El término geográfico no oficial Australia del Norte incluye aquellas partes de Queensland y Australia Occidental al norte de la latitud 26° y todo el Territorio del Norte . [ cita necesaria ] Se incluyen aquellas áreas de gobierno local de Australia Occidental y Queensland que se encuentran parcialmente en el norte.
Aunque comprende el 45% de la superficie total de Australia , el norte de Australia tiene solo el 5% de la población australiana (1,3 millones en 2019). [1] Sin embargo, incluye varias fuentes de exportaciones australianas, siendo el carbón de la Gran Cordillera Divisoria en Queensland/ Nueva Gales del Sur y el gas natural y el mineral de hierro de la región de Pilbara en WA. También incluye importantes atractivos turísticos naturales, como Uluru (Ayers Rock), la Gran Barrera de Coral y el Parque Nacional Kakadu .
Casi todo el norte de Australia es un enorme cratón antiguo que no ha experimentado agitación geológica desde finales del Precámbrico . La única excepción a esta generalización son los trópicos húmedos del norte de Queensland, donde han estado presentes volcanes activos en fechas tan recientes como el Pleistoceno .
El vasto cratón del norte y el oeste contiene una serie de cadenas montañosas bastante escarpadas, de las cuales las más altas son las cordilleras MacDonnell y Musgrave en la frontera sur del Territorio del Norte. Estos se elevan a más de 1.500 metros (4.900 pies), pero las características más espectaculares son las profundas gargantas de ríos como el Finke . La mayor parte del cratón, sin embargo, es claramente plano y generalmente bajo, con una elevación promedio de alrededor de 400 metros (1300 pies), mientras que en la cuenca del lago Eyre la mayor parte de la tierra no está muy por encima del nivel del mar.
El clima del norte de Australia varía desde árido ( Köppen BWh ) en el sur hasta monzónico (Köppen Aw ) en Top End y Kimberley . En la costa este, sin embargo, el clima es mucho más húmedo y varía desde el subtropical húmedo (Köppen Cfa alrededor de Brisbane y Cwa más al norte) hasta el tropical húmedo (Köppen Am y Af ) en los trópicos húmedos. Excepto en la parte occidental de Pilbara y Gascoyne, donde las lluvias más intensas suelen producirse de mayo a julio bajo las bandas de nubes del noroeste, las precipitaciones se concentran fuertemente en los meses de "verano" de noviembre a marzo. Por ejemplo, en Burketown , los meses de mayo a septiembre no llueve en más del cincuenta por ciento de los años, y en más del ochenta por ciento de agosto no llueve. [2]
Las temperaturas en verano son generalmente desagradablemente altas, excepto en la zona costera oriental. Las temperaturas máximas en otros lugares entre octubre y abril oscilan entre 30 °C (86 °F) en el sur en abril y alrededor de 40 °C (104 °F) en el interior de Pilbara y Kimberley antes de que termine la temporada de lluvias. Más al norte, las máximas rondan constantemente los 32 °C (90 °F), pero la humedad extrema hace que las condiciones sean muy desagradables. En la costa, las máximas en enero oscilan entre 29 °C (84 °F) en el sur y 32 °C (90 °F), con mínimas generalmente alrededor de 21 °C (70 °F).
En julio, las temperaturas muestran un rango más amplio, desde 31 °C (88 °F) en el norte hasta alrededor de 19 °C (66 °F) en el sur, donde las mínimas pueden ser tan bajas como 5 °C (41 °F) en Alice Springs en junio y julio.
Las generalizaciones anteriores, sin embargo, ocultan la inmensa variabilidad del clima en toda la región. Con la excepción del extremo norte del Territorio del Norte, la variabilidad de las precipitaciones en todo el norte de Australia es notablemente mayor que la de la mayoría de los climas comparables en otros continentes. [3] Por ejemplo, en Charters Towers , la lluvia durante la temporada de lluvias puede variar desde menos de 100 milímetros (3,9 pulgadas) en 1901/1902 hasta más de 2000 milímetros (79 pulgadas) en 1973/1974. La causa principal de esta variabilidad tan alta son los ciclones tropicales erráticos , que ocurren de diciembre a abril y en muchos lugares pueden generar hasta 350 milímetros (14 pulgadas) de lluvia en uno o dos días, provocando inundaciones extremadamente grandes en los ríos de la región. . Por ejemplo, en abril de 1898, un ciclón tropical arrojó 740 milímetros (29 pulgadas) en un día en Whim Creek en Pilbara, pero durante todo 1924 esa misma estación registró sólo 4 milímetros (0,16 pulgadas) durante todo el año. Los ciclones tropicales pueden cruzar la costa en cualquier parte del norte de Australia, pero son más frecuentes entre Derby y Onslow en el lado oeste y entre Cooktown y Rockhampton en el este. En el interior, la variabilidad de las precipitaciones está relacionada con la penetración del monzón de verano, con elevadas precipitaciones en temporadas como 1973/1974, 1975/1976 y de 1998 a 2001, cuando el monzón es más potente.
El cambio climático ha provocado aumentos de hasta el cincuenta por ciento en las precipitaciones anuales desde 1967 en la mitad occidental de los trópicos de Australia, pero no ha visto ningún aumento en el este. El aumento en el oeste se atribuye a veces a la contaminación por aerosoles en zonas industrializadas de China e India , pero puede estar relacionado con el calentamiento global .
Las heladas son comunes en el interior del sur durante el invierno, pero en algunos años, como 1998, son mucho menos frecuentes debido a la reciente incidencia de charcas cálidas en el Océano Índico .
