Lettice Knollys ( / ˈn oʊl z / NOHLZ , a veces latinizada como Laetitia , alias Lettice Devereux o Lettice Dudley ), condesa de Essex y condesa de Leicester (8 de noviembre de 1543 [1] - 25 de diciembre de 1634), fue una noble inglesa y madre de los cortesanos Robert Devereux, segundo conde de Essex , y Lady Penelope Rich . Por su segundo matrimonio con el favorito de Isabel I , Robert Dudley, conde de Leicester , se ganó el implacable desagrado de la reina. [2] [3]
Lettice Knollys, sobrina nieta de la madre de Isabel, Ana Bolena , y amiga íntima de Isabel desde la infancia, se introdujo a temprana edad en la vida cortesana. A los 17 años se casó con Walter Devereux, vizconde de Hereford , que en 1572 se convirtió en conde de Essex . Después de que su marido se marchara a Irlanda en 1573, posiblemente se involucró con Robert Dudley, conde de Leicester. Se habló mucho de escándalos, sobre todo cuando Essex murió en Irlanda de disentería en 1576. Dos años después, el 20 de septiembre de 1578, Lettice Knollys se casó en privado con Robert Dudley por su capellán Humphrey Tyndall . Cuando la reina se enteró del matrimonio, desterró a la condesa de la corte para siempre, lo que redujo de manera efectiva su vida social. El hijo de la pareja, Robert, Lord Denbigh, murió a la edad de tres años, para gran dolor de sus padres y poniendo fin a todas las perspectivas de continuidad de la Casa de Dudley. La unión de Lettice Knollys con Leicester fue, no obstante, feliz, al igual que su tercer matrimonio con Sir Christopher Blount , mucho más joven , con quien se casó inesperadamente en 1589, sólo seis meses después de la muerte del conde. Ella continuó llamándose Lady Leicester.
La condesa quedó enriquecida en virtud del testamento de Leicester; sin embargo, la liquidación de sus abrumadoras deudas disminuyó su riqueza. En 1604-1605 defendió con éxito sus derechos de viuda en los tribunales cuando sus posesiones y su buen nombre se vieron amenazados por el hijo ilegítimo del conde , Robert Dudley , que afirmó ser el heredero legítimo de su padre, declarando así implícitamente que su matrimonio era bígamo . Lettice Knollys siempre estuvo cerca de su gran círculo familiar. Indefensa ante el eclipse político de su hijo mayor, el segundo conde de Essex, lo perdió a él y a su tercer marido a manos del verdugo en 1601. Desde la década de 1590 vivió principalmente en la campiña de Staffordshire , donde, con una salud razonablemente buena hasta el final, murió a los 91 años el día de Navidad de 1634.
Lettice Knollys nació el 8 de noviembre de 1543 en Rotherfield Greys , Oxfordshire. [1] Su padre, Sir Francis Knollys , era miembro del Parlamento y actuó como jefe de caballería del príncipe Eduardo . [4] Su madre, Catherine Carey , era hija de María Bolena , hermana de Ana Bolena . Por lo tanto, Catalina era prima hermana de Isabel I , y Lettice Knollys su prima hermana. [5] Lettice fue la tercera de los 16 hijos de sus padres. [6]
Sir Francis y su esposa eran protestantes . [6] En 1556 fueron a Frankfurt en Alemania para escapar de la persecución religiosa bajo la reina María I , llevándose a cinco de sus hijos con ellos. [6] Se desconoce si Lettice estaba entre ellos, y es posible que haya pasado los siguientes años en la casa de la princesa Isabel, con quien la familia tenía una estrecha relación desde mediados de la década de 1540. [1] Sus padres y el resto de la familia regresaron a Inglaterra en enero de 1559, dos meses después de la sucesión de Isabel I. [1] Francis Knollys fue nombrado vice-chambelán de la Casa Real; Lady Knollys se convirtió en una dama de honor de alto rango , y su hija Lettice en una doncella de la cámara privada . [6]
A finales de 1560 Lettice Knollys se casó con Walter Devereux, vizconde de Hereford . La pareja vivió en la residencia familiar de Chartley en Staffordshire. [1] Aquí nacieron las dos mayores de sus cinco hijos, las hijas Penélope y Dorothy , en 1563 y 1564, respectivamente. [7] Lettice Devereux regresó a la corte al menos en una ocasión, en el verano de 1565, cuando el embajador español Diego Guzmán de Silva la describió como "una de las damas más guapas de la corte" y como una favorita de la reina. [8] Embarazada de su primer hijo, coqueteó con Robert Dudley, conde de Leicester , el favorito de la reina . [1] La reina se enteró de inmediato y sucumbió a un ataque de celos. [9] La vizcondesa regresó a Staffordshire donde, en noviembre de 1565, dio a luz a Robert , más tarde segundo conde de Essex. Le siguieron dos hijos más: Walter, que nació en 1569, y Francis, que murió poco después de nacer en una fecha desconocida. [10]
