El baiji ( Lipotes vexillifer) es una especie posiblemente extinta de delfín de agua dulce nativa del sistema del río Yangtsé en China. Se cree que es la primera especie de delfín llevada a la extinción debido al impacto de los humanos. Este delfín está catalogado como "en peligro crítico: posiblemente extinto" por la UICN, no se lo ha visto en 20 años y varias inspecciones del Yangtsé no han logrado encontrarlo. La especie también se llama delfín de río chino , delfín de río Yangtsé , delfín del Yangtsé y delfín de aleta blanca . El nombre del género Lipotes significa "dejado atrás" y el epíteto de la especie vexillifer significa "abanderado". Se le apoda la "Diosa del Yangtsé" y los pescadores y barqueros locales lo consideraban la diosa de la protección. [5] No debe confundirse con el delfín blanco chino ( Sousa chinensis ) o la marsopa sin aleta ( Neophocaena phocaenoides ). Esta es la única especie del género Lipotes .
La población de baiji disminuyó drásticamente en décadas a medida que China se industrializaba e hizo un uso intensivo del río para la pesca, el transporte y la energía hidroeléctrica . Después de los estudios en el río Yangtze durante la década de 1980, se afirmó que el baiji era la primera especie de delfín en la historia llevada a la extinción por los humanos. [6] Un Plan de Acción de Conservación para Cetáceos del Río Yangtze fue aprobado por el Gobierno chino en 2001. [6] Se hicieron esfuerzos para conservar la especie, pero una expedición a fines de 2006 no logró encontrar ningún baiji en el río. Los organizadores declararon al baiji funcionalmente extinto . [7] El baiji representa la primera extinción global documentada de un vertebrado acuático de " megafauna " en más de 50 años [8] desde la desaparición del león marino japonés ( Zalophus japonicus ) y la foca monje del Caribe ( Neomonachus tropicalis ) en la década de 1950. También significó la desaparición de una familia de mamíferos entera de delfines de río (Lipotidae). [8] La extinción del baiji sería la primera extinción registrada de una especie de cetáceo bien estudiada (no está claro si algunas variedades previamente extintas eran especies o subespecies) que se puede atribuir directamente a la influencia humana. El baiji es una de varias extinciones que han tenido lugar debido a la degradación del Yangtze, junto con la del pez espátula chino , así como la del ahora extinto esturión de Dabry en estado salvaje .
El economista suizo y director ejecutivo de la fundación baiji.org, August Pfluger, financió una expedición en la que un equipo internacional, formado en parte por miembros de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y de la Agencia de Investigación Pesquera de Japón, buscó durante seis semanas señales del delfín. La búsqueda se llevó a cabo casi una década después de la última exploración en 1997, en la que se encontraron sólo 13 de los cetáceos. [9]
En agosto de 2007, un hombre chino supuestamente filmó en vídeo a un gran animal blanco nadando en el Yangtze. [10] Aunque el animal fue identificado provisionalmente como un baiji, [11] la presencia de sólo uno o unos pocos animales, especialmente de edad avanzada, no es suficiente para salvar a una especie funcionalmente extinta de la extinción real. El último baiji conocido con vida fue Qiqi, que murió en 2002. El Fondo Mundial para la Naturaleza está pidiendo la preservación de cualquier posible hábitat del baiji, en caso de que se localice la especie y pueda ser revivida. [9]
Se pensaba que los baiji se reproducían en la primera mitad del año, siendo la temporada alta de partos de febrero a abril. [12] Se observó una tasa de preñez del 30%. [13] La gestación duraría entre 10 y 11 meses, dando a luz a una cría a la vez; el intervalo entre partos era de 2 años. Las crías medían alrededor de 80 a 90 centímetros (31 a 35 pulgadas) al nacer y amamantaban durante 8 a 20 meses. [14] Los machos alcanzaban la madurez sexual a los cuatro años, las hembras a los seis. [14] Los machos maduros medían alrededor de 2,3 metros (7 pies 7 pulgadas) (7,5 pies) de largo, las hembras 2,5 metros (8 pies 2 pulgadas), el espécimen más largo 2,7 metros (8 pies 10 pulgadas). [14] El animal pesaba entre 135 y 230 kilogramos (298 a 507 libras), [14] con una esperanza de vida estimada en 24 años en estado salvaje. [15] El delfín del río Yangtze es de color azul pálido a gris en la parte dorsal (espalda) y blanco en la parte ventral (vientre). Tiene un pico largo y ligeramente curvado hacia arriba con 31 a 36 dientes cónicos en cada mandíbula. Su aleta dorsal es baja y de forma triangular y se asemeja a una bandera de color claro cuando el delfín nada justo debajo de la superficie del turbio río Yangtze , de ahí el nombre de delfín "bandera blanca". Tiene ojos más pequeños en comparación con los delfines oceánicos. [5]
