Leon Robert Vance Jr. (11 de agosto de 1916 - 26 de julio de 1944) fue un receptor de la Medalla de Honor que sirvió en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial .
Leon Robert Vance Jr. nació y creció en Enid, Oklahoma . Vance asistió a las escuelas de Enid desde el primer grado hasta la secundaria. [3] Su padre, Leon Robert Vance Sr., fue director de una escuela secundaria [1] [3] y también instructor de vuelo de aviación civil , [1] [3] mientras que su tío había sido un aviador en el Servicio Aéreo del Ejército que había muerto en Francia durante la Primera Guerra Mundial . [1]
Vance era considerado un estudiante por encima del promedio y un gran atleta . [1] [3] Su padre, como director, pensaba que la educación tenía gran importancia, y esto impulsó a Vance Jr. a desafiarse a sí mismo tomando cursos difíciles en la escuela secundaria. [1] Obtuvo un promedio de 94 por ciento en matemáticas . [1]
Vance asistió a la Universidad de Oklahoma durante dos años, [1] [3] convirtiéndose en miembro de Phi Delta Theta . [1] [3] Después de su segundo año, Vance ingresó a la Academia Militar de los Estados Unidos el 1 de julio de 1935, como miembro de la Clase de 1939. [1] [3] Un artículo de 1999 en US News & World Report llamó a Vance y sus compañeros de clase de West Point la "Clase de Guerreros" porque estaban destinados a luchar en la Segunda Guerra Mundial , la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam . [3] En su primer año de clase (último año), Vance fue seleccionado como sargento cadete en la Compañía A del Cuerpo de Cadetes. Se graduó el 12 de junio de 1939, ocupó el puesto 318 en orden de mérito general en una clase de 456, y fue comisionado como segundo teniente de Infantería. [5]
Mientras entrenaba en Mitchel Field, en Long Island, Vance conoció a Georgette Drury Brown, residente de Garden City . Se casaron al día siguiente de su graduación en West Point y tuvieron una hija, Sharon, nacida en 1942. Más tarde, Vance bautizaría el avión que le asignaron como The Sharon D. en honor a su hija. [6]
Vance solicitó entrenamiento de piloto y completó la Escuela Básica en la Spartan School of Aeronautics en Tulsa. El 13 de septiembre de 1939, fue asignado a Randolph Field , Texas para el entrenamiento de vuelo primario, graduándose en marzo siguiente, y luego al cercano Kelly Field para la Escuela de Vuelo Avanzado, donde se graduó con la Clase 40C, obteniendo sus alas el 21 de junio de 1940. Vance también fue comisionado nuevamente como primer teniente, Cuerpo Aéreo . [1] [7] Sirvió como instructor hasta febrero de 1941, cuando fue transferido a Goodfellow Army Air Field en San Angelo, Texas , y asignado para comandar el 49 ° Escuadrón de la Escuela. Estaba en Goodfellow cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, fue ascendido a capitán el 6 de abril y mayor el 17 de julio, y permaneció al mando de su escuadrón de entrenamiento de vuelo básico hasta que fue reasignado a Strother AAF , Kansas, en diciembre de 1942 como Director de Vuelo. Mientras estaban en Goodfellow, Horace Carswell y Jack Mathis (en ese entonces un empleado alistado), quienes posteriormente recibirían la Medalla de Honor póstumamente, sirvieron en el escuadrón de Vance. Vance fue ascendido a teniente coronel en septiembre de 1943, después de poco más de cuatro años de servicio. [8]
Después del entrenamiento de transición al Consolidated B-24 Liberator , Vance fue asignado en diciembre de 1943 al 489th Bombardment Group en Wendover AAF , Utah , como comandante adjunto del grupo. El grupo completó su entrenamiento y se preparó para el movimiento en el extranjero en abril de 1944, uno de los últimos grupos de bombardeo pesado en ser asignados a la Octava Fuerza Aérea . El grupo fue asignado al 95th Combat Bombardment Wing de la 2nd Bomb Division y basado en RAF Halesworth . Vance dirigió al grupo en su primera misión de combate, bombardeando el aeródromo de la Luftwaffe en Oldenburg , Alemania , el 30 de mayo de 1944. [8]