Walter Devereux fue elevado al condado de Essex en 1572. [1] En 1573, sugirió con éxito a la reina un proyecto para implantar ingleses en el Ulster . [1] En otoño se fue a Irlanda, para no regresar durante dos años. Durante este tiempo, Lettice Devereux posiblemente tuvo una relación amorosa con el conde de Leicester; sin embargo, su paradero en los años siguientes es en gran parte desconocido. [1] En 1573, Leicester le envió un regalo de venado en Chartley desde su sede en el castillo de Kenilworth en Warwickshire, y ella hizo visitas de caza a Kenilworth en 1574 y 1576. [1] También estuvo presente en julio de 1575 cuando Dudley entretuvo a la reina con un magnífico festival de 19 días en el castillo. [11] Isabel y la corte (incluido el conde de Leicester) luego se trasladaron a Chartley, donde fueron recibidos por la condesa de Essex. [12]
Cuando Walter Devereux regresó a Inglaterra en diciembre de 1575, el agente español en Londres, Antonio de Guaras, informó:
Como el asunto es tema de conversación pública en las calles, no puede haber daño en que escriba abiertamente sobre la gran enemistad entre el conde de Leicester y el conde de Essex, a consecuencia, se dice, del hecho de que mientras Essex estaba en Irlanda su esposa tuvo dos hijos con Leicester. ... Se espera una gran discordia en consecuencia. [13]
Estos rumores fueron profundizados años después en Leicester's Commonwealth , un libelo clandestino católico contra el conde protestante de Leicester que detallaba satíricamente sus supuestas atrocidades. [14] En este caso, la condesa de Essex, después de tener una hija con Leicester, mata a su segunda hija "de manera cruel y antinatural" mediante un aborto para evitar que su esposo, que regresaba a casa, descubriera su aventura. [15] No hay evidencia de que tales niños hayan existido jamás. [13]
El conde de Essex regresó a Irlanda en julio de 1576. En Dublín , murió de disentería el 22 de septiembre durante una epidemia, lamentando la "fragilidad de las mujeres" en sus últimas palabras. [16] Inmediatamente surgieron rumores de veneno administrado por Leicester y continuaron, a pesar de una investigación oficial que concluyó que Essex había muerto por causas naturales. [17] [18] Su cuerpo fue llevado a Carmarthen , donde su viuda asistió al funeral. [1]
La copropiedad de la condesa , las tierras que le dejó su marido en su testamento, eran demasiado pequeñas para vivir y no incluían Chartley, por lo que ella y sus hijos tuvieron que buscar alojamiento en otro lugar. [1] [19] Vivía en parte en la casa de su padre en Rotherfield Greys, pero también con amigos; la Commonwealth de Leicester afirmó que Leicester la había hecho mudarse "de casa en casa por caminos privados". [1] Ella pidió a las autoridades un aumento de su copropiedad y, para llegar a un acuerdo con los ejecutores del difunto conde , amenazó "con algún consejo perverso" con reclamar sus derechos de dote . [1] Estos habrían ascendido a un tercio de la herencia de Devereux. [20] Después de siete meses de disputas, llegó a un acuerdo más satisfactorio, y la condesa declaró estar "contenta de respetar a mis hijos más que a mí misma". [20] También intentó, aunque sin éxito, convencer a la Reina para que perdonara las deudas de Essex con la Corona, que pesaban sobremanera sobre la herencia de su hijo, el joven conde de Essex. [21]
Lettice Knollys se casó con Robert Dudley, conde de Leicester, el 21 de septiembre de 1578 alrededor de las siete de la mañana. Solo otras seis personas estaban presentes en la casa de campo del conde de Wanstead Hall en Essex; entre ellas se encontraban el padre y el hermano de la novia, Francis y Richard Knollys; el hermano del novio, Ambrose, conde de Warwick ; y sus dos amigos, el conde de Pembroke y Lord North . [22] El capellán oficiante Humphrey Tyndall comentó más tarde que la novia llevaba un "vestido suelto" (un vestido informal de mañana), [23] lo que ha desencadenado la especulación moderna de que estaba embarazada y que la ceremonia se llevó a cabo bajo presión de su padre. [1] [nota 1] Sin embargo, el matrimonio estuvo en planificación entre Leicester y sus invitados a la boda durante casi un año. Si bien es posible que Lettice Devereux estuviera embarazada, no hay más indicios al respecto. [1] [23] La fecha del matrimonio coincidió con el final del habitual luto de dos años por la viuda. [1]
