Georg Christoph Lichtenberg (1 de julio de 1742 - 24 de febrero de 1799) fue un físico , satírico y anglófilo alemán . Fue la primera persona en Alemania en tener una cátedra dedicada explícitamente a la física experimental . Se lo recuerda por sus cuadernos publicados póstumamente, que él mismo llamó Sudelbücher , una descripción inspirada en el término contable inglés " libros de desechos " o "álbumes de recortes", [2] y por su descubrimiento de los patrones de descarga eléctrica en forma de árbol ahora llamados figuras de Lichtenberg .
Georg Christoph Lichtenberg nació en Ober-Ramstadt , cerca de Darmstadt , Landgraviato de Hesse-Darmstadt , el menor de 17 hijos. Su padre, Johann Conrad Lichtenberg (1689-1751), fue un pastor que ascendió en los rangos de la jerarquía eclesiástica, que finalmente se convirtió en superintendente de Darmstadt . La madre de Georg Christoph Lichtenberg fue Henriette Katharina Lichtenberg, de soltera Eckhardt (1696-1764), hija del pastor Johann Peter Eckhardt (1659-1702). A diferencia de lo que era habitual en un clérigo de esa época, parece haber poseído una buena cantidad de conocimientos científicos. Lichtenberg fue educado en casa de sus padres hasta los 10 años, cuando ingresó en la Lateinschule de Darmstadt. Su inteligencia se hizo evidente a una edad muy temprana. Quería estudiar matemáticas, pero su familia no podía permitirse pagar las lecciones. En 1762, su madre se dirigió al Landgrave Luis VIII de Hesse-Darmstadt , quien le concedió fondos suficientes. En 1763, Lichtenberg ingresó en la Universidad de Gotinga .
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En 1769 se convirtió en profesor extraordinario de física y seis años más tarde en profesor ordinario , cargo que ocupó hasta su muerte. Invitado por sus alumnos, visitó Inglaterra dos veces, desde Pascua hasta principios del verano de 1770 y desde agosto de 1774 hasta Navidad de 1775, donde fue recibido cordialmente por Jorge III y la reina Carlota . Acompañó al rey a visitar el observatorio real de Richmond , donde el rey le propuso convertirse en profesor de filosofía. También se reunió con participantes de los viajes de Cook . Gran Bretaña le impresionó y posteriormente se convirtió en un anglófilo conocido.
Lichtenberg fue uno de los primeros científicos en introducir experimentos con aparatos en sus conferencias, y fue una figura popular y respetada en los círculos intelectuales europeos contemporáneos. Fue uno de los primeros en introducir el pararrayos de Benjamin Franklin en Alemania al instalar dichos dispositivos en su casa y en los cobertizos de su jardín. Mantuvo relaciones con la mayoría de las grandes figuras de la época, incluidos Goethe y Kant . En 1784, Alessandro Volta visitó Gotinga especialmente para verlo a él y sus experimentos. El matemático Karl Friedrich Gauss asistió a sus conferencias. En 1793, fue elegido miembro de la Royal Society .
Lichtenberg era propenso a la postergación de proyectos . No logró lanzar el primer globo de hidrógeno . Siempre soñó con escribir una novela al estilo de Tom Jones de Fielding , pero nunca terminó más que unas pocas páginas.
Lichtenberg se volvió jorobado cuando era niño debido a una malformación de la columna vertebral que sufrió tras una caída. Esto lo dejó inusualmente bajo, incluso para los estándares del siglo XVIII. Con el tiempo, esta malformación empeoró y terminó afectando su respiración.
En 1777 conoció a Maria Stechard, que entonces tenía 13 años y que vivió con el profesor de forma permanente a partir de 1780. Ella murió en 1782. Su relación fue plasmada en una novela de Gert Hofmann , que fue traducida al inglés por su hijo Michael Hofmann con el título Lichtenberg y la pequeña florista .
En 1783, al año siguiente, Lichtenberg conoció a Margarethe Kellner (1768-1848). Se casó con ella en 1789, para darle una pensión , ya que pensaba que moriría pronto. Tuvieron seis hijos: Georg Christoph Lichtenberg (1786-1845), Louise Wilhelmina Lichtenberg (1789-1802), Agnes Lichtenberg (1793-1820), Augusta Friederike Lichtenberg (1795-1837), Heinrich August Lichtenberg (1797-1836) y Christian Wilhelm Lichtenberg (1799-1860), y ella lo sobrevivió por 49 años.