Cuando escapa de un peligro, el baiji puede alcanzar los 60 km/h (37 mph), pero normalmente se mantiene entre 30 y 40 km/h (19 a 25 mph). Debido a su mala visión, el baiji depende principalmente del sonar para navegar. [16] El sistema de sonar también juega un papel importante en la socialización, la evitación de depredadores, la coordinación grupal y la expresión de emociones. La emisión de sonido está enfocada y muy dirigida por la forma del cráneo y el melón. Las frecuencias máximas de los clics de ecolocalización están entre 70 kHz y 100 kHz. [17]
Históricamente, el baiji se encontraba a lo largo de 1.700 kilómetros (1.100 millas) de los tramos medio e inferior del Yangtsé, desde Yichang en el oeste hasta la desembocadura del río, cerca de Shanghái , así como en los lagos Poyang y Dongting, y el río más pequeño Qiantang al sur. Esta área se había reducido en varios cientos de kilómetros tanto aguas arriba como aguas abajo, y se limitaba al canal principal del Yangtsé, principalmente los tramos medios entre los dos grandes lagos tributarios, Dongting y Poyang . [18] Aproximadamente el 12% de la población humana mundial vive y trabaja dentro de la zona de captación del río Yangtsé, lo que ejerce presión sobre el río. [19]
El baiji no está estrechamente relacionado con ninguna especie actual de delfín, ya que divergió de los ancestros del delfín de La Plata y del delfín del río Amazonas durante el Mioceno, hace unos 16 millones de años. El pariente más cercano conocido del baiji es el parapontoporia , nativo de la costa occidental de América del Norte durante el Mioceno tardío y el Plioceno . [20] El baiji fue una de las cinco especies de delfines conocidas que hicieron del agua dulce su hábitat exclusivo. Las otras cinco especies , incluido el boto y el delfín de La Plata , han sobrevivido en los ríos Río de la Plata y Amazonas en América del Sur y en los ríos Ganges e Indo en el subcontinente indio.
Es bien sabido que los delfines de río no son un grupo natural. Su genoma mitocondrial revela una división de dos linajes separados, Platanista y Lipotes + ( Inia + Pontoporia ), que no tienen una relación hermana entre sí, y el linaje Platanista siempre está dentro del clado odontoceto en lugar de tener una afinidad más cercana con Mysticeti. La posición de Platanista es más basal, lo que sugiere una divergencia separada de este linaje mucho antes que el otro. Lipotes tiene una relación hermana con Inia + pontoporia , y juntos formaron el grupo hermano de Delphinoidea. Este resultado apoya firmemente la parafilia de los delfines de río clásicos, y los delfines de río no platanistoides representan una agrupación monofilética, con Lipotidae como taxones hermanos de (Iniidae + Pontoporiidae), y es muy congruente con los estudios basados en elementos repetitivos intercalados cortos (SINE). [21]
Se encontraron valores bajos de diversidad de haplotipos y diversidad de nucleótidos en el baiji del río Yangtze. El análisis de varianza molecular (AMOVA) respaldó un alto nivel de estructura genética general. El hecho de que los machos tuvieran una diferenciación genética mayor que las hembras sugirió una dispersión significativa con sesgo femenino. [22]
