La cola de golondrina gigante ( Papilio cresphontes ) es la mariposa más grande de América del Norte. [2] Es abundante en muchas partes del este de América del Norte; Ahora (a partir de 2014) se considera que las poblaciones del oeste de América del Norte y hasta Panamá pertenecen a una especie diferente, Papilio rumiko . [3] Aunque a menudo se valora en los jardines por su apariencia llamativa, su etapa larvaria puede ser una plaga grave para las granjas de cítricos, lo que le ha valido a sus orugas los nombres de perro naranja o cachorro naranja . [4] Las orugas cola de golondrina gigantes poseen un notable camuflaje frente a los depredadores al parecerse mucho a los excrementos de pájaros. Lo utilizan, junto con su osmeteria , para defenderse de depredadores como avispas, moscas y vertebrados. [4] [5]
La cola de golondrina gigante es común en todo Estados Unidos y llega hasta el sur de Nueva Inglaterra y el sur de Canadá . Al sur de los Estados Unidos, se encuentra en partes de México y también en Jamaica y Cuba . Históricamente se consideró que la especie se encontraba en el oeste de los Estados Unidos y en América del Sur, [4] pero ahora esas poblaciones se tratan como una especie separada, Papilio rumiko , basándose en gran medida en evidencia de ADN. [3]
En los Estados Unidos, P. cresphontes habita principalmente en bosques caducifolios y huertos de cítricos. Sólo son capaces de pasar el invierno en Florida y el sur profundo . [2]
Una de las características más notables de la cola de golondrina gigante es su tamaño. Las hembras tienen una envergadura promedio de 14 cm (5,5 pulgadas) y hasta 18 cm (6,9 pulgadas), mientras que el promedio de los machos es de 15 cm (5,8 pulgadas) y hasta 19 cm (7,4 pulgadas).
Las alas son negras con una línea amarilla horizontal que cruza las alas anteriores y una línea amarilla diagonal que cruza las alas traseras. La parte inferior de las alas es amarilla con detalles en negro. Una pequeña mancha roja en el ala ventral (dentro de la pequeña banda azul) permite distinguirla de la cola de golondrina de Schaus , de aspecto similar . [4] Seitz - "P. cresphontes Cr. (7a). Generalmente se considera una variedad ligeramente diferente de P. thoas . Sin mancha celular en las alas anteriores; la quinta mancha discal se proyecta más allá de la sexta. Los cierres del macho se separan arriba , el anzuelo anal bastante corto, la parte inferior del segmento anal también bastante diferente de la de P. thoas ; arpa ancha, redondeada. Una especie común en el este de América del Norte, que se encuentra hasta Costa Rica en el sur y el sur de Canadá en el norte; pero el insecto es un insecto errante, que se encuentra sólo de vez en cuando en los distritos del norte. En los Estados Unidos no se extiende hacia el oeste más allá de la llanura del Mississippi, excepto en los estados del sur. Su verdadero hogar es la región contigua al Golfo de México y también ocurre en Cuba [6] .
Además de comer valiosos cultivos de cítricos, las larvas comen una amplia variedad de plantas de la familia Rutaceae (plantas de cítricos), incluidos diferentes tipos de fresno espinoso. También consumen algunas especies exóticas de Rutaceae que han sido introducidas en América del Norte, como la planta de gas y el zapote .
En subpoblaciones locales específicas (estudiadas en Wisconsin, Ohio y Florida), se descubrió que las orugas cola de golondrina gigante se desarrollan mejor en su planta hospedante local que en otras plantas hospedantes cola de golondrina gigante. El huésped local hizo que la larva se desarrollara más rápido que otras plantas que también eran comestibles para la larva. Sin embargo, esta hipótesis de especialización alimentaria no ha sido probada en la especie en su conjunto más allá de estas tres regiones. [5]
Las plantas de néctar para adultos incluyen Lantana , Azaleas , Bougainvilla , Saponaria officinalis , Hesperis matronalis , Solidago , Lonicera japonica y Asclepias incarnata . [4] Junto con el néctar de las flores, los adultos también pueden consumir líquido de los desechos animales. [4]
Las hembras ponen huevos en la parte superior de las hojas de una de sus plantas hospedantes preferidas. Esto se debe a que los primeros estadios larvarios no pueden pasar de una planta a otra, por lo que la madre debe seleccionar una planta adecuada para sustentarlos. Se pone un huevo a la vez, a diferencia de las nidadas. El huevo pequeño (1–1,5 mm) es de color marrón, pero parece más anaranjado debido a una secreción especial de color naranja. [4]
Una vez que emergen de los huevos, hay cinco estadios larvarios, en los que la larva crece hasta aproximadamente 2 pulgadas antes de convertirse en pupa. Las larvas son en su mayoría nocturnas y se alimentan durante la noche. Su apariencia cambia ligeramente a lo largo de los estadios , teniendo los más jóvenes setas y los estadios más viejos careciendo de setas. [4] Las orugas tienen patrones de camuflaje notables . [5]
Las larvas deben encontrar una planta vertical, o a veces un objeto hecho por el hombre, para formar su crisálida y, a menudo, eligen la planta huésped que ya ocupan. [4] Se adhieren al sustrato de su elección y mudan para revelar una crisálida moteada de color marrón (que se asemeja a un trozo de ramita muerta) en la que permanecen durante aproximadamente 10 a 12 días.