Excepto en la cuenca del lago Eyre y las zonas adyacentes al este, los suelos del norte de Australia son bastante notables en términos globales por su baja fertilidad y dificultad de trabajo. [ cita necesaria ] La mayoría de ellos consisten principalmente en laterita dura desarrollada durante un período de clima mucho más húmedo que incluso el de Darwin hoy. Dado que no ha habido formación de montañas en la región desde el Precámbrico ni glaciación desde el Carbonífero , los suelos de la región generalmente han estado bajo erosión continua sin renovación durante más de 250 millones de años , en comparación con menos de diez mil para la mayoría de los suelos en Europa , Asia. , América del Norte y Nueva Zelanda , que se han formado a partir de la reciente formación de montañas o de la erosión glaciar de la tierra.
Este tiempo de erosión inmensamente largo significa que los niveles de nutrientes en los suelos del norte de Australia son excepcionalmente bajos porque prácticamente todos los minerales solubles han sido erosionados hace mucho tiempo. Los componentes principales de la mayoría de los suelos en el norte de Australia son los óxidos de hierro y aluminio , los cuales no sólo son muy insolubles sino que también sirven para reducir el pH del suelo y eliminar el fósforo del suelo en forma de fosfatos insolubles de hierro y aluminio . La insolubilidad de estos óxidos metálicos también sirve, en las condiciones extremadamente duras de la estación seca en el norte y, en general, en el sur, para crear láminas masivas que son imposibles de arar. [ cita necesaria ]
En la cuenca del lago Eyre, la deposición de las regiones volcánicas del este ha producido suelos arcillosos agrietados de bastante alta fertilidad que a menudo todavía tienen un contenido bastante bajo de fósforo, pero tienen muy buenos niveles de potasio , calcio y azufre . Estos suelos proporcionan los mejores pastizales para el pastoreo de la región. Los jóvenes y volcánicos trópicos húmedos tienen varias áreas de suelos aluviales fértiles que sustentan la horticultura intensiva. [ cita necesaria ]
La extrema pobreza del suelo de la mayor parte del norte de Australia tiene el efecto de confinar a los grandes herbívoros, como el canguro , a los mejores suelos de las praderas secas, ya que no pueden digerir el forraje extremadamente pobre de las regiones monzónicas del norte. Sin embargo, la frecuencia de los incendios durante la estación seca de mayo a septiembre significa que los bosques no pueden establecerse excepto en lugares protegidos. Esto ha creado un tipo único de ambiente de sabana tropical en el que los incendios desempeñan un papel crucial al elevar los niveles extremadamente bajos de nutrientes y ayudar al crecimiento durante la estación húmeda.
Los numerosos ríos grandes de la región, como Mitchell, Gilbert-Einasleigh, South and East Alligator, Daly, Ord y Fitzroy, albergan poblaciones de cocodrilos de agua salada y de agua dulce , que son, con diferencia, los animales más conocidos de la región. También hay varias especies de pitón . Más al sur, donde los ríos no son adecuados para sustentar a los cocodrilos, existen varias especies de lagartos bastante singulares .
Los trópicos húmedos, como todos los bosques tropicales, son muy ricos en especies únicas y, lo que es más importante, contienen algunas de las plantas con flores más primitivas del mundo.
El norte de Australia enfrenta importantes desafíos para el crecimiento económico. Aunque el clima y la pobreza del suelo han desafiado todos los intentos de desarrollar la agricultura a gran escala en gran parte del norte de Australia, algunas industrias agrícolas y hortícolas han experimentado un fuerte crecimiento. Por ejemplo, en los trópicos húmedos, el cultivo de mango , caña de azúcar y plátano son industrias importantes. El norte de Australia produce más del 93% de los mangos de Australia, [4] más del 94% de los plátanos de Australia, [5] y más del 95% del azúcar de Australia. [6] También se cría con éxito ganado ovino y vacuno en todo el norte de Australia, normalmente en propiedades extremadamente grandes. El norte de Australia representa el 64% de la cabaña bovina nacional de Australia. [7]
Sin embargo, los factores geológicos que hacen que los suelos del norte de Australia sean tan inadecuados para la agricultura tradicional los hacen extremadamente ricos en minerales de abundantes metales litófilos insolubles , como el aluminio , el hierro y el uranio . Tiene los depósitos más grandes del mundo de todos estos metales y, a medida que se han agotado los metales calcófilos menos reactivos, el norte de Australia se ha vuelto muy importante para las economías de las naciones asiáticas pobres en minerales. Fue el mineral de hierro del norte de Australia el que alimentó el milagro económico japonés de posguerra y los Cuatro Tigres de Corea del Sur , Taiwán , Hong Kong y Singapur . En 2015, el norte de Australia representaba más del 70% de los recursos conocidos de mineral de hierro, plomo y zinc de Australia. [8]
Durante las décadas de 1950 y 1960, el gobierno de Robert Menzies intentó desarrollar la agricultura en el norte de Australia, pero las plagas lo hicieron imposible, incluso cuando se desarrollaron variedades de arroz adecuadas a los suelos. Hoy, sin embargo, el cultivo de caña de azúcar se ha expandido hacia la cuenca del río Ord sin superar a la ganadería y al turismo como principales industrias de la región.
Se han encontrado defensores del desarrollo del norte de Australia desde antes de la Federación e incluyen:
La última versión de estas propuestas se encuentra en Our North Our Future: White Paper On Developing Northern Australia publicado por el gobierno de Abbott el 18 de junio de 2015. [12] [13]