La Batalla de Lang Vei (en vietnamita: Trận Làng Vây ) comenzó la tarde del 6 de febrero de 1968 y concluyó durante las primeras horas del 7 de febrero, en la provincia de Quảng Trị , Vietnam del Sur . Hacia fines de 1967, el 198.º Batallón de Tanques del 202.º Regimiento Blindado del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) recibió instrucciones del Ministerio de Defensa de Vietnam del Norte para reforzar a la 304.ª División como parte de la Campaña de la Ruta 9-Khe Sanh . Después de un arduo viaje por la ruta Ho Chi Minh en enero de 1968, el 198.º Batallón de Tanques se unió a la 304.ª División para una ofensiva a lo largo de la Carretera 9, que se extendía desde la frontera con Laos hasta la provincia de Quảng Trị. El 23 de enero, el 24.º Regimiento atacó el pequeño puesto de avanzada laosiano en Bane Houei Sane , bajo el control del Batallón BV-33 "Elephant" del Ejército Real de Laos . En esa batalla, el 198.º Batallón de Tanques no logró llegar a tiempo al lugar de la batalla porque sus tripulaciones tuvieron dificultades para dirigir sus tanques a través del accidentado terreno local. Sin embargo, tan pronto como los tanques PT-76 del 198.º Batallón de Tanques aparecieron en Bane Houei Sane, los soldados laosianos y sus familias se retiraron a Vietnam del Sur.
Después de que Bane Houei Sane fuera capturado, el 24.º Regimiento se preparó para otro ataque que tenía como objetivo el campamento de las Fuerzas Especiales de EE. UU. en Lang Vei, atendido por el Destacamento A-101 del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales y fuerzas indígenas del Grupo de Defensa Civil Irregular (CIDG). El 6 de febrero, el 24.º Regimiento, nuevamente apoyado por el 198.º Batallón de Tanques, lanzó su asalto a Lang Vei. A pesar del apoyo de artillería y aéreo , las fuerzas lideradas por EE. UU. cedieron terreno y el PAVN rápidamente dominó sus posiciones. A primeras horas del 7 de febrero, el búnker de comando era la única posición que aún mantenían las fuerzas aliadas. Para rescatar a los sobrevivientes estadounidenses dentro del campamento de Lang Vei, se montó un contraataque, pero los soldados laosianos que formaban la mayor parte de la formación de ataque se negaron a luchar contra el PAVN. Más tarde, el personal de las Fuerzas Especiales de EE. UU. pudo escapar del campamento y fue rescatado por una fuerza de tarea de la Marina de EE. UU. de la Base de Combate de Khe Sanh . [4]
La tarea de capturar Lang Vei fue confiada al 24.º Regimiento de la PAVN, 304.ª División, dirigido por el coronel Le Cong Phe. El regimiento iba a ser apoyado por el 2.º Batallón (parte del 101.º Regimiento D, 325.ª División ), el 2.º Batallón de Artillería (parte del 675.º Regimiento de Artillería), una compañía de tanques (parte del 198.º Batallón de Tanques, 203.º Regimiento Blindado), dos compañías de zapadores, una compañía de cañones antiaéreos y un pelotón de lanzallamas . [5] Una de las características más importantes de la formación de la PAVN eran los elementos del 203.º Regimiento Blindado; la "Campaña de la Ruta 9-Khe Sanh" marcó la primera vez que la PAVN desplegó sus fuerzas blindadas en el campo de batalla. En 1964, los soldados de la primera unidad blindada de la PAVN, el 202.º Regimiento Blindado, fueron enviados a Vietnam del Sur sin sus tanques medianos T-34 , porque su misión principal era aprender las tácticas de los blindados enemigos para prepararse para futuras misiones. [6] El 22 de junio de 1965, el Ministerio de Defensa de Vietnam del Norte aprobó la Resolución 100/QD-QP para establecer el 203.º Regimiento Blindado y la Resolución 101/QD-QP para crear un Comando de Fuerza Blindada. [7]