Leicester, viudo desde 1560, había tenido durante muchos años la esperanza de casarse con la propia Isabel, "por cuyo bien había renunciado hasta entonces al matrimonio", como le confesó a Lord North. [22] Temía la reacción de Isabel e insistió en que su matrimonio se mantuviera en secreto. No fue así por mucho tiempo, pues el embajador francés, Michel de Castelnau , lo informó dos meses después. [1] Cuando la reina se enteró del matrimonio al año siguiente, desterró a Lettice Dudley de la corte de forma permanente; nunca perdonó a su prima, ni pudo aceptar el matrimonio. [24] [25] Incluso los movimientos de Lady Leicester por Londres eran resentidos por la reina, [26] por no hablar de las visitas de verano a Kenilworth de marido y mujer. [1]
Lettice Dudley siguió llamándose condesa de Essex durante varios años después de su nuevo matrimonio. [1] Vivió muy discretamente, a menudo con sus parientes en la casa de la familia Knollys en Oxfordshire. En febrero de 1580 estaba esperando el nacimiento de un niño allí. Para el nacimiento del heredero de Leicester, Robert, Lord Denbigh, en junio de 1581, se mudó a Leicester House en el Strand . En septiembre de 1582, el embajador francés informó de un nuevo embarazo avanzado, pero nuevamente se desconoce el resultado. [1] Al año siguiente, Lettice Dudley se convirtió en residente oficial en Leicester House, e Isabel estaba una vez más furiosa con el conde "por su matrimonio, porque lo abrió con más claridad que nunca". [1] Unas semanas más tarde, Michel de Castelnau fue invitado a la mansión palaciega de Leicester: "Me invitó especialmente a cenar con él y su esposa, que tiene mucha influencia sobre él y a quien presenta solo a aquellos a quienes desea mostrar una muestra particular de atención". [27]
Robert Dudley había sido cercano a la familia Knollys desde principios de la década de 1550; varios de los hermanos de Lettice habían estado a su servicio, y su matrimonio no hizo más que mejorar sus relaciones con los hermanos de ella. Con sus cuatro hijastros fue un padrastro generoso y preocupado. [1] [28] La vida doméstica de los Dudley está parcialmente documentada en las cuentas del conde. [1] Lettice Dudley financió sus gastos personales y a sus sirvientes con sus ingresos como condesa viuda de Essex, [29] y permaneció en gran medida excluida de la vida social. [27]
El señor Denbigh, de tres años de edad, murió repentinamente el 19 de julio de 1584 en Wanstead. Su muerte destrozó las esperanzas de una dinastía para la Casa de Dudley. [23] Leicester se alejó de sus deberes en la corte durante unas semanas "para consolar a mi afligida esposa por la pérdida de mi pequeño hijo, a quien Dios nos ha arrebatado recientemente". [30] Agradeció a Lord Burghley por haber intercedido, sin éxito, ante la Reina "en nombre de mi pobre esposa. Porque, en verdad, mi señor, en toda la razón ella es tratada con dureza". [31]
En 1585, Leicester dirigió una expedición inglesa para ayudar a las Provincias Unidas rebeldes contra España. Se ganó la ira de Isabel cuando aceptó el título de Gobernador General en enero de 1586. Lo que había encendido especialmente su furia fue una historia de que la condesa de Leicester estaba planeando seguir a su marido a los Países Bajos "con un séquito de damas y damas de compañía, y carruajes, literas y sillas de montar tan ricos como Su Majestad no tenía, y que habría una corte de damas que superaría con creces la corte de Su Majestad aquí". [1] [32] Thomas Dudley, quien informó a Leicester sobre estos acontecimientos, subrayó que "esta información" era "completamente falsa". [32] En ese mismo momento, el conde estaba dando a su esposa autoridad para manejar ciertos asuntos de tierras durante su ausencia, dando a entender que no tenían planes de encontrarse en Holanda. [1] William Davison , a quien Leicester había enviado para explicar sus acciones a la Reina, describió una visita a la Condesa durante la crisis: "La encontré muy preocupada por las noticias tempestuosas que recibió de la corte, pero algo reconfortada cuando entendió cómo había procedido con Su Majestad". [33] [34]
