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La Ley de Comercio de Esclavos de 1807 , oficialmente Ley para la Abolición del Comercio de Esclavos , [1] fue una ley del Parlamento del Reino Unido que prohibía el comercio de esclavos en el Imperio Británico . Aunque no emancipaba automáticamente a los esclavizados en ese momento, alentaba la acción británica para presionar a otros estados nacionales para que abolieran sus propios comercios de esclavos. Entró en vigor el 1 de mayo de 1807, después de 18 años de intentar aprobar un proyecto de ley de abolición. [2]
Muchos de los partidarios de la ley pensaban que esta conduciría al fin de la esclavitud. [3] La esclavitud en suelo inglés no estaba respaldada por la legislación inglesa y esa posición se confirmó en el caso de Somerset en 1772, pero siguió siendo legal en la mayor parte del Imperio británico hasta la Ley de Abolición de la Esclavitud en 1833.
Como escribe el historiador británico Martin Meredith : "En la década entre 1791 y 1800, los barcos británicos realizaron alrededor de 1.340 viajes a través del Atlántico, en los que desembarcaron casi 400.000 esclavos. Entre 1801 y 1807, capturaron a otros 266.000. El comercio de esclavos siguió siendo uno de los negocios más rentables de Gran Bretaña". [4]
El Comité para la Abolición de la Trata de Esclavos fue formado en 1787 por un grupo de protestantes evangélicos ingleses aliados con los cuáqueros , para unirse en su oposición compartida a la esclavitud y la trata de esclavos. Los cuáqueros habían considerado durante mucho tiempo la esclavitud como inmoral y una plaga para la humanidad. En 1807, los grupos abolicionistas en Gran Bretaña tenían una facción muy considerable de miembros con ideas afines en el Parlamento británico . En su apogeo, controlaban entre 35 y 40 escaños. Conocidos como los "Santos", la alianza estaba liderada por el más conocido de los activistas contra la trata de esclavos, William Wilberforce , que había asumido la causa de la abolición en 1787 después de haber leído la evidencia que Thomas Clarkson había reunido contra la trata. [5] Estos parlamentarios dedicados tenían acceso a la redacción legal de James Stephen , el cuñado de Wilberforce. A menudo veían su batalla personal contra la esclavitud como una cruzada divinamente ordenada. El domingo 28 de octubre de 1787, Wilberforce escribió en su diario: «Dios Todopoderoso ha puesto ante mí dos grandes objetivos: la supresión del tráfico de esclavos y la reforma de las costumbres». [6]
El 2 de abril de 1792, William Wilberforce patrocinó una moción en la Cámara de los Comunes para "abolir el comercio llevado a cabo por súbditos británicos con el fin de obtener esclavos en la costa de África". Había presentado una moción similar en 1791, que fue derrotada rotundamente por los parlamentarios, con una votación de 163 en contra y 88 a favor. [7] Henry Dundas no estuvo presente en esa votación, pero cuando se volvió a someter a votación de los parlamentarios en 1792, Dundas presentó una petición de los residentes de Edimburgo que apoyaban la abolición. [8] Luego afirmó su acuerdo en principio con la moción de Wilberforce: "Mi opinión siempre ha sido contraria al comercio de esclavos". Sin embargo, argumentó que un voto a favor de la abolición inmediata sería ineficaz, ya que no impediría que los comerciantes de otros países intervinieran para continuar el comercio abandonado por los británicos. Afirmó: "este comercio debe ser abolido en última instancia, pero con medidas moderadas". [9] Propuso una enmienda que añadiría la palabra "gradual" a la moción de Wilberforce. La enmienda fue adoptada por 192 votos a favor y 125 en contra. La moción enmendada fue aprobada por 230 votos a favor y 85 en contra. [10] [11] Dundas insistió en que cualquier abolición de la trata de esclavos tendría que depender del apoyo de las legislaturas coloniales de las Indias Occidentales y de la aplicación de leyes relativas a la mejora de las condiciones de los esclavos. Los abolicionistas argumentaron que las asambleas de las Indias Occidentales nunca apoyarían tales medidas y que hacer que la abolición de la trata de esclavos dependiera de las reformas coloniales causaría una demora indefinida.