Las adaptaciones acuáticas del baiji y otros cetáceos han ocurrido lentamente y pueden estar relacionadas con genes seleccionados positivamente (PSGs) y/o otros cambios funcionales. Los análisis genómicos comparativos han descubierto que el baiji tiene un reloj molecular lento y adaptaciones moleculares a su entorno acuático. Esta información lleva a los científicos a concluir que un cuello de botella debe haber ocurrido cerca del final de la última deglaciación, un momento que coincidió con una rápida disminución de la temperatura y un aumento en el nivel eustático del mar. Los científicos también han estudiado PSG en el genoma del baiji que se utilizan para la reparación del ADN y la respuesta al estímulo del ADN. Estos PSG no se han encontrado en ninguna otra especie de mamífero. Se sabe que las vías que se utilizan para la reparación del ADN tienen un impacto importante en el desarrollo del cerebro y se han relacionado con enfermedades como la microcefalia . La desaceleración de la tasa de sustitución entre los cetáceos puede haber sido afectada por la evolución de las vías de daño del ADN. Con el tiempo, los delfines de río, incluido el baiji, han tenido una reducción en el tamaño de sus ojos y la agudeza de su visión. Esto probablemente se debe a la mala visibilidad en ambientes fluviales y estuarinos. Al analizar el genoma del baiji, los científicos han descubierto que hay cuatro genes que han perdido su función debido a una mutación por cambio de marco de lectura o codones de terminación prematuros. El baiji tiene la frecuencia más baja de polimorfismo de un solo nucleótido (SNP) reportada hasta ahora entre los mamíferos. Esta baja frecuencia podría estar relacionada con la tasa relativamente baja de evolución molecular en los cetáceos; sin embargo, considerando que la disminución en la tasa de evolución molecular en el baiji no fue tan grande como la disminución en la tasa de heterocigosidad, es probable que gran parte de la baja diversidad genética observada fuera causada por la disminución precipitada en la población total de baiji en las últimas décadas y las reproducciones asociadas. [23]
La historia demográfica reconstruida durante los últimos 100.000 años presenta una contracción continua de la población durante el último máximo glacial, un grave cuello de botella durante la última desglaciación y un crecimiento sostenido de la población después de que el nivel eustático del mar se acercara a los niveles actuales. La estrecha correlación entre las tendencias demográficas, las temperaturas regionales y los niveles eustáticos del mar sugiere un papel dominante de los cambios climáticos globales y locales en la configuración de la demografía poblacional antigua de los baiji. [23]
Según el folclore chino, una hermosa joven vivía con su padrastro en las orillas del río Yangtze. Era un hombre malvado y codicioso que solo buscaba su propio beneficio. Un día, llevó a la niña en un bote con la intención de venderla en el mercado. Sin embargo, en el río, se enamoró de su belleza y trató de aprovecharse de ella. Pero ella se liberó lanzándose al río, tras lo cual se desató una gran tormenta que hundió el bote. Cuando la tormenta se calmó, la gente vio nadar a un hermoso delfín, la encarnación de la niña, que se hizo conocida como la "Diosa del Yangtze". El baiji, en la región del Yangtze, se considera un símbolo de paz y prosperidad. [24]
El baiji ha aparecido en la cultura pop y los medios de comunicación en muchas ocasiones debido a su condición de tesoro nacional chino y como especie en peligro crítico de extinción. Ha habido varios sellos y monedas que presentan al delfín de río. [25] [26] Antes de Minecon Earth 2018 , el baiji apareció en una encuesta promocional en la que los jugadores chinos adivinarían qué animal chino culturalmente significativo se agregaría a Minecraft . [27] La Supercopa de Hangzhou 2024, un evento de canotaje en China, presenta un baiji llamado "豚豚" (tún tún) como mascota del evento. [28]
En la década de 1950, la población se estimó en 6.000 animales, [29] pero disminuyó rápidamente durante las cinco décadas siguientes. Solo quedaban unos pocos cientos en 1970. Luego, el número cayó a 400 en la década de 1980 y luego a 13 en 1997, cuando se llevó a cabo una búsqueda en toda regla. El baiji fue avistado por última vez en agosto de 2004, aunque ha habido muchos supuestos avistamientos desde entonces. [10] Está catalogado como una especie en peligro de extinción por el gobierno de los EE. UU. bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción . Ahora se cree que está funcionalmente extinto .