El 5 de junio de 1944, Vance fue asignado para liderar al 489th BG en un ataque de distracción contra las defensas costeras alemanas cerca de Wimereux , Francia , en el Paso de Calais , para apoyar los desembarcos previstos del Día D. El grupo había perdido seis bombarderos en una misión para bombardear el aeródromo de Brétigny cerca de París el 2 de junio (Vance no participó), en parte como consecuencia de intentar bombardear visualmente en malas condiciones climáticas. [9] Como resultado, el avión líder de la formación del 489th el 5 de junio fue un B-24 "Mickey" de Pathfinder Force (PFF) separado del 66th Bomb Squadron del 44th Bomb Group para permitir que el grupo bombardeara a través de un cielo nublado utilizando tácticas de "bombardeo a ciegas". [10] Vance se colocó en la cubierta de vuelo del bombardero, de pie detrás del comandante y el copiloto de la aeronave. [11]
Después de despegar a las 09:00, el grupo reunió su formación y ascendió a su altitud asignada de 22.500 pies (6.900 m) para el corto vuelo a la costa francesa. El grupo se acercó al área objetivo desde el sur, pero las bombas del avión líder no se lanzaron, y como resultado, ninguno del grupo bombardeó. Vance decidió hacer una segunda pasada sobre el objetivo en lugar de arrojar las bombas al Canal de la Mancha , pero cuando la formación se acercó al objetivo por segunda vez, se encontró bajo un intenso fuego antiaéreo ("flak"). El B-24 líder sufrió inmediatamente graves daños en batalla. Sin embargo, continuó el bombardeo y cambió su munición, pero fue dañado aún más por múltiples ráfagas de flak. En total, cuatro tripulantes resultaron heridos, tres de los cuatro motores quedaron inutilizados y las líneas de combustible se rompieron en el fuselaje. Además, una de las bombas del avión volvió a fallar en su lanzamiento. Inmediatamente después de la explosión, la metralla de una última explosión mató al comandante de la aeronave e hirió a Vance, casi cortándole el pie derecho, que quedó encajado en el armazón de la cabina detrás del asiento del copiloto. En el caos que siguió, los comentarios por el intercomunicador llevaron a Vance a creer que el operador de radio de la tripulación, herido en las piernas, estaba demasiado gravemente herido para ser evacuado. [12]
El B-24 perdió altitud rápidamente después de que el piloto muriera, pero el copiloto herido recuperó el control del vuelo, evitando una pérdida de sustentación al ponerlo en un planeo pronunciado para mantener la velocidad aerodinámica. A pesar del shock por su propia herida, Vance pudo ayudar al copiloto a " enderezar " las hélices, apagando el sobrecargado cuarto motor y optimizando el planeo del avión averiado. El operador "Mickey" de la tripulación, el segundo teniente Bernard W. Bail, intentó desalojar el pie atrapado de Vance y aplicó un torniquete improvisado . [13]
Cuando el B-24 llegó a la costa inglesa, estaba demasiado dañado para aterrizar de forma segura. Vance ordenó a la tripulación que "saltara" y, después de que la mayoría obedeciera, tomó los controles y giró el avión de vuelta sobre el canal, donde el resto se lanzó en paracaídas al mar. Decidió intentar un aterrizaje en el agua creyendo que el operador de radio herido todavía estaba en el avión, a pesar de que los B-24 eran notoriamente inadecuados para "amerizar". [14] Desde una posición semiprona sobre la isla de controles de la planta de energía entre los asientos de la tripulación, Vance voló el bombardero principalmente mediante el uso de alerones y elevadores , manteniendo una referencia visual a través de la ventana lateral de la cabina. Aunque el Liberator sobrevivió al amerizaje en gran parte intacto, su torreta de cañón dorsal colapsó y atrapó a Vance dentro de la cabina inundada mientras el bombardero se hundía. Sin embargo, una explosión lo alejó de los restos y finalmente pudo inflar su Mae West . Después de buscar al operador de radio, Vance nadó hacia la orilla. Finalmente fue recogido por una lancha de rescate aéreo-marítimo de la RAF después de cincuenta minutos. [8] [15] [16]
