El Lancia Delta HF es un coche de rally del Grupo A construido para el Martini Lancia por Lancia para competir en el Campeonato Mundial de Rally . Se basa en el coche de carretera Lancia Delta y reemplazó al Lancia Delta S4 . El coche se presentó para la temporada del Campeonato Mundial de Rally de 1987 y dominó el Campeonato Mundial de Rally, logrando 46 victorias en el WRC en total y ganando el campeonato de constructores un récord de seis veces seguidas entre 1987 y 1992 , además de los títulos de campeonato de pilotos para Juha. Kankkunen (1987 y 1991 ) y Miki Biasion ( 1988 y 1989 ), convirtiendo a Lancia en la marca más exitosa de la historia del WRC y al Delta en el coche más exitoso.
A principios de la década de 1980, el nivel más alto de los rallyes estuvo dominado por la fórmula del Grupo B , para la cual Lancia produjo el 037 de tracción trasera y luego, cuando quedó obsoleto, el Delta S4 . Sin embargo, toda la fórmula fue abolida al final de la temporada de 1986, después de una serie de accidentes fatales, dejando al Grupo A como la fórmula principal para las temporadas de 1987 y posteriores.
El cambio repentino de las normas dejó a muchos fabricantes sin un coche adecuado, con la excepción parcial de Lancia. El Delta HF 4WD (Abarth SE043), con su motor turboalimentado de dos litros montado en la parte delantera y tracción a las cuatro ruedas, era claramente un coche de rallyes del Grupo A más adecuado que sus rivales, el Mazda 323 de escasa potencia y el Ford Sierra XR4x4, el potente pero Ford Sierra RS Cosworth de tracción trasera y BMW M3 , y los Opel Kadett GSi de tracción delantera y Renault 11 Turbo. Sin embargo, no estuvo exento de defectos. Los pasos de rueda eran restrictivos, las ruedas y, por tanto, los frenos, demasiado pequeños, y el recorrido de la suspensión era limitado. El acceso a los componentes clave para el mantenimiento también estaba restringido por el tamaño compacto del automóvil y la disposición del motor transversal, el único defecto que las evoluciones posteriores no pudieron rectificar por completo. Aun así, antes de que comenzara la temporada de 1987 había pocas dudas de que Lancia y uno de sus pilotos ganarían el Campeonato del Mundo.
En 1987 los Lancias eran conducidos por Massimo Biasion , Juha Kankkunen y Markku Alén . Biasion abrió con una victoria en el Rally de Montecarlo y más adelante en la temporada ganó los rallyes de Argentina y San Remo. Sin embargo, los cuatro podios de Juha Kankkunen, junto con las victorias en el Rally Olympus y en la prueba final, el Rally RAC , le permitieron hacerse con el título por delante de Markku Alén, cuyas esperanzas de título terminaron en el RAC con una serie de accidentes, incluido un vuelco en el coche delante de las cámaras de televisión en uno de los breves tramos con espectadores del día inaugural. Lancia ganó siete de las once pruebas que contaban para el campeonato de constructores y con ellas el título mundial. Sin embargo, Kankkunen, supuestamente desilusionado con la política del equipo y el aparente favoritismo mostrado hacia Biasion, dejó el equipo al final de la temporada y se reincorporó a Toyota.
El Delta HF 4WD también ganó las dos primeras pruebas de la temporada de 1988, con Bruno Saby en Montecarlo y Markku Alén en Suecia, antes de que el HF integrale "8v" (Abarth SE044) apareciera en la tercera prueba en Portugal. El jefe del equipo, Cesare Fiorio, comentó en una entrevista antes de ese evento que las ruedas más grandes del Integrale, los frenos más grandes, la suspensión mejorada y la mayor potencia lo harían más competitivo sobre asfalto, aunque sobre tierra representaba una mejora relativamente pequeña con respecto al 4WD. Markku Alen salió con una falla en la transmisión al principio del evento, lo que generó cierta preocupación sobre la resistencia de la transmisión y provocó que el equipo realizara una gran cantidad de mantenimiento preventivo en el auto de Biasion. Sin embargo, el piloto italiano no sufrió problemas mecánicos graves y siguió consiguiendo la victoria. Ya se estaba desarrollando una nueva y más potente caja de cambios de seis velocidades que se presentó para el próximo evento. Luego, Lancia dominó el resto de la temporada. Sólo una vez fueron derrotados en una pelea directa, sobre el asfalto seco de Córcega, por Didier Auriol con un Ford Sierra RS Cosworth. Al final de la temporada, Lancia había ganado diez de las once pruebas que contaban para la serie de constructores, y Biasion era Campeón del Mundo de pilotos, tras haber conseguido el título en la penúltima prueba. Markku Alén cerró la temporada con una victoria en el RAC Rally, una primicia personal para el finlandés.