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha señalado las siguientes como amenazas para la especie: un período de caza por parte de los humanos durante el Gran Salto Adelante , enredos en aparejos de pesca , la práctica ilegal de la pesca eléctrica , colisiones con barcos y embarcaciones , pérdida de hábitat y contaminación . Estudios posteriores han señalado que la falta de información sobre la distribución histórica o la ecología del baiji, el impacto ambiental de la construcción de la presa de las Tres Gargantas en el espacio vital del baiji y la falta de acción para la protección del baiji también son amenazas para la especie. [30]
Durante el Gran Salto Adelante , cuando se denunció la veneración tradicional del baiji, éste fue cazado por su carne y piel, y rápidamente se volvió escaso. [2]
A medida que China se fue desarrollando económicamente, la presión sobre el delfín de río aumentó significativamente. Los desechos industriales y residenciales vertían en el Yangtsé. El lecho del río fue dragado y reforzado con hormigón en muchos lugares. El tráfico marítimo se multiplicó, las embarcaciones aumentaron de tamaño y los pescadores emplearon redes más anchas y letales. La contaminación acústica hizo que el animal, casi ciego, chocara con las hélices. Las poblaciones de presas del delfín disminuyeron drásticamente a finales del siglo XX, y algunas poblaciones de peces llegaron a reducirse a una milésima parte de sus niveles preindustriales. [31]
Una serie de causas de origen antropogénico (por ejemplo, colisiones de barcos, construcción de presas) que también amenazan a los cetáceos de agua dulce en otros sistemas fluviales, se han implicado en la disminución de la población de baiji. Sin embargo, el factor principal fue probablemente la captura incidental insostenible en las pesquerías locales, que utilizan anzuelos rodantes, redes ( redes de enmalle y redes de fyke ) y pesca eléctrica ; de manera similar, la captura incidental constituye la principal causa de mortalidad en muchas poblaciones de pequeños cetáceos en todo el mundo. Aunque hay relativamente pocos datos disponibles sobre la mortalidad de baiji, al menos la mitad de todas las muertes conocidas de baiji en los decenios de 1970 y 1980 fueron causadas por anzuelos rodantes y otros aparejos de pesca, y la pesca eléctrica representó el 40% de las muertes de baiji registradas durante los años 1990. A diferencia de la mayoría de las extinciones de animales de gran tamaño de la era histórica, el baiji no fue víctima de una persecución activa, sino de una mortalidad incidental resultante de impactos ambientales humanos a gran escala, principalmente la pesca sin control. [32]
Su extinción refleja simplemente la última etapa del progresivo deterioro ecológico de la región del Yangtze. En los años 1970 y 1980, se estima que la mitad de las muertes de delfines baiji se atribuyeron a enredos en aparejos y redes de pesca. A principios de la década de 2000, la pesca eléctrica se consideraba "la amenaza directa más importante e inmediata para la supervivencia del delfín baiji". [2] Aunque está prohibida, esta técnica de pesca se practica ampliamente e ilegalmente en toda China. La construcción de la presa de las Tres Gargantas redujo aún más el hábitat del delfín y facilitó un aumento del tráfico marítimo; se cree que estos factores provocaron su extinción en estado salvaje.
Algunos científicos han descubierto que la contaminación ha provocado la aparición de enfermedades causadas por infecciones parasitarias en la población de Baiji. La dependencia de los Baiji de los entornos acuáticos podría haber dado lugar a una interacción con riesgos patógenos tanto terrestres como marinos. Dado que el Baiji tiene una distribución limitada endémica del río Yangtze, el entorno de agua dulce puede tener un nivel de patógenos más alto que las aguas marinas (aunque todavía no se han realizado estudios ambientales sistemáticos). Los patógenos en estas aguas podrían provocar infecciones virales que pueden dar lugar a epizootias , lo que ha causado la muerte de miles de mamíferos marinos en los últimos veinte años. También se han capturado/asesinado individuos que tenían infestaciones de helmintos en el estómago, lo que lleva a los científicos a creer que las infecciones parasitarias podrían ser otra causa de la disminución de la población de Baiji. [33]
Sin embargo, se ha observado que la disminución del área de distribución geográfica en la que se ha observado al baiji no está relacionada con la pérdida de población del mismo. Un modelo proporcionado por las comunidades pesqueras del Yangtze muestra que la población del baiji no estaba conectada por un área de distribución geográfica o fragmentación de la ubicación, ya que el baiji realiza movimientos periódicos y a largo plazo a lo largo de varios años. Los movimientos del baiji no afectaron a la especie por la disminución del área de distribución geográfica. [34]
Durante la década de 1970, China reconoció la situación precaria del delfín de río. El gobierno prohibió la matanza deliberada, restringió la pesca y estableció reservas naturales.