Casi dos meses después, tras recibir tratamiento médico en el Reino Unido, Vance fue enviado de vuelta a los Estados Unidos en un transporte C-54 Skymaster para recibir más tratamiento y la posible colocación de un pie protésico . El C-54 con todos a bordo desapareció el 26 de julio de 1944 y se presume que se estrelló en el océano Atlántico entre Islandia y Terranova . [8] [17] [18] La recomendación de que se le concediera la Medalla de Honor se confirmó en órdenes el 4 de enero de 1945, pero su viuda solicitó que la ceremonia de entrega de premios se retrasara hasta que se pudiera entregar la medalla a su hija. El 11 de octubre de 1946, el mayor general James P. Hodges, comandante de la 2.ª División de Bombardeo cuando Vance fue asignado a ella, hizo la entrega a Sharon Vance, de 3 años y medio, en la Base Aérea del Ejército de Enid . [7] [19]
Por su notable valentía e intrepidez, más allá de lo que se esperaba de él, el 5 de junio de 1944, cuando lideró un grupo de bombardeo pesado en un ataque contra posiciones costeras enemigas defendidas en las cercanías de Wimereaux, Francia. Al acercarse al objetivo, su avión fue alcanzado repetidamente por fuego antiaéreo que paralizó gravemente el barco, mató al piloto e hirió a varios miembros de la tripulación, incluido el teniente coronel Vance, cuyo pie derecho quedó prácticamente amputado. A pesar de su lesión, y con 3 motores perdidos por el fuego antiaéreo, dirigió su formación sobre el objetivo, bombardeándolo con éxito. Después de aplicar un torniquete en su pierna con la ayuda del operador del radar, el teniente coronel Vance, al darse cuenta de que el barco se acercaba a una altitud de pérdida con el motor restante fallando, luchó por alcanzar una posición semierguida junto al copiloto y tomó el control del barco. Cortando la potencia y poniendo en bandera el último motor, puso el avión en planeo lo suficientemente pronunciado para mantener su velocidad aerodinámica. Poco a poco fue perdiendo altitud y por fin llegó a la costa inglesa, donde ordenó a todos los miembros de la tripulación que saltaran, pues sabía que llegarían a tierra sanos y salvos. Pero recibió un mensaje por el sistema de intercomunicación que le hizo creer que uno de los miembros de la tripulación no podía saltar debido a las heridas, por lo que tomó la decisión de amerizar el barco en el canal, dándole así a este hombre una oportunidad de sobrevivir. Para aumentar aún más el peligro de amerizar el barco en su estado desvencijado, había una bomba de 500 libras colgada en el compartimento de bombas. Incapaz de subir al asiento que había dejado libre el copiloto, ya que su pie, que se aferraba a su pierna por unos pocos tendones, se había alojado detrás del asiento del copiloto, logró amerizar con éxito mientras estaba tendido en el suelo utilizando únicamente los alerones y los elevadores como control y la ventana lateral de la cabina como referencia visual. Al detenerse en el agua, el avión comenzó a hundirse rápidamente con el teniente coronel Vance atrapado en la cabina por la torreta superior que se había estrellado durante el aterrizaje. Mientras se estaba asentando bajo las olas, se produjo una explosión que arrojó al teniente coronel Vance fuera de los restos. Después de aferrarse a un trozo de restos flotantes hasta que pudo reunir la fuerza suficiente para inflar su chaleco salvavidas, comenzó a buscar al miembro de la tripulación que creía que estaba a bordo. Al no encontrar a nadie, comenzó a nadar y fue encontrado aproximadamente 50 minutos después por una embarcación de rescate aéreo y marítimo. Gracias a su extraordinaria habilidad para volar y a su valiente liderazgo, a pesar de su grave lesión, el teniente coronel Vance dirigió su formación a un bombardeo exitoso del objetivo asignado y devolvió a la tripulación a un punto donde pudieron saltar con seguridad. Su valiente y galante decisión de amerizar el avión para darle una oportunidad de vida al miembro de la tripulación que creía que estaba a bordo ejemplifica las más altas tradiciones de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. [16]
La base aérea de su ciudad natal, Enid, Oklahoma, pasó a llamarse Base de la Fuerza Aérea Vance en su honor el 9 de julio de 1949. [8] Fue honrado aún más cuando la Puerta 40 de la Base de la Fuerza Aérea Tinker , Oklahoma, pasó a llamarse "Puerta Vance" el 9 de mayo de 1997. [20]