Para los comandantes de la PAVN, la creación de un comando de fuerza blindada independiente representó un hito significativo en el desarrollo de su ejército, porque les permitió responder a las circunstancias en el campo de batalla con una fuerza blindada moderna. [7] Para prepararse para su próxima misión, el 203.º Regimiento Blindado emprendió una serie de entrenamientos de armas combinadas con unidades de infantería y artillería en diferentes tipos de terreno, con el fin de operar en las duras condiciones montañosas y selváticas de Vietnam. El 5 de agosto de 1967, el Ministerio de Defensa ordenó al 203.º Regimiento Blindado que formara una subunidad, a saber, el 198.º Batallón de Tanques equipado con 22 tanques anfibios PT-76, para reforzar la fuerza de la 304.ª División en Vietnam del Sur. [6] [7] Desde su base en Luong Son, provincia de Hòa Bình , el 198.º Batallón de Tanques comenzó su arduo viaje de 1.350 kilómetros (840 millas) por la Ruta Ho Chi Minh bajo constantes ataques aéreos estadounidenses. En enero de 1968, el 198.º Batallón de Tanques llegó al campo donde se unió a la 304.ª División para un ataque al puesto avanzado laosiano de Ban Houei Sane. [6]
El campamento de fuerzas especiales de Lang Vei quedó bajo el control del Destacamento A-101, Compañía C, 5.º Grupo de Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos, para entrenar y equipar a los vietnamitas reclutados localmente a través del programa CIDG. El Destacamento A-101 se había establecido originalmente en julio de 1962 en Khe Sanh . En 1966, el Destacamento A-101 se trasladó a su primer sitio cerca de la aldea de Lang Vei, cuando los marines de los Estados Unidos tomaron el control de la base de combate de Khe Sanh como parte de una concentración militar estadounidense en las provincias del norte de Vietnam del Sur. Sin embargo, el primer campamento en Lang Vei resultó ser solo temporal, ya que el PAVN atacó el campamento el 4 de mayo de 1967. Aunque el ataque del PAVN fue repelido, los daños al campamento fueron extensos. Como el sitio original carecía de buenas condiciones de observación y de campos de tiro más allá del perímetro de alambre de púas, el comandante del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales decidió trasladar el campamento a una zona más adecuada, a unos 1.000 metros al oeste. El nuevo campamento, en la carretera 9, a unos 7 kilómetros (4,3 millas) al oeste de Khe Sanh, se terminó de construir en 1967. [2] : 111
En 1967, el capitán Franklin C. Willoughby asumió el mando del Destacamento A-101 en Lang Vei, que tenía un área táctica de responsabilidad de 220 kilómetros cuadrados (85 millas cuadradas), y era uno de los nueve campamentos operativos del CIDG en la Zona Táctica del I Cuerpo . Desde Lang Vei, el personal de las Fuerzas Especiales de EE. UU. trabajó conjuntamente con un contingente de fuerzas especiales del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) de 14 hombres y seis intérpretes; eran responsables de la vigilancia fronteriza, la interdicción de la infiltración enemiga y la asistencia en el Programa de Desarrollo Revolucionario. [2] : 110 Para llevar a cabo esas tareas, Willoughby tenía a su disposición una compañía Montagnard , tres compañías de fusileros de Vietnam del Sur y tres pelotones de reconocimiento de combate. A principios de enero de 1968, el Destacamento A-101 recibió refuerzos en forma de una Compañía de Fuerza de Ataque Móvil , compuesta por 161 miembros de la tribu Hre , junto con seis asesores de las Fuerzas Especiales de EE. UU. Los elementos de esta Compañía de Fuerza de Ataque Móvil operaban desde un búnker fortificado a unos 800 metros al oeste del campamento, que servía como puesto de observación . Durante el día, los miembros de la tribu Hre de la Fuerza de Ataque Móvil realizaban patrullas; por la noche, tomaban posiciones de emboscada en las inmediaciones del campamento. [2] : 112