El conde regresó a Inglaterra en diciembre de 1586, pero fue enviado nuevamente a los Países Bajos en junio siguiente, para pesar de su esposa, como el joven conde de Essex comentó en una carta. [1] Leicester finalmente renunció a su puesto en diciembre de 1587. La condesa estaba con él cuando murió inesperadamente, posiblemente de malaria , el 4 de septiembre de 1588 en Cornbury Park, Oxfordshire; habían estado en camino a Kenilworth y Buxton. [35] Al funeral del conde en Warwick en octubre de 1588 asistieron su viuda, así como numerosos miembros de su círculo familiar. [35] [36]
Lettice Dudley quedó viuda y adinerada. El testamento de Leicester la designó albacea testamentaria y sus ingresos por las propiedades conjuntas de sus dos maridos ascendieron a 3.000 libras anuales, a las que se sumaban bienes muebles y inmuebles por valor de 6.000 libras. Sin embargo, su propiedad conjunta sufriría mucho para pagar las deudas de Leicester, que ascendían a unas 50.000 libras y eran tan abrumadoras que se le aconsejó que declinara la responsabilidad de ocuparse del legado financiero de su marido. [1]
En marzo o abril de 1589, apenas seis meses después de la muerte de Leicester, Lettice se casó con Sir Christopher Blount , [37] un soldado católico relativamente pobre, 12 años menor que ella, que había sido el caballero de la caballería del conde de Leicester y un amigo de confianza suyo. [38] [39] El matrimonio fue una gran sorpresa, y el conde de Essex se quejó de que era una "elección infeliz". [1] [37] Frente a los chismes que habían llegado incluso a Francia, [37] Lady Leicester -continuó siendo llamada así [40] - explicó su elección por ser una viuda indefensa; al igual que su matrimonio con Leicester, la unión resultó ser "genuinamente feliz". [1] [37] Unos 60 años después, se afirmó en un poema satírico que ella había envenenado al conde de Leicester en su lecho de muerte, evitando así su propio asesinato a manos de él, porque había descubierto lo de su supuesto amante, Sir Christopher Blount. [41]
El segundo hijo de Lettice, Walter Devereux, murió en 1591 en Francia mientras cumplía con su deber militar, [42] y en los años siguientes estuvo ansiosa por la seguridad de su hijo mayor. Lo llamaba "dulce Robin", añorando sus cartas y sintiéndose impotente ante su mal humor y depresión. [43] [44] En 1593, le vendió Leicester House, después de lo cual pasó a conocerse como Essex House. Se mudó a Drayton Bassett cerca de Chartley en Staffordshire, que sería su residencia principal durante el resto de su vida. [1] Todavía desterrada de la corte, no veía sentido en regresar a Londres sin reconciliarse con Isabel. En diciembre de 1597, tras escuchar de amigos que "Su Majestad está muy bien preparada para escuchar los términos de la pacificación", se preparó para hacer "un viaje de invierno" si su hijo pensaba que "serviría para algo". [1] "De lo contrario, una vida en el campo es lo más adecuado para las personas deshonradas", comentó. [45] Viajó a Londres, donde se alojó en Essex House desde enero hasta marzo de 1598, [1] y buscó una reconciliación con Isabel. Al final se le concedió un breve encuentro, en el que la condesa besó a la reina y "la reina la besó a ella", pero nada cambió realmente. [45]
En 1599, Essex fue encarcelado tras regresar de Irlanda sin licencia y su madre fue a Londres para interceder por él ante la reina. [1] Trató de enviarle a Isabel un regalo en forma de un vestido, que Isabel no aceptó ni rechazó. [46] Sus esfuerzos por ver a su hijo empeoraron las cosas: «Nos disgusta que su madre y sus amigos hayan estado en una casa que da al jardín de York, por donde él suele pasear, y se hayan saludado desde una ventana». [46] En esa ocasión se condonó tanto su incompetencia militar como su abandono de facto de su puesto, pero en lugar de contar sus bendiciones y callarse, se puso descontento, se burló de sus fracasos y se rebeló. Durante la revuelta, el juicio y la ejecución de Essex en febrero de 1601, Lettice permaneció en Drayton Basset. El