .
Los carroñeros cumplen un papel fundamental en el medio ambiente mediante la eliminación de organismos en descomposición, sirviendo como servicio de saneamiento natural. [10] Mientras que los descomponedores microscópicos e invertebrados descomponen los organismos muertos en materia orgánica simple que es utilizada por los autótrofos cercanos , los carroñeros ayudan a conservar la energía y los nutrientes obtenidos de la carroña dentro de los niveles tróficos superiores y son capaces de dispersar la energía y los nutrientes más lejos de el lugar de la carroña que los descomponedores. [11]
La carroña une a animales que normalmente no entrarían en contacto [12] y da como resultado la formación de comunidades altamente estructuradas y complejas que participan en interacciones no aleatorias. [13] Las comunidades carroñeras funcionan en la redistribución de la energía obtenida de los cadáveres y en la reducción de enfermedades asociadas con la descomposición. A menudo, las comunidades de carroñeros difieren en consistencia debido al tamaño y tipo de cadáver, así como por efectos estacionales como consecuencia de diferentes actividades de invertebrados y microbios. [4]
La competencia por la carroña da como resultado la inclusión o exclusión de ciertos carroñeros del acceso a la carroña, lo que da forma a la comunidad de carroñeros. Cuando la carroña se descompone a un ritmo más lento durante las estaciones más frías, la competencia entre los carroñeros disminuye, mientras que el número de especies carroñeras presentes aumenta. [4]
Las alteraciones en las comunidades carroñeras pueden resultar en cambios drásticos en la comunidad carroñera en general, reducir los servicios ecosistémicos y tener efectos perjudiciales para los animales y los humanos. [13] La reintroducción de los lobos grises ( Canis lupus ) en el Parque Nacional de Yellowstone en los Estados Unidos provocó cambios drásticos en la comunidad carroñera predominante, lo que resultó en el suministro de carroña a muchas especies de mamíferos y aves. [4] Asimismo, la reducción de especies de buitres en la India condujo al aumento de especies oportunistas como perros salvajes y ratas. La presencia de ambas especies en los cadáveres resultó en el aumento de enfermedades como la rabia y la peste bubónica en la vida silvestre y el ganado, ya que los perros y ratas salvajes son transmisores de dichas enfermedades. Además, la disminución de las poblaciones de buitres en la India se ha relacionado con el aumento de las tasas de ántrax en humanos debido a la manipulación e ingestión de cadáveres de ganado infectado. Se ha observado un aumento de la transmisión de enfermedades entre los mamíferos carroñeros en Kenia debido a la disminución de las poblaciones de buitres en el área, ya que la disminución de las poblaciones de buitres resultó en un aumento del número de mamíferos carroñeros en un cadáver determinado junto con el tiempo pasado en un cadáver. [10]
La recolección de basura puede proporcionar un método directo e indirecto para transmitir enfermedades entre animales. [14] Los carroñeros de cadáveres infectados pueden convertirse en huéspedes de ciertos patógenos y, en consecuencia, en vectores de enfermedades. [14] Un ejemplo de este fenómeno es el aumento de la transmisión de tuberculosis que se observa cuando los carroñeros se dedican a comer cadáveres infectados. [15] Asimismo, la ingestión de cadáveres de murciélagos infectados con rabia por zorrillos rayados ( Mephitis mephitis ) resultó en una mayor infección de estos organismos con el virus.