Antes de la batalla, Willoughby colocó a la Compañía 101 de 82 miembros de la tribu Bru Montagnard, en el flanco noreste del campamento, con el 3er Pelotón de Reconocimiento de Combate posicionado justo detrás de él. La Compañía 104 fue colocada en el extremo sur del campamento; la Compañía 102, compuesta por 42 hombres, fue posicionada en el extremo opuesto a unos 450 metros al oeste, mientras que la Compañía 103 de 43 hombres fue posicionada más al sur. Los Pelotones de Reconocimiento de Combate 1 y 2 se colocaron en los perímetros norte y sur respectivamente, a unos 200 metros de distancia. [2] : 113 Individualmente, el personal del CIDG llevaba carabinas M1 y M2 con casi 250.000 rondas de munición, y cada compañía también estaba equipada con un mortero de 81 mm. [2] : 112–3 Entre las armas pesadas, había dos fusiles sin retroceso de 106 mm , dos morteros de 4,2 pulgadas y diecinueve morteros de 60 mm colocados alrededor del campamento. Para el apoyo cercano, el personal del CIDG estaba provisto de 100 armas antitanque desechables M-72 . Se solicitaron minas antitanque, pero se les denegaron. De ser necesario, Willoughby también podía solicitar el apoyo de al menos dos compañías de fusileros del 26.º Regimiento de Marines en Khe Sanh, junto con el apoyo de artillería de otros lugares dentro del alcance. [2] : 116–7 [8]
Tras la construcción del nuevo campamento al oeste de Lang Vei, Willoughby y sus soldados del CIDG concentraron sus esfuerzos en reforzar las defensas del campamento y tuvieron relativamente pocos contactos con el PAVN. Sin embargo, sin que Willoughby lo supiera, la 304.ª División del PAVN se había reunido en el campo de batalla, reforzada por el 198.º Batallón de Tanques, con las siguientes órdenes: al 66.º Regimiento se le dio la tarea de capturar la aldea de Khe Sanh, parte del distrito de Hướng Hóa , para comenzar su "Campaña de la Ruta 9-Khe Sanh"; al 24.º Regimiento se le ordenó destruir las fortalezas enemigas de Ban Houei Sane y Lang Vei; al 9.º Regimiento se le ordenó destruir cualquier refuerzo que pudiera intentar aliviar esas áreas de bases. [9] A partir de diciembre de 1967, los soldados del CIDG que operaban desde Lang Vei comenzaron a informar contactos más frecuentes con el PAVN. A mediados de enero, la inteligencia militar estadounidense también informó de movimientos de formaciones de la PAVN a través del río Xe Pone desde Laos hacia Vietnam del Sur. Al mismo tiempo, la PAVN comenzó a hostigar al campamento Lang Vei con fuego de mortero y artillería al menos dos o tres veces por semana, y las patrullas de la PAVN sondearon los perímetros del campamento. [2] : 111 La inteligencia de la 3.ª División de Marines estimó que la fuerza de combate de las fuerzas de la PAVN y del Viet Cong en el área de la Zona Desmilitarizada Vietnamita durante este período era de 40.943 tropas. [10] : 115
El 21 de enero de 1968, el 66.º Regimiento de la PAVN comenzó su ataque a la aldea de Khe Sanh, sede del gobierno local de Hướng Hóa. En ese momento, la aldea de Khe Sanh estaba defendida por la 915.ª Compañía de la Fuerza Regional del ARVN y la Compañía de Acción Combinada Oscar de los Marines de EE. UU . [8] : 258 Durante toda la noche, las fuerzas combinadas de EE. UU. y Vietnam del Sur mantuvieron su posición, pero al amanecer los soldados estadounidenses en tierra pidieron ataques aéreos y apoyo de artillería de la Base de Combate de Khe Sanh. Los combates en la aldea de Khe Sanh y sus alrededores continuaron durante todo el día y la noche siguiente, y finalmente fue capturada por la PAVN a las 09:30 del 22 de enero. [9] A las 11:00, el coronel David E. Lownds ordenó a la Compañía D, 1.er Batallón, 26.º de Marines , que relevara a los defensores dentro de la aldea de Khe Sanh, pero revirtió sus órdenes después de pensarlo dos veces sobre las emboscadas de la PAVN. [8] : 260 Más tarde, la 256.ª Compañía de la Fuerza Regional del ARVN fue destruida por el 9.º Regimiento del PAVN mientras marchaba hacia la aldea de Khe Sanh. [8] : 261 El 66.º Regimiento del PAVN pagó un alto precio por su victoria con 154 muertos y 496 heridos. [1]