En 1799, Lichtenberg murió en Gotinga después de una breve enfermedad a la edad de 56 años.
Georg Christoph Lichtenberg tuvo 17 hermanos y hermanas, la mayoría de los cuales murieron en la infancia.
Los "álbumes de recortes" ( Sudelbücher en alemán ) son cuadernos, en la tradición de los libros de uso común o de los libros de descarte , [3] que Lichtenberg conservó desde sus días de estudiante hasta el final de su vida. A cada volumen se le asignaba una letra del alfabeto desde la A, que comenzó en 1765, hasta la L, que se interrumpió a la muerte de Lichtenberg en 1799.
Estos cuadernos se dieron a conocer al mundo por primera vez después de la muerte del autor, cuando sus hijos y hermanos publicaron la primera y la segunda edición de Lichtenbergs Vermischte Schriften (1800-06 y 1844-53). Sin embargo, después de las publicaciones iniciales, los cuadernos G y H, y la mayor parte del cuaderno K, fueron destruidos o desaparecieron. Se cree que las partes faltantes contenían material confidencial. Los manuscritos de los cuadernos restantes se conservan en la Universidad de Gotinga.
Los cuadernos contienen citas de pasajes que impactaron a Lichtenberg (como su recensión de la vida del supercentenario Francesco Hupazoli ), títulos de libros para leer, bosquejos autobiográficos y reflexiones cortas o largas, incluyendo agudas observaciones sobre la naturaleza humana, a la manera de los moralistas franceses del siglo XVII . Esas reflexiones lo ayudaron a ganarse su fama póstuma como uno de los mejores aforistas de la historia intelectual occidental. Algunos estudiosos han intentado destilar un sistema de pensamiento de las reflexiones dispersas de Lichtenberg, pero él no era un filósofo profesional y no tenía necesidad de presentar o concebir una filosofía consistente.
Los álbumes de recortes revelan una forma crítica y analítica de pensar y un énfasis en la evidencia experimental en física, a través de la cual se convirtió en uno de los primeros fundadores y defensores de la metodología científica moderna.
Cuanto más experiencia y experimentos se acumulan en la exploración de la naturaleza, más vacilantes se vuelven las teorías. Sin embargo, siempre es bueno no abandonarlas de inmediato, pues cada hipótesis que solía ser buena sirve al menos para resumir debidamente y conservar todos los fenómenos hasta su momento. Hay que dejar de lado la experiencia conflictiva por separado, hasta que se haya acumulado lo suficiente para justificar los esfuerzos necesarios para construir una nueva teoría. (Lichtenberg: álbum de recortes JII/1602)
Lichtenberg, un ateo, satirizó la religión diciendo: "Doy gracias al Señor mil veces por haberme hecho ateo". [4]
Arthur Schopenhauer admiraba mucho a Lichtenberg por lo que había escrito en sus cuadernos. Lo llamó uno de aquellos que "piensan... para su propia instrucción", que son "genuinos 'pensadores para sí mismos' en ambos sentidos de la palabra". [5] Otros admiradores de los cuadernos de Lichtenberg incluyen a Friedrich Nietzsche , Sigmund Freud , Ludwig Wittgenstein y Jacques Barzun . [6]
Sigmund Freud (en su carta "¿Por qué la guerra?" a Albert Einstein) mencionó la invención de Lichtenberg de una "brújula de motivos" en una discusión sobre la combinación de motivos humanos compuestos y lo citó diciendo: "Los motivos que nos llevan a hacer algo podrían organizarse como los treinta y dos vientos y podrían recibir nombres siguiendo el mismo patrón: por ejemplo, 'comida-comida-fama' o 'fama-fama-comida'".
No son muchos los que leen Lichtenberg fuera de Alemania. León Tolstoi tenía en alta estima los escritos de Lichtenberg y expresó su perplejidad sobre "por qué los alemanes de hoy en día descuidan tanto a este escritor". [7] El erudito e ingenioso chino Qian Zhongshu cita los Álbumes de recortes en sus obras varias veces. [8]
Como satírico, Lichtenberg ocupa un lugar destacado entre los escritores alemanes del siglo XVIII. Su ingenio mordaz lo implicó en muchas controversias con contemporáneos bien conocidos, como el fisonomista suizo Johann Kaspar Lavater, cuya ciencia de la fisonomía ridiculizó, y Johann Heinrich Voss , cuyas opiniones sobre la pronunciación griega provocaron una poderosa sátira, Über die Pronunciation der Schöpse des alten Griechenlandes . [9] Por el ingenio de Laurence Sterne sobre la intolerancia del clero , en su novela Tristram Shandy , Lichtenberg lo condenó como un scandalum ecclesiae (un escándalo para la Iglesia). [10]
En 1777, Lichtenberg se opuso a la aparente tergiversación de la ciencia por parte de Jacob Philadelphia . Lichtenberg lo consideraba un mago, no un físico, y creó un cartel satírico que pretendía impedir que Philadelphia realizara su exhibición en Gotinga. El cartel, llamado “ Lichtenberg's Avertissement ”, describía trucos extravagantes y milagrosos que se iban a realizar. Como resultado, Philadelphia dejó a la ciudad sin una actuación.