acontecimiento fue un completo desastre personal para ella, porque no solo perdió a su hijo, sino también a su amado tercer marido, que era, según escribió, su «mejor amigo». [1] [40] Sir Christopher Blount fue ejecutado el 18 de marzo de 1601, tres semanas después de la ejecución de su hijastro, de quien había sido amigo y confidente durante muchos años. [1] [37] Sir Christopher había acogido a Mary Cresswell y, tras su muerte, Lettice se hizo cargo de ella. Lettice se alarmó cuando descubrió que Cresswell estaba decidida a convertirse en monja. Con la ayuda de su capellán, estuvo a punto de lavarle el cerebro a la niña hasta que finalmente aceptó la fe protestante. La historia de la vida de Cresswell se conocería con el tiempo. [47]
Las ejecuciones y profanaciones de Essex y Blount dieron lugar a una disputa legal sobre las propiedades restantes de la condesa de Leicester. En este contexto, ella afirmó que Blount, en el proceso de pagar las deudas de Leicester, había dilapidado sus joyas y gran parte de su riqueza territorial. [1] [37] La muerte de Isabel I en 1603 significó una especie de rehabilitación para la condesa; el nuevo monarca, Jacobo I , no solo devolvió a su nieto, el tercer conde de Essex , el título y las propiedades de su padre, sino que rápidamente canceló el resto de sus deudas con la Corona, casi £4000. [1]
Más aún que sus deudas, el testamento del conde de Leicester desencadenó litigios. Había querido que su hijo ilegítimo de su relación de principios de la década de 1570 con Douglas Sheffield , el adolescente Robert Dudley , heredara Kenilworth después de la muerte de su hermano, Ambrose Dudley, tercer conde de Warwick . Algunas de las mansiones de la condesa se encontraban en las cercanías del castillo, mientras que al mismo tiempo habían sido asignadas a la herencia del joven Dudley por los supervisores del testamento de Leicester. Después de la muerte de Warwick en febrero de 1590, se produjeron largos procedimientos legales sobre si partes particulares de la propiedad conjunta de Lady Leicester pertenecían a la propiedad de Kenilworth o no. [48]
En 1603, Dudley inició acciones para demostrar que era el hijo legítimo de sus padres y, por lo tanto, el heredero de los condados de Warwick y Leicester . Si hubiera tenido éxito, esta reclamación no solo habría implicado que la unión de Lettice Knollys con Leicester había sido bígama , sino que también habría anulado sus derechos de copropiedad. [48]
En consecuencia, en febrero de 1604, presentó una denuncia contra Dudley en la Cámara de la Estrella , acusándolo de difamación. Fue apoyada por Sir Robert Sidney , quien se consideraba el único heredero legítimo de sus tíos Leicester y Warwick. Durante los procedimientos de la Cámara de la Estrella, 56 antiguos sirvientes y amigos del conde de Leicester testificaron que siempre había considerado a Dudley como su hijo ilegítimo. [1] La otra parte no pudo citar pruebas claras y el ministro principal del rey, Robert Cecil , pensó que no era prudente investigar el acuerdo de propiedad existente, por lo que el resultado fue a favor de Lady Leicester. Todas las pruebas fueron confiscadas para evitar la reanudación del caso. [1] [48]
A lo largo de su vida, Lettice Knollys cuidó de sus hermanos, hijos y nietos. [49] [50] [51] Hasta sus respectivas muertes en 1607 y 1619, sus hijas Penélope y Dorothy fueron sus compañeras más cercanas. El joven tercer conde de Essex, también llamado Robert, compartió gran parte de su vida con la anciana condesa en Chartley y Drayton Bassett. [1]
Aunque todavía caminaba una milla al día a los casi 90 años, murió en su silla de ruedas la mañana del 25 de diciembre de 1634, a los 91 años. [1] [52] Muy lamentada como símbolo de una época pasada, deseaba ser enterrada "en Warwick por mi querido señor y esposo, el conde de Leicester, con quien deseo ser sepultada". Su petición fue respetada y fue a parar a descansar en la Capilla Beauchamp de la Iglesia Colegiada de Santa María, Warwick , frente a la tumba de su hijo, el joven Lord Denbigh. [1]
Un episodio de la serie de televisión genealógica Who Do You Think You Are? rastreó la ascendencia del comediante británico Josh Widdicombe en línea directa hasta Knollys, a través de su abuela, miembro de la familia Barings. [59]