En la tarde del 23 de enero, un día después de la caída de la aldea de Khe Sanh, la 304 División de la PAVN se movió contra su siguiente objetivo, el pequeño puesto avanzado laosiano en Ban Houei Sane. [9] Antes de 1968, las fuerzas laosianas en Ban Houei Sane habían jugado un papel importante en la guerra, observando la infiltración de la PAVN en Vietnam del Sur desde una sección de la Ruta de Ho Chi Minh que atravesaba Laos. [11] El puesto avanzado estaba atendido por 700 soldados laosianos del Batallón "Elefante" BV-33, Ejército Real de Laos , liderado por el Teniente Coronel Soulang Phetsampou. [3] : 15–24 Al caer la noche, el 3er Batallón de la PAVN, 24º Regimiento atacó el puesto avanzado. El 198.º Batallón de Tanques, que tenía la misión de apoyar al 24.º Regimiento, sufrió retrasos mientras sus tripulaciones de tanques intentaban navegar con sus tanques anfibios PT-76 a través del accidentado terreno local. Sin embargo, la confusión se apoderó rápidamente de los defensores laosianos cuando los tanques PT-76 aparecieron fuera de su puesto de avanzada. [1] Después de tres horas de combate, el teniente coronel Phetsampou decidió abandonar su puesto de avanzada, por lo que se comunicó por radio con el campamento de Lang Vei y solicitó helicópteros para evacuar a sus hombres y sus familias. Sin embargo, como no había helicópteros disponibles, los laosianos decidieron avanzar hacia el este a pie por la carretera 9, en un intento de llegar a Lang Vei, justo al otro lado de la frontera en Vietnam del Sur. [3] : 23–4
Tras la pérdida de la aldea de Khe Sanh y de Ban Houei Sane, miles de refugiados civiles se dirigieron hacia la aldea de Lang Vei y el campamento de las Fuerzas Especiales. Con unos 8.000 no combatientes a menos de mil metros de su campamento, Willoughby llamó por radio a Da Nang para pedir ayuda. Esta llegó el 25 de enero en forma de alimentos y suministros médicos, junto con un equipo de refuerzo de las Fuerzas Especiales de seis hombres. Los soldados laosianos del BV-33, con la ayuda del nuevo equipo de las Fuerzas Especiales, recibieron materiales para restaurar el antiguo campamento de Lang Vei, donde permanecerían hasta que se emitieran nuevas órdenes desde Da Nang. [2] : 111 Los soldados laosianos y sus familias trajeron consigo historias de un ataque de la PAVN apoyado por tanques, lo que fue motivo de preocupación para Willoughby, porque Ban Houei Sane estaba a solo 15 kilómetros (9,3 millas) de distancia al otro lado de la frontera. El 30 de enero, los temores de Willoughby se confirmaron cuando un desertor de la PAVN, el soldado Luong Dinh Du, se entregó a las Fuerzas Especiales de los EE. UU. en Lang Vei. Durante el interrogatorio, el soldado Du reveló que había vehículos con orugas apostados cerca de su unidad, pero que un ataque planeado se canceló dos veces por razones desconocidas. [2] : 112
En respuesta a la amenaza planteada por la PAVN, Willoughby intensificó las patrullas diurnas y las emboscadas nocturnas alrededor de su campamento. En la mañana del 6 de febrero, la PAVN disparó morteros contra el complejo de Lang Vei, hiriendo a ocho soldados de la Fuerza de Ataque del Campamento. [10] Esa tarde, el teniente coronel Daniel F. Shungel, comandante de la Compañía C, 5º Grupo de Fuerzas Especiales, voló a Lang Vei desde Da Nang como un gesto diplomático hacia el comandante laosiano, el teniente coronel Phetsampou. [2] : 119 A las 18:10, la PAVN siguió su ataque de mortero de la mañana con un ataque de artillería con obuses de 152 mm, disparando 60 rondas contra el campamento. El bombardeo hirió a dos soldados más de la Fuerza de Ataque y dañó dos búnkeres. [10] Luego, a las 23:30, la artillería de la PAVN comenzó a bombardear el campamento, que cubría el movimiento del 24.