Durante 1989 comenzaron a surgir serios rivales al dominio de Lancia, incluido el Toyota Celica GT-Four ST165 , que en manos de Juha Kankkunen había corrido muy cerca de Markku Alén en el Rally de los 1.000 Lagos del año anterior antes de retirarse por falla mecánica. Sin embargo, el Toyota siguió siendo poco fiable durante la primera parte de la temporada de 1989, y Lancia, con Biasion, Alen y Auriol (a quien el equipo había reclutado después de sus actuaciones con el Ford el año anterior) como pilotos principales, pudo sacar un ventaja sustancial en el campeonato. Cuando el piloto invitado Mikael Ericsson consiguió la victoria en el Rally de Argentina, el 8v Integrale había ganado sus doce pruebas anteriores del Campeonato del Mundo. Más adelante en la temporada, sin embargo, se superaron las dificultades de desarrollo del Mitsubishi Galant y Ericsson, que ahora conduce para Mitsubishi, ganó el Rally de los 1.000 Lagos, donde ningún Lancia terminó entre los tres primeros. Luego, Kankkunen llevó el Toyota a su primera victoria en Australia, con su compañero de equipo Kenneth Eriksson segundo y Alén tercero. El Integrale empezaba a quedarse atrás de sus principales competidores, pero para entonces Lancia ya estaba trabajando en la siguiente evolución. El Integrale 16v hizo su debut en el Rallye San Remo de 1989 , donde, por primera y única vez, corrió en rojo de carreras italiano. Didier Auriol abandonó temprano la carrera después de una caída a alta velocidad, pero Biasion ganó. Después de haber ganado los títulos de constructores y pilotos por tercer año consecutivo, Lancia declinó disputar la última prueba de la temporada, el RAC Rally.
Lancia siguió utilizando el HF integrale 16v durante toda la temporada 1990. Markku Alen dejó el equipo después de casi quince años, mientras que Juha Kankkunen se reincorporó, junto a Biasion y Auriol. El piloto francés ganó el Rally de Montecarlo y el Tour de Corse, mientras que Biasion ganó en Portugal, lo que dio a Lancia una ventaja que conservó hasta el final de la temporada, momento en el que había conseguido seis victorias y ganado el título de constructores por cuarta vez. Sin embargo, las victorias se repartieron entre los tres pilotos del equipo, y en la carrera por el campeonato de pilotos, Sainz, al volante de un Toyota Celica GT-Four ST165 , consiguió una serie de victorias a mitad de temporada que le dieron el título. Era la primera vez desde 1986 que Lancia no ganaba el campeonato de pilotos ni el de constructores.
La temporada 1991 vio otra reñida batalla entre Toyota y Lancia. Hubo cierta especulación en la pretemporada de que el Delta ahora era superado por el Celica, una impresión reforzada por la victoria de Carlos Sainz en la primera prueba, la Monte Carlo. Sin embargo, en manos de Juha Kankkunen, el Delta consiguió victorias en Kenia, Argentina, Finlandia y Australia, y Didier Auriol también ganó en San Remo, dando a Lancia el título de constructores por quinta vez, un récord. Mientras tanto, Sainz se estrelló en Australia y se retiró por un fallo eléctrico en Cataluña, lo que puso a Kankkunen en la lucha por el título de pilotos. En ese momento, se decía que Toyota y Lancia trabajaban con cheques en blanco y presupuestos de ganar a toda costa de sus empresas matrices, y abundaban los rumores sobre interpretaciones creativas de las reglas, especialmente por parte de Lancia. Sin embargo, nunca se demostró nada, aunque era de conocimiento común que todos los principales coches del Grupo A tenían mucha más potencia que el límite teórico de 300 CV, probablemente más cerca de 400 en la mayoría de los casos. El Lancia estaba entre los más potentes, lo que, junto con su fiabilidad