Douglas, Lady Sheffield ( de soltera Howard ; 1542/1543 [1] – 1608), fue una noble inglesa , amante de Robert Dudley, primer conde de Leicester y madre con él del explorador / cartógrafo Sir Robert Dudley , un hijo ilegítimo.
Diecisiete años después de la muerte de Leicester, ella afirmó en un litigio que había sido su esposa en secreto, aunque ella misma se había vuelto a casar mientras Leicester aún vivía. [ cita requerida ]
Douglas Howard era la hija mayor de William Howard, primer barón Howard de Effingham , y de su segunda esposa, Margaret Gamage. Douglas Howard probablemente recibió su nombre en honor a su madrina Margaret Douglas, condesa de Lennox . [1] Uno de sus hermanos fue el lord almirante Charles Howard de Effingham . [1]
Douglas Howard estuvo en la corte alrededor de 1559, probablemente como dama de honor . [2] En 1560 se casó con un noble rico, John Sheffield, segundo barón Sheffield . [1] Tuvieron un hijo y una hija: Edmund Sheffield, primer conde de Mulgrave , que nació en 1565, y Elizabeth Sheffield, que más tarde se casó con Thomas Butler, décimo conde de Ormonde , y murió en noviembre de 1600.
Poco después de la muerte de John, Lord Sheffield, en diciembre de 1568, su viuda comenzó un romance con Robert Dudley, primer conde de Leicester , el favorito de la reina Isabel . [3] En algún momento de los años siguientes, Leicester le escribió una carta notable, [4] reflexionando sobre la historia de su amor y explicándole las razones por las que no podía casarse, ni siquiera para engendrar un heredero legítimo; resultaría en su "derrocamiento total": [5]
Debes pensar que es alguna causa maravillosa, y que toca muy de cerca mi estado actual, la que me obliga a ser así casi causa de la ruina de mi propia casa... ves que mi hermano está casado desde hace mucho tiempo y no quiere tener hijos, así que ahora depende de mí; y sin embargo, tales ocasiones existen... como si me casara, estoy segura de que nunca tendré el favor [de la reina]. [6]
Él continúa, proponiéndole que acepte a uno de los pretendientes para su mano, a quien hasta ahora había rechazado por él: "La elección no recae a menudo, y sin embargo sé que ahora puedes tener a los mejores; y no es mi parte pedirte que los tomes... así que no sería mi honestidad pedirte que los rechaces". [7] Él la ayudaría, en caso de que quisiera casarse con otro por razones de respetabilidad: "porque cuando hayas hecho tu elección me encontrarás como un amigo muy dispuesto y listo para realizar todos los buenos oficios hacia ti". [8] El 11 de mayo de 1573, el corresponsal de la corte Gilbert Talbot observó que el conde de Leicester era perseguido por Lady Douglas y su hermana: [9]
Ahora hay dos hermanas en la corte que están muy enamoradas de él, como lo han estado durante mucho tiempo: lady Sheffield y Frances Howard. Ellas (por igual lucha por ver quién lo amará mejor) están en guerras entre ellas y la reina no piensa bien de ellas ni de él. [10]
En agosto de 1574 nació el hijo de Douglas, Robert Dudley . Leicester reconoció la paternidad de su "hijo vil" [11] y le tenía mucho cariño, preocupándose mucho por su bienestar y educación. [12]
No está claro cuánto duró el romance de Leicester con Lady Sheffield, pero casi treinta años después su versión de los hechos fue que Leicester había querido terminar su relación alrededor de 1578, antes de su matrimonio con Lettice Knollys , la condesa viuda de Essex. [13] Ella afirmó que se habían conocido en Greenwich en el jardín, donde Leicester quería que ella "renegara del matrimonio", ofreciéndole setecientas libras al año, [14] pero ella había rechazado apasionadamente la oferta. Leicester se puso furioso, diciendo que también podía separarse de ella, dejándola sin un centavo. Después de reflexionar un poco, ella aceptó la oferta al final. [14]
En 1604, Lady Sheffield afirmó que se había negado a entregar la custodia de su hijo, Robert, por miedo a que su padre, Leicester, lo mandara matar. [15] Sin embargo, no hay rastro de ningún desacuerdo sobre la educación y el paradero del joven Robert. Creció en las casas de Leicester y sus amigos, teniendo "permiso para ver" a su madre cuando ella lo deseaba. [1]
El 29 de noviembre de 1579 Douglas Sheffield se casó con Sir Edward Stafford , [16] cuya madre, Dorothy Stafford , era muy influyente con la Reina. [17] Desde 1583 hasta 1591 Edward Stafford sirvió como embajador inglés en la corte de Enrique III de Francia ; su esposa lo acompañó a París. Allí Lady Sheffield se convirtió en una figura prominente en la sociedad y una amiga especial de Catalina de Médici , a quien aconsejó sobre una reforma de la casa real francesa. [1] Con Stafford tuvo dos hijos, que murieron jóvenes. El embajador honraba mucho a su esposa, pero tuvo que lidiar con el hecho de que ella todavía estaba emocionalmente agitada por los recuerdos del conde de Leicester. [18] Stafford se oponía políticamente a Leicester, [17] y las tensiones personales agravaron esta rivalidad. [19]
Tras la muerte de la reina Isabel en mayo de 1603, el hijo de Lady Sheffield, Sir Robert Dudley, comenzó a intentar reclamar los títulos extintos de su padre y su tío de conde de Leicester y conde de Warwick . Dijo que un misterioso aventurero llamado Thomas Drury le había dicho que sus padres se habían casado en secreto. [20] El caso acabó en la Cámara de las Estrellas y despertó un gran interés público entre 1604 y 1605. El tribunal escuchó a noventa testigos de Dudley y cincuenta y siete de la viuda de Leicester, Lettice Knollys . Lady Sheffield no asistió al juicio en persona, pero declaró por escrito que Leicester había contraído solemnemente un contrato de matrimonio en Cannon Row, Westminster , en 1571, y que se casaron en Esher , Surrey , "en invierno" en 1573. Sin embargo, los diez supuestos testigos ("además de otros") de la ceremonia habían muerto hacía mucho tiempo. Tampoco recordaba quién era el clérigo ni la fecha exacta del matrimonio. [21] Como explicación de por qué se había casado con Edward Stafford, afirmó que Leicester había intentado envenenarla y que, "como la vida es dulce", había decidido casarse "para salvaguardar su vida". [22] La Star Chamber rechazó las pruebas y multó a varios de los testigos. Se concluyó que Sir Robert Dudley había sido engañado por Thomas Drury, quien a su vez había buscado "sus propios beneficios privados".
Sir Edward Stafford murió mientras se desarrollaban los procedimientos en la Cámara de las Estrellas. [1] Cuando se le pidió que respondiera a las preguntas del caso, sostuvo que Sir Robert Dudley había "aterrorizado" a su madre para que lo apoyara en contra de sus profundas reservas. [1] Stafford escribió que le había preguntado a su esposa en diciembre de 1579, por orden de la Reina, si había sido contratada para casarse con Leicester, a lo que "ella respondió con grandes votos, dolor y pasión que había confiado demasiado en dicho conde como para tener algo que mostrar que lo obligara a casarse con ella". [22] [nota 1]
Douglas Sheffield murió a principios de diciembre de 1608 en Westminster . [1] En su testamento dejó, entre otras cosas, una cama de terciopelo negro a su "honorable y amado hijo Sir Robert Dudley". [23]