º Regimiento y del 3.er Batallón, 101.º Regimiento D. [1] Desde un puesto de observación sobre el centro de operaciones tácticas, el sargento Nickolas Fragos vio los primeros tanques de la PAVN moviéndose por Lang Troai Road, intentando romper el alambre de púas frente a la Compañía 104. Inmediatamente bajó al centro de operaciones tácticas y describió lo que había presenciado a Willoughby; Shungel luego aconsejó a Willoughby que concentrara toda la artillería y el apoyo aéreo disponibles en la formación de la PAVN justo en frente de la Compañía 104. [2] : 119 Poco después, tres tanques PT-76 fueron derribados por un rifle sin retroceso de 106 mm manejado por el sargento de primera clase James W. Holt, pero el alambre de púas frente a la Compañía 104 fue rápidamente invadido por el ataque combinado de tanques e infantería de la PAVN. [2] : 120
Mientras tanto, desde el interior del centro de operaciones tácticas, Willoughby estaba ocupado pidiendo apoyo aéreo y de artillería. También se comunicó por radio con el 26.º Regimiento de Marines en Khe Sanh para solicitar el despliegue de dos compañías de fusileros como parte del plan de refuerzo, pero su solicitud fue denegada. [2] : 129 Creyendo que el ataque a la Compañía 104 era el principal esfuerzo del enemigo, Willoughby concentró su apoyo de artillería allí durante las primeras etapas de la batalla. Unos 10 minutos después de que la artillería hubiera comenzado a disparar, un controlador aéreo avanzado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. llegó a Lang Vei junto con un avión de bengalas y un cañonero AC-119 Shadow . Willoughby luego solicitó ataques aéreos en los barrancos al norte del campamento, en Lang Troai Road y las áreas al oeste del puesto de avanzada de alerta temprana atendido por los soldados Hre de la Fuerza de Ataque Móvil. A pesar de la ferocidad de los ataques aéreos y el fuego de artillería, la PAVN logró abrirse paso a través del área de la Compañía 104, obligando a los defensores a retirarse a las posiciones del 2.º y 3.º Pelotón de Reconocimiento de Combate que se encontraban detrás de ellos. A la 01:15, la PAVN había capturado todo el extremo oriental del campamento y, desde el área de la Compañía 104, comenzó a disparar contra la Compañía 101. [2] : 121
En el extremo opuesto del campamento, tres tanques PT-76 atravesaron la barrera de alambre de púas frente a las Compañías 102 y 103. A quemarropa, las tripulaciones de los tanques destruyeron varios búnkeres con sus armas, obligando a los soldados de las Compañías 102 y 103 a abandonar sus posiciones. Los que sobrevivieron al ataque se retiraron a las posiciones de reconocimiento o a lo largo de la carretera 9, hacia Khe Sanh en el este. A unos 800 metros al oeste, el sargento de primera clase Charles W. Lindewald, asesor de la Fuerza de Ataque Móvil, también informó a Willoughby que el puesto de avanzada de alerta temprana estaba en peligro de ser invadido. Para salvarlo, Lindewald dirigió ataques de artillería contra las tropas de la PAVN que avanzaban hacia su puesto de avanzada, pero más tarde murió por una herida de bala en el estómago cuando la PAVN invadió el puesto de avanzada. [2] : 121–2 Aproximadamente a la 01:30, Shungel y sus equipos de matadores de tanques organizados a toda prisa estaban ocupados atacando a los tanques que vagaban por el área de la Compañía 104; en muchas ocasiones, los cohetes M-72 disparados por los estadounidenses fallaron por completo, se atascaron, fallaron o simplemente no lograron derribar a los tanques enemigos. A las 02:30, la PAVN había atravesado el perímetro interior del campamento y comenzó a hostigar a los soldados atrapados dentro del centro de operaciones tácticas, que incluía a Willoughby junto con otros siete estadounidenses, tres fuerzas especiales de Vietnam del Sur y 26 soldados de la CIDG. [2] : 127