En 1978, la Academia China de Ciencias estableció el Centro de Investigación de Delfines de Agua Dulce como una sucursal del Instituto de Hidrobiología de Wuhan . En las décadas de 1980 y 1990, se hicieron varios intentos de capturar delfines y reubicarlos en una reserva. Un programa de reproducción permitiría entonces que la especie se recuperara y fuera reintroducida en el Yangtsé una vez que las condiciones mejoraran. Sin embargo, capturar a los raros y rápidos delfines resultó ser difícil, y pocos cautivos sobrevivieron más de unos pocos meses. [2]
La primera organización china de protección de especies acuáticas, la Fundación para la Conservación del Delfín Baiji de Wuhan (武汉白鱀豚保护基金), fue fundada en diciembre de 1996. Ha recaudado 1.383.924,35 CNY (unos 100.000 dólares estadounidenses ) y ha utilizado los fondos para la preservación de células in vitro y para mantener las instalaciones de baiji, incluido el Santuario Shishou que se inundó en 1998.
Desde 1992, cinco áreas protegidas del Yangtsé han sido designadas como reservas de baiji. Cuatro fueron construidas en el canal principal del Yangtsé donde los baiji están activamente protegidos y la pesca está prohibida: dos reservas nacionales ( Shishou City y Xin-Luo) y dos provinciales ( Tongling y Zhenjiang ). En los últimos 20 años, se han establecido cinco reservas naturales a lo largo del río. Imponer la prohibición máxima de métodos de pesca dañinos e ilegales en las reservas podría prolongar el proceso de extinción de estos cetáceos en la naturaleza, pero hasta ahora, las medidas administrativas adoptadas en las reservas aún no han impedido que la población de baiji disminuya drásticamente. A medida que los humanos continúan ocupando el río y utilizando los recursos naturales que proporciona, la pregunta de si el río mismo puede llegar a un punto en el futuro para convertirse en un hábitat para que vivan estas especies una vez más permaneció, en su mayor parte, sin respuesta por parte de los conservacionistas. En Shishou, provincia de Hubei, y Tongling, provincia de Anhui, las dos reservas seminaturales establecidas en estas regiones tenían como objetivo crear un entorno propicio para la reproducción del baiji y de otra especie de mamífero, la marsopa sin aleta . Mediante una gestión cuidadosa, ambas especies no sólo sobrevivieron, sino que se reprodujeron con éxito lo suficiente como para brindar alguna esperanza de que el baiji pueda volver a reproducirse. [45]
La quinta área protegida es un lago aislado en forma de meandro ubicado en la orilla norte del río cerca de la ciudad de Shishou: la Reserva Seminatural del Lago de los Baijis de Tian-e-Zhou . En conjunto, estas cinco reservas cubren poco más de 350 kilómetros (220 millas), aproximadamente 1 ⁄ 3 del área de distribución del baiji, lo que deja dos tercios del hábitat de la especie sin protección. [19]
Además de estas cinco áreas protegidas, existen también cinco "estaciones de protección" en Jianli, Chenglingji, Hukou, Wuhu y Zhengjiang. Estas estaciones están formadas por dos observadores y un barco pesquero motorizado con el objetivo de realizar patrullas diarias, realizar observaciones e investigar los informes sobre pesca ilegal. [19]
En 2001, el gobierno chino aprobó un Plan de Acción para la Conservación de los Cetáceos del Río Yangtze. Este plan volvió a poner énfasis en las tres medidas identificadas en el taller de 1986 y fue adoptado como política nacional para la conservación del Baiji. A pesar de todos estos talleres y convenciones, en China había poco dinero disponible para apoyar los esfuerzos de conservación. Se ha estimado que se necesitaba un millón de dólares estadounidenses para iniciar el proyecto y mantenerlo durante tres años más. [46]
Los esfuerzos por salvar a los mamíferos resultaron ser demasiado escasos y tardíos. August Pfluger, director ejecutivo de la Fundación Baiji.org, dijo: "La estrategia del gobierno chino era buena, pero no tuvimos tiempo de ponerla en práctica". [47] Además, los intentos de conservación han sido criticados, ya que incluso con la atención internacional sobre la necesidad de conservación del baiji, el gobierno chino no "hizo ninguna inversión seria" para protegerlo. [48]
La mayoría de los científicos coincidieron en que la mejor medida era un esfuerzo ex situ que funcionara en paralelo con un esfuerzo in situ . El deterioro del río Yangtsé debía revertirse para preservar el hábitat. Los proyectos ex situ tenían como objetivo aumentar con el tiempo una población lo suficientemente grande como para que algunos de los delfines, si no todos, pudieran regresar al Yangtsé, por lo que el hábitat dentro del río debía mantenerse de todos modos.