Los machos buscan hembras a lo largo de rutas de vuelo establecidas y cerca de plantas hospedantes, y se aparean con las hembras por la tarde. [4] [2] Luego, el macho y la hembra copulan uno frente al otro. [7]
Las colas de golondrina gigantes son más vulnerables a los parásitos cuando están en su crisálida . Los parásitos comunes incluyen moscas y avispas como Brachymeria robusta , Pteromalus cassotis , Pteromalus vanessae y Lespesia rileyi . [4]
Las larvas tienen muchas adaptaciones para protegerse de los depredadores.
Los intrincados patrones de coloración de las orugas son un camuflaje y una defensa eficaz contra los depredadores y parásitos tanto de vertebrados como de invertebrados. Se cree que la coloración se seleccionó naturalmente debido a su imitación de los excrementos de pájaros y lagartos. La oruga imita ciertos excrementos según su hábitat y el estadio en el que se encuentra. [5] También se cree que la coloración de las orugas, en particular el patrón de la silla de montar, es una coloración disruptiva . Esto significa que la coloración hace que sea más difícil para un depredador distinguir la forma de la presa camuflada, lo que explica la continuación de este patrón de coloración en estadios más grandes que son demasiado grandes para confundirse con excrementos de pájaros. [5] También se ha planteado la hipótesis de que el patrón de los estadios más antiguos debe recordar a una serpiente. [4]
Cuando el camuflaje no es suficiente, las larvas emplearán su osmeteria cuando se vean amenazadas. El osmeterio es un órgano detrás de la cabeza que se “infla” formando un crecimiento en forma de Y de color naranja/rojo que se asemeja a la lengua bífida de una serpiente. En el cuarto estadio, el osmeterio es más que un simple mecanismo de sobresalto y también tiene una mezcla tóxica y de mal olor de sustancias químicas ácidas. Esto sólo es efectivo en pequeños depredadores invertebrados, y la oruga intentará frotar su osmeterio sobre el depredador para disuadirlo. [4] Se ha probado experimentalmente y se ha descubierto que los osmeterios son ineficaces para disuadir la depredación de las aves. [8]
Las mariposas cola de golondrina gigantes deben identificar correctamente sus plantas hospedadoras mediante la sensibilidad antenal a los compuestos volátiles específicos de las plantas. Un estudio encontró que la respuesta antenal a estos volátiles depende de la concentración de los volátiles, la planta huésped de origen (ya sea un huésped primario o secundario) y el sexo de la mariposa. Se cree que esta última dependencia se debe a que las hembras, no los machos, deben identificar la planta huésped correcta para la puesta de huevos. [9]
Debido a la envergadura notablemente grande de las mariposas (14 a 18 cm), las colas de golondrina gigantes son voladoras muy fuertes y pueden planear largas distancias con muy pocos aleteos. [4]
A veces los agricultores la llaman "perros naranjas", "cachorros naranjas" u "orugas de excremento de pájaro" [10] , y se dirige a todas las variedades de plantas de cítricos, y a menudo causa daños importantes al follaje nuevo y a los árboles más jóvenes, que pueden más defoliar completamente. Los grandes árboles de cítricos maduros generalmente no se ven afectados de manera significativa. Fuera de las granjas, la especie es valorada por su atractivo estético y también puede criarse con éxito hasta convertirse en mariposas en casa.
Para proteger los árboles contra las larvas se utilizan insecticidas biológicos, como Bacillus thuringiensis , así como insecticidas químicos. [4] También se ha descubierto que la metionina , un aminoácido esencial en los seres humanos, es un asesino eficaz de las orugas, con posible uso como pesticida no tóxico contra las larvas gigantes de cola de golondrina. [11]
En los últimos años se ha producido una expansión hacia el norte de la zona de distribución de la golondrina gigante, lo que se ha relacionado con temperaturas cada vez más cálidas y, en particular, con la falta de heladas de septiembre en las regiones de expansión a partir de 2001. Las larvas pudieron entonces resistir algunas heladas. antes de que puparan. Los efectos inmediatos de este calentamiento, así como su efecto sobre las plantas hospedantes y los depredadores, pueden explicar la expansión del área de distribución de la cola de golondrina gigante. [12]
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