En la superficie, los soldados estadounidenses y del ARVN que habían escapado de la muerte o la captura intentaron escapar del PAVN. Desde la casa del equipo, un grupo de cuatro estadounidenses y unos 50 soldados del CIDG mantuvieron una rápida conferencia y decidieron que abandonarían el campamento por el perímetro norte, donde no había señales visibles del PAVN. Sin mucha dificultad, los estadounidenses y los soldados del CIDG lograron atravesar la barrera de alambre de púas, pero los soldados del PAVN en el lado este del campamento detectaron su movimiento y comenzaron a disparar contra el grupo. Finalmente, solo dos estadounidenses y unos 10 soldados vietnamitas lograron escapar del campamento, refugiándose en el lecho seco de un arroyo que ofrecía algo de cobertura y ocultamiento. [2] : 128 Alrededor de las 03:30, Willoughby hizo otra solicitud a los marines en Khe Sanh para que enviaran refuerzos, pero nuevamente su solicitud fue rechazada. [2] : 129 En un intento de salvar a los defensores en Lang Vei, el Cuartel General de la Compañía C en Da Nang intentó pedir refuerzos a los Marines en Khe Sanh, pero su solicitud también fue rechazada. Finalmente, el Cuartel General de la Compañía C colocó otra Compañía de Fuerza de Ataque Móvil y una unidad del tamaño de una compañía en alerta de espera en Da Nang, para ser transportadas por aire a la batalla tan pronto como hubiera helicópteros disponibles. [2] : 130
De vuelta en Lang Vei, la PAVN continuó hostigando a la pequeña fuerza de soldados que todavía estaban atrapados en el búnker de comando con granadas de mano, explosivos y ráfagas de disparos por la escalera que conducía al búnker. Poco después de las 06:00, la PAVN arrojó varias granadas de fragmentación y granadas de gas lacrimógeno por la escalera. Entonces, una voz gritó por la escalera en vietnamita, exigiendo que las fuerzas lideradas por los estadounidenses se rindieran de inmediato. [2] : 130 Después de una rápida discusión con sus soldados de la CIDG, el comandante de las fuerzas especiales de Vietnam del Sur condujo a sus tropas por la escalera para rendirse, pero fueron asesinados por soldados de la PAVN, dejando atrás a sus homólogos estadounidenses. [2] : 131 Después de que los vietnamitas del sur subieran, hubo otro breve intercambio verbal entre los estadounidenses en el búnker y la PAVN en inglés, que fue seguido por otro tiroteo cuando los estadounidenses se negaron a rendirse. [2] : 131 A las 06:30, la PAVN logró abrir un agujero en el muro norte, lo que le permitió acceder directamente al búnker de mando. Sin embargo, en lugar de lanzar un ataque directo al último bastión estadounidense, la PAVN siguió lanzando granadas a través del muro. [2] : 132
Al amanecer, el sargento de primera clase Eugene Ashley Jr. reunió a unos 100 soldados laosianos del BV-33 en el antiguo campamento de Lang Vei para lanzar una operación de rescate y, si era posible, recuperar el campamento de las Fuerzas Especiales del PAVN. Aunque el teniente coronel Phetsampou se había negado inicialmente a participar en la operación, los estadounidenses le obligaron a cumplir su promesa anterior de proporcionarles tropas. [2] : 132 [3] : 30 Después de que Ashley hubiera formado a los soldados laosianos en una línea de escaramuza , envió por radio a los controladores aéreos avanzados que estaban en lo alto para que dirigieran ataques aéreos sobre el campamento de las Fuerzas Especiales para ablandar al enemigo.