El Shishou Tian-e-Zhou es un lago en forma de meandro de 21 kilómetros de largo y 2 kilómetros de ancho, ubicado cerca de la ciudad de Shishou, en la provincia de Hubei. Se ha descrito a Shishou como "un Yangtze en miniatura... que posee todos los requisitos para una reserva seminatural". Desde su designación como reserva nacional en 1992, se ha pretendido que se utilice no solo para el baiji, sino también para la marsopa sin aleta del Yangtze . En 1990, las primeras marsopas sin aleta fueron reubicadas en la reserva y desde entonces han estado sobreviviendo y reproduciéndose bien. En abril de 2005, se sabía que vivían 26 marsopas sin aleta en la reserva. Se introdujo un baiji en diciembre de 1995, pero murió durante la inundación del verano de 1996. Para hacer frente a estas inundaciones anuales, se construyó un dique entre el Yangtze y Shishou. En la actualidad, el agua se controla desde una compuerta ubicada en la desembocadura aguas abajo del lago en forma de meandro. Se ha informado de que desde la instalación de esta compuerta, la calidad del agua ha disminuido, ya que no puede producirse una transferencia anual de nutrientes. Aproximadamente 6.700 personas viven en la isla dentro del lago en forma de meandro, por lo que se permite la pesca de forma limitada. [19]
El éxito de Shishou con las marsopas y con las aves migratorias y otra fauna de humedales animó al Equipo de Gestión de Humedales local a presentar una solicitud para que se le conceda al sitio la categoría de Ramsar . [49] También se ha señalado que el sitio tiene un potencial increíble para el ecoturismo, que podría utilizarse para generar ingresos muy necesarios para mejorar la calidad de la reserva. Actualmente no existe la infraestructura necesaria para aprovechar estas oportunidades.
En 1980 se creó un delfinario para la conservación del baiji en el Instituto de Hidrobiología (IHB) de Wuhan, que fue reconstruido en 1992. Se planeó como respaldo a cualquier otro esfuerzo de conservación, creando un área completamente protegida de cualquier amenaza y donde se pudiera observar fácilmente al baiji. El sitio incluye una piscina de retención interior y exterior, un sistema de filtrado de agua, instalaciones para almacenar y preparar alimentos, laboratorios de investigación y un pequeño museo. El objetivo es también generar ingresos a partir del turismo que se puedan destinar a la difícil situación del baiji. Las piscinas no son muy grandes (25 metros (82 pies) de arco [en forma de riñón] × 7 metros (23 pies) de ancho × 3,5 metros (11 pies) de profundidad, 10 metros (33 pies) de diámetro, 2 metros (6 pies 7 pulgadas) de profundidad y 12 metros (39 pies) de diámetro, 3,5 metros (11 pies) de profundidad) y, por lo tanto, no son capaces de albergar a muchos baijis a la vez. [50] [51]
Douglas Adams y Mark Carwardine documentaron sus encuentros con los animales en peligro de extinción durante sus viajes de conservación para el programa de la BBC Last Chance to See . A través de su experiencia de primera mano, fueron a China, bebieron cerveza Baiji y cola Baiji, se alojaron en el Hotel Baiji y usaron papel higiénico Lipotes vexillifer. Encontraron básculas y fertilizantes Baiji. Conocieron a Qi Qi, el hermoso delfín gris azulado con un pico largo, estrecho y ligeramente respingado, una aleta dorsal baja y triangular, aletas anchas con ojos diminutos. Qi-Qi tenía solo un año en ese momento, herido por anzuelos de pesca en 1980 y llevado en cautiverio para que lo curaran. De las siete veces que Mark y Douglas habían visitado China, nunca se encontraron con un delfín del río Yangtze salvaje y libre. Es aún más imposible ahora con la probabilidad de que Lipotes vexillfer pueda ser el primer cetáceo que haya sido llevado a la extinción por la actividad humana. [52] El libro del mismo nombre, publicado en 1990, incluía fotografías de un ejemplar cautivo, un macho llamado Qi Qi que vivió en el delfinario del Instituto de Hidrobiología de Wuhan desde 1980 hasta el 14 de julio de 2002. Descubierto por un pescador en el lago Dongting , se convirtió en el único residente del delfinario Baiji junto al lago Este. Una hembra sexualmente madura fue capturada a finales de 1995, pero murió después de medio año en 1996 cuando se inundó la Reserva Natural Tian-e-Zhou Oxbow , que había contenido solo marsopas sin aleta desde 1990. [53]