Un importante vector de transmisión de enfermedades son varias especies de aves, y los brotes están influenciados por dichas aves portadoras y su entorno. Un brote de cólera aviar ocurrido entre 2006 y 2007 frente a la costa de Terranova, Canadá, provocó la mortalidad de muchas especies de aves marinas. La transmisión, perpetuación y propagación del brote se restringió principalmente a las especies de gaviotas que hurgan en la zona en busca de alimento. [16] De manera similar, en 2007 se observó un aumento de la transmisión del virus de la influenza aviar a los pollos por parte de patos domésticos de granjas indonesias a las que se les permitía hurgar en las áreas circundantes. La búsqueda de patos en los arrozales en particular resultó en un mayor contacto con otras especies de aves que se alimentaban sobre los restos de arroz, lo que puede haber contribuido al aumento de la infección y transmisión del virus de la influenza aviar. Es posible que los patos domésticos no hayan demostrado síntomas de infección, aunque se observó que excretan altas concentraciones del virus de la influenza aviar. [17]
Muchas especies que carroñean enfrentan persecución a nivel mundial. [ cita necesaria ] Los buitres, en particular, se han enfrentado a increíbles persecuciones y amenazas por parte de los humanos. Antes de su prohibición por parte de los gobiernos regionales en 2006, el medicamento veterinario diclofenaco había provocado una disminución de al menos el 95% de los buitres Gyps en Asia. La pérdida de hábitat y la escasez de alimentos han contribuido a la disminución de las especies de buitres en África occidental debido a la creciente población humana y la caza excesiva de fuentes de alimento para los buitres, así como a cambios en la cría de ganado. Envenenar a ciertos depredadores para aumentar el número de animales de caza sigue siendo una práctica de caza común en Europa y contribuye al envenenamiento de los buitres cuando consumen los cadáveres de los depredadores envenenados. [10]
Los carroñeros altamente eficientes, también conocidos como carroñeros dominantes o superiores, pueden tener beneficios para el bienestar humano. Los aumentos en las poblaciones de carroñeros dominantes, como los buitres, pueden reducir las poblaciones de carroñeros oportunistas más pequeños, como las ratas. [18] Estos carroñeros más pequeños suelen ser plagas y vectores de enfermedades.
En la década de 1980, Lewis Binford sugirió que los primeros humanos obtenían carne principalmente mediante la recolección de basura , no mediante la caza . [19] En 2010, Dennis Bramble y Daniel Lieberman propusieron que los primeros ancestros humanos carnívoros desarrollaron posteriormente comportamientos de carrera de larga distancia que mejoraron la capacidad de buscar comida y cazar: podían llegar a los sitios de comida más rápidamente y también perseguir a un solo animal hasta que pudiera ser encontrado. asesinado de forma segura a corta distancia debido al agotamiento y la hipertermia. [20]
En el budismo tibetano, la práctica de la excarnación , es decir, la exposición de cuerpos humanos muertos a aves carroñeras y/u otros animales carroñeros, es la característica distintiva del entierro celestial , que implica el desmembramiento de cadáveres humanos cuyos restos se alimentan a los buitres. , y tradicionalmente el principal rito funerario (junto con la cremación ) utilizado para deshacerse del cuerpo humano. [21] Una práctica funeraria similar que incluye la excarnación se puede encontrar en el zoroastrismo ; Para evitar la contaminación de los elementos sagrados (fuego, tierra y agua) por el contacto con los cuerpos en descomposición , se exponen cadáveres humanos en las Torres del Silencio para ser comidos por buitres y perros salvajes. [22]
Los estudios en ecología conductual y epidemiología ecológica han demostrado que la necrofagia caníbal , aunque rara, se ha observado como un comportamiento de supervivencia en varias especies sociales , incluidos los humanos anatómicamente modernos ; [14] sin embargo, los episodios de canibalismo humano ocurren raramente en la mayoría de las sociedades humanas. [14] [Nota 1] Han ocurrido muchos casos en la historia de la humanidad , especialmente en tiempos de guerra y hambruna , donde la necrofagia y el canibalismo humano surgieron como un comportamiento de supervivencia, aunque los antropólogos informan el uso del canibalismo ritual entre las prácticas funerarias y como el medio preferido. de eliminación de los muertos en algunas sociedades tribales . [23] [24] [25]
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Las capacidades humanas de rendimiento en carreras de resistencia se comparan favorablemente con las de otros mamíferos y probablemente surgieron hace unos 2 millones de años para ayudar a los homínidos carnívoros a competir con otros carnívoros. [...] Los dientes [pequeños], los cuerpos más grandes y los restos arqueológicos sugieren que los homínidos comenzaron a incorporar carne y otros tejidos animales en la dieta al menos hace 2,5 millones de años, probablemente mediante la caza y la recolección de basura. [...] [La carrera de resistencia] podría haber permitido a los homínidos hurgar en los cadáveres de los leones después de que fueron abandonados, pero antes de que llegaran las hienas, como todavía hacen los cazadores-recolectores modernos en África Oriental.
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