Mientras tanto, cuando el general William Westmoreland , del COMUSMACV, se enteró del ataque de la PAVN a Lang Vei y de la negativa de Lownd a enviar una fuerza de socorro, ordenó a los marines estadounidenses que suministraran suficientes helicópteros para transportar por aire una fuerza de ataque de 50 hombres con el objetivo de rescatar a los supervivientes. Posteriormente, el coronel Jonathan F. Ladd, comandante del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales, y el mayor general Norman J. Anderson, comandante del 1.º Ala de Aviones de los Marines, recibieron instrucciones de formular un plan de rescate. [2] : 136 Mientras Willoughby y sus hombres esperaban ayuda en el búnker de mando, Ashley y su contingente laosiano entraron con cautela en el campamento de las Fuerzas Especiales. [2] : 136
Los soldados laosianos evidentemente se mostraban reacios a avanzar sobre el PAVN, y sólo avanzaron poco a poco cuando los estadounidenses se lo ordenaron. [3] : 30 En su primer intento de romper las líneas del PAVN, Ashley y sus hombres fueron derrotados. Sin inmutarse, las fuerzas lideradas por los estadounidenses intentaron penetrar las posiciones del PAVN varias veces, y sólo se detuvieron después de que Ashley recibiera un disparo en el pecho y más tarde muriera por la explosión de una ronda de artillería. Ashley recibió más tarde póstumamente la Medalla de Honor . Los laosianos, que temían al PAVN, se desvincularon de la lucha y huyeron. [2] : 136 [3] : 31 Después de que el ataque final de Ashley fracasara, Willoughby y sus hombres tomaron la decisión de abandonar su posición. Sin embargo, después de que el especialista cuatro James L. Moreland fuera herido de muerte, Willoughby decidió dejarlo en el búnker, porque los estadounidenses restantes no estaban en condiciones físicas para sacar al hombre herido. Al amparo de los ataques aéreos estadounidenses, Willoughby y otros supervivientes estadounidenses escaparon hacia el antiguo campamento Lang Vei, que fue evacuado por los CH-46 de los marines del HMM-262 , que transportó una fuerza de reacción de 50 hombres. A las 17:30 del 7 de febrero, todos los supervivientes conocidos habían sido evacuados a Khe Sanh. [2] : 137
La lucha por Lang Vei, aunque de corta duración, fue una empresa costosa para ambos bandos. En sus esfuerzos por mantener el campamento, los soldados combinados de la CIDG de los montañeses y de Vietnam del Sur sufrieron 309 muertos, 64 heridos y 122 capturados. De los 24 estadounidenses originales que participaron en la batalla, siete murieron en acción, 11 sufrieron heridas y tres fueron capturados. Casi todo el armamento y el equipo del campamento fueron destruidos o capturados por las fuerzas enemigas. [2] : 137 Para los norvietnamitas, la batalla de Lang Vei marcó el primer uso exitoso de blindados en la guerra. [2] : 138 En términos de bajas humanas, el PAVN afirmó haber perdido 90 soldados muertos y 220 heridos. [1]
En la tarde del 7 de febrero, aunque la lucha había terminado para las fuerzas militares, la terrible experiencia continuaba para los civiles que se vieron atrapados en el combate. Se estima que 6.000 supervivientes del antiguo campamento de Lang Vei, incluidos soldados de la CIDG y sus familias, miembros de la tribu Montagnard y los laosianos, siguieron a los estadounidenses y descendieron sobre la base de combate de Khe Sanh. [2] : 138 Sin embargo, cuando llegaron al complejo estadounidense, Lownds se negó a permitirles la entrada porque temía que los soldados de PAVN pudieran haberse mezclado con la multitud. En cambio, Lownds ordenó a sus soldados que arrearan a los civiles hacia los cráteres de las bombas, desarmó a los soldados locales y los mantuvo bajo vigilancia a pesar de que los proyectiles de artillería de PAVN seguían cayendo sobre la base. No se proporcionó comida ni asistencia médica a los civiles, ya que se los mantuvo fuera de las alambradas del complejo estadounidense. [2] : 137 [3] : 40 Frustrado por la falta de apoyo y el mal trato por parte de los estadounidenses, Phetsampou se quejó de que su gente estaba siendo tratada más como un enemigo. El 10 de febrero, los refugiados civiles laosianos comenzaron a caminar de regreso a Laos por la carretera 9, porque temían por sus vidas y preferían morir en su propio país. El 15 de febrero, gracias a los arreglos realizados por la embajada de Laos en Saigón , Phetsampou y sus soldados regresaron a su país en un avión de transporte C-47 de la Real Fuerza Aérea Laosiana . [3] : 41
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