El 4 de diciembre de 2006, la agencia de noticias Xinhua anunció que no se había detectado ningún delfín de río chino en un estudio de seis semanas del río Yangtze realizado por 30 investigadores. El fracaso de la expedición de delfines de agua dulce del Yangtze levantó sospechas de la primera extinción inequívoca de una especie de cetáceo debido a la acción humana [54] (algunas poblaciones extintas de ballenas barbadas podrían no haber sido especies distintas). Las malas condiciones del agua y del clima pueden haber impedido los avistamientos, [7] pero los líderes de la expedición declararon que la especie estaba " funcionalmente extinta " el 13 de diciembre de 2006, ya que es probable que queden vivos menos de los necesarios para propagar la especie. [7] Sin embargo, se hizo público un material que se cree que es un baiji de agosto de 2007. [11]
El león marino japonés y la foca monje del Caribe desaparecieron en la década de 1950, siendo los mamíferos acuáticos más recientes en extinguirse. Varias especies y subespecies de mamíferos terrestres han desaparecido desde entonces. Si el baiji se ha extinguido, la vaquita marina ( Phocoena sinus ) se ha convertido en la especie de mamífero marino más amenazada.
Algunos científicos mantienen la esperanza para la especie:
El hecho de que no hayamos visto ningún delfín baiji durante esta expedición no significa necesariamente que la especie esté extinta o incluso "efectivamente extinta", porque recorrió una distancia considerable en un período de tiempo relativamente corto... Sin embargo, estamos muy preocupados. El Yangtze está muy degradado y avistamos una cantidad considerablemente menor de marsopas sin aleta que en el pasado.
— Wang Limin, director del Fondo Mundial para la Naturaleza , oficina de Wuhan [55]
El 7 de agosto de 2007 se publicó en línea un informe de la expedición en la revista Biology Letters , en el que los autores concluyen: "Nos vemos obligados a concluir que es probable que el baiji esté extinto, probablemente debido a la captura incidental insostenible en las pesquerías locales". [56]
En otoño de 2008, la editorial Oxford University Press publicó el libro "Testigo de la extinción: cómo no pudimos salvar al delfín del río Yangtze", un relato de la prospección del baiji de 2006 realizado por Samuel Turvey, el autor principal del artículo de Biology Letters . Este libro investigó la probable extinción del baiji en el contexto más amplio de cómo y por qué habían fracasado los esfuerzos internacionales para conservar la especie, y si era probable que los programas de recuperación de la conservación para otras especies amenazadas enfrentaran obstáculos administrativos similares y potencialmente desastrosos.
Algunos informes sugieren que la información sobre el baiji y su desaparición está siendo suprimida en China. [57] Otros informes citan informes en inglés de los medios gubernamentales de la Televisión Central de China y la Agencia de Noticias Xinhua como evidencia de lo contrario. [58]
En agosto de 2007, Zeng Yujiang habría filmado en vídeo a un gran animal blanco nadando en el Yangtze, en la provincia de Anhui . [10] [59] Wang Kexiong, del Instituto de Hidrobiología de la Academia China de Ciencias, ha confirmado tentativamente que el animal del vídeo es un baiji.
En octubre de 2016, varias fuentes de noticias anunciaron un avistamiento reciente de lo que se ha especulado que es un baiji. [60] Sin embargo, el supuesto redescubrimiento fue cuestionado por el biólogo conservacionista Samuel Turvey, quien fue miembro del equipo de estudio de 2006. En cambio, Turvey propuso cambiar el enfoque de conservación a la marsopa sin aleta del Yangtze , en peligro crítico de extinción , los únicos cetáceos de agua dulce que quedan en China. [61]
En abril de 2018, se avistó de un baiji que emergió junto con una manada de marsopas sin aleta en Tongling, en la provincia de Anhui. [62]
El 14 de mayo de 2024, The Paper informó sobre un presunto avistamiento de dos baijis en el Yangtze. [63]
representa no solo la primera extinción global documentada de un vertebrado 'megafaunal' acuático en más de 50 años, sino también la desaparición de una familia entera de mamíferos (Lipotidae).
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