Basado en sus visitas a Inglaterra, su Briefe aus England , con admirables descripciones de la actuación de David Garrick , es el más atractivo de sus escritos publicados durante su vida.
A partir de 1778, Lichtenberg publicó el Göttinger Taschen Calender y colaboró en la Göttingisches Magazin der Wissenschaften und Literatur , que editó durante tres años (1780-1782) junto con JGA Forster . El Göttinger Taschen Calender , además de ser un calendario habitual para el uso diario, contenía no solo escritos breves sobre fenómenos naturales y nuevos descubrimientos científicos (lo que hoy se denominaría ciencia popular), sino también ensayos en los que impugnaba la charlatanería y la superstición. También contenía ataques a los escritores del " Sturm und Drang ". En el espíritu de la Era de la Ilustración , se esforzó por educar a la gente común para que usara la lógica, el ingenio y el poder de sus propios sentidos. [11]
En 1784 se hizo cargo de la publicación del libro de texto Anfangsgründe der Naturlehre ("Fundamentos de las ciencias naturales") de su amigo y colega Johann Christian Erxleben, tras su prematura muerte en 1777. Hasta 1794, siguieron tres ediciones más, que durante muchos años siguieron siendo el libro de texto estándar de física en alemán.
De 1794 a 1799 publicó un Ausführliche Erklärung der Hogarthischen Kupferstiche , en el que describía los detalles satíricos de los grabados de William Hogarth .
Como físico, Lichtenberg es recordado por sus investigaciones en electricidad , por descubrir patrones de descarga ramificada en dieléctricos , ahora llamados figuras de Lichtenberg . En 1777, construyó un gran electróforo para generar electricidad estática a través de la inducción . [12] Uno de los más grandes fabricados, tenía 2 metros (6 pies 7 pulgadas) de diámetro y podía producir chispas de 38 centímetros (15 pulgadas). Con él, descubrió el principio básico de la tecnología moderna de fotocopiadoras xerográficas . Al descargar un punto de alto voltaje cerca de un aislante , pudo registrar patrones extraños, similares a árboles, en polvo fijo. Estas figuras de Lichtenberg se consideran hoy ejemplos de fractales . Un cráter en la Luna se llama Lichtenberg en su honor. Su vida y sus obras están ficcionalizadas en Fragments de Lichtenberg (2008; traducción al inglés, 2017) del novelista francés Pierre Senges .
Propuso el sistema de tamaño de papel estandarizado que se utiliza hoy en día en todo el mundo, excepto en Canadá y los EE. UU. , definido por la norma ISO 216 , que tiene a A4 como el tamaño más comúnmente utilizado. [13]
Robert Wichard Pohl , sucesor de Lichtenberg en Gotinga en el siglo XX y uno de los fundadores de la física del estado sólido, utilizó un programa de investigación similar, en el que el experimento era una parte esencial de la narración del conocimiento científico. [14]
Obras publicadas durante su vida
Obras completas en alemán
Traducciones al inglés
No sólo los dos capítulos más largos de la novela (el sermón de Trim y el relato de Slawkenbergius) tratan de la intolerancia del clero ortodoxo, sino que, lo que es aún más significativo, toda la novela, que respira tolerancia, trata implícitamente de lo mismo. Y la intolerancia del clero ortodoxo (anglicano) era el tema de conversación de Schopenhauer tanto como las artes de la fortificación lo eran del tío Toby. Estaba obsesionado con ellas, como lo demuestran sus comentarios vitriólicos sobre Samuel Johnson –y sobre el clero anglicano–. Lichtenberg condenó a Sterne como un «scandalum ecclesiae»; sin duda fue precisamente esto lo que Schopenhauer apreció. También compartió, en gran medida, el deleite de Sterne en ridiculizar la pedantería.
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