Tres semanas después de la votación, Dundas presentó resoluciones que establecían un plan para implementar la abolición gradual para fines de 1799. En ese momento, le dijo a la Cámara que proceder demasiado rápido haría que los comerciantes y terratenientes de las Indias Occidentales continuaran el comercio "en un modo diferente y por otros canales". [12] Argumentó que "si el comité les diera el tiempo propuesto, podrían abolir el comercio; pero, por el contrario, si no se seguía esta opinión, sus hijos aún no nacidos no verían el fin del tráfico". [13] Los diputados votaron a favor de poner fin al comercio de esclavos a finales de 1796, después de derrotar las propuestas de poner fin al comercio de esclavos en 1795 o 1794. [14] [15] La Cámara entonces modificó las resoluciones de apoyo presentadas por Dundas, para reflejar la nueva fecha objetivo de 1796. [14] La moción y las resoluciones no recibieron el consentimiento de la Cámara de los Lores, sin embargo, su consideración se aplazó formalmente a una sesión posterior el 5 de junio de 1792, donde nunca fueron revividas.
Así, el proyecto de ley sobre el comercio de esclavos de 1792 fue aprobado por la Cámara de los Comunes, pero destrozado y mutilado por las modificaciones y enmiendas de Pitt , conde de Mornington , Edward James Eliot y MacDonald, permaneció durante años en la Cámara de los Lores. [16] [17]
El número de abolicionistas se vio magnificado por la precaria posición del gobierno bajo Lord Grenville , cuyo corto período como primer ministro fue conocido como el Ministerio de Todos los Talentos . El propio Grenville lideró la lucha para aprobar el proyecto de ley en la Cámara de los Lores , mientras que en la Cámara de los Comunes el proyecto de ley fue liderado por el Ministro de Asuntos Exteriores , Lord Howick (Charles Grey, más tarde Earl Grey). [1] Otros eventos también jugaron un papel; las Actas de Unión de 1800 llevaron a 100 parlamentarios irlandeses al Parlamento, la mayoría de los cuales apoyaron la abolición. [18] El proyecto de ley se presentó por primera vez al Parlamento en enero de 1807. Llegó a la Cámara de los Comunes el 10 de febrero de 1807. El 23 de febrero de 1807, veinte años después de que comenzara su cruzada, Wilberforce y su equipo fueron recompensados con la victoria. Tras un debate que duró diez horas, la Cámara aprobó la segunda lectura del proyecto de ley para abolir el comercio de esclavos en el Atlántico por una abrumadora mayoría de 283 votos a favor y 16 en contra. [5] El proyecto de ley recibió la sanción real del rey Jorge III el 25 de marzo de 1807. [19] La ley entró en vigor el 1 de mayo de 1807. Sin embargo, el Amelia de Kitty había recibido autorización para zarpar el 27 de abril, antes de la fecha límite. Por lo tanto, cuando zarpó el 27 de julio, lo hizo legalmente. Este fue el último viaje legal de esclavos para un barco británico. [20]
Todo esto ocurrió en el contexto de la Guerra de la Cuarta Coalición en curso . En los últimos meses de 1806, Napoleón había obtenido una importante victoria, aplastando el poder militar de Prusia , entrando en su capital, Berlín , y allí emitiendo el Decreto de Berlín , poniendo en vigor el Sistema Continental cuyo propósito declarado era debilitar la economía británica cerrando el territorio controlado por Francia a su comercio. [21] Originalmente, la Revolución Francesa había abolido la esclavitud, pero Napoleón, aunque reivindicaba el manto de continuar la herencia revolucionaria, había tomado en 1802 la medida reaccionaria de reintroducir la esclavitud en las colonias francesas. Así, al abolir la trata de esclavos, Gran Bretaña, que podía hacer poco para oponerse directamente a la serie de victorias militares francesas en el continente, podía al menos ganar la posición moral superior contra su enemigo francés.
En 1793, el Parlamento del Alto Canadá en la América del Norte británica (actual Canadá ) abolió la trata de esclavos, liberó a los esclavos que inmigraban por elección o por la fuerza, así como a los niños nacidos de mujeres esclavizadas después de su 25.º cumpleaños, pero no emancipó a los esclavos residentes existentes. En 1805, una Orden en Consejo británica había restringido la importación de esclavos a las colonias que habían sido capturados de Francia y los Países Bajos . [22] Tras la adopción de la Ley de 1807, Gran Bretaña utilizó su influencia diplomática para presionar a otras naciones para que pusieran fin a su propia participación en la trata de esclavos. [23] Con el Tratado anglo-portugués de 1810, Portugal acordó restringir su comercio en sus colonias; en el Tratado anglo-sueco de 1813 , Suecia prohibió su trata de esclavos; y en el Tratado de París de 1814, por el que Francia acordó con Gran Bretaña que el comercio de esclavos era "repugnante a los principios de la justicia natural" y acordó abolir su participación en el comercio de esclavos en cinco años. En el tratado anglo-holandés de 1814, los Países Bajos prohibieron su comercio de esclavos, y el tratado anglo-español de 1817 exigía que España suprimiera su comercio en 1820. [22]
Estados Unidos adoptó su Ley de Prohibición de Importación de Esclavos el 2 de marzo de 1807, el mismo mes y año que la acción británica. Preveía la abolición de su comercio atlántico de esclavos, pero no alteraba su comercio interno de esclavos , mientras que la abolición estadounidense del comercio internacional de esclavos condujo a la creación de un comercio de esclavos costero en los Estados Unidos. El Artículo 1, Sección 9, Cláusula 1 de la Constitución de los Estados Unidos prohibía el cierre del comercio de esclavos durante veinte años, hasta 1808. La ley largamente planeada se aprobó un año antes, y con los incentivos económicos del comercio de esclavos llegando a su fin, hubo tanto un aumento en el número de esclavos comercializados como una unificación de facciones políticas en contra del comercio. [24]
La ley creó multas para los capitanes de barco que continuaran con el comercio. Estas multas podían ser de hasta £100 por cada persona esclavizada encontrada en un barco. Los capitanes a veces arrojaban a los cautivos por la borda cuando veían que se acercaban barcos de la Marina para evitar estas multas. [25] La Marina Real , que entonces controlaba los mares del mundo, estableció el Escuadrón de África Occidental en 1808 para patrullar la costa de África Occidental, y entre 1808 y 1860 se apoderaron de aproximadamente 1.600 barcos de esclavos y liberaron a 150.000 africanos que estaban a bordo. [26] [4] La Marina Real declaró que los barcos que transportaran esclavos serían tratados igual que los piratas . También se tomaron medidas contra los reinos africanos que se negaron a firmar tratados para prohibir el comercio, como "el usurpador Rey de Lagos ", [ cita requerida ] que fue depuesto en 1851. Se firmaron tratados contra la esclavitud con más de 50 gobernantes africanos. [27]
En la década de 1860, los informes de David Livingstone sobre las atrocidades cometidas en el comercio árabe de esclavos en África Oriental despertaron el interés del público británico y reavivaron el debilitado movimiento abolicionista. Durante la década de 1870, la Marina Real intentó reprimir "este abominable comercio oriental", en particular en Zanzíbar . En 1890, Gran Bretaña entregó el control de la estratégicamente importante isla de Heligoland en el Mar del Norte a Alemania a cambio del control de Zanzíbar, en parte para ayudar a hacer cumplir la prohibición del comercio de esclavos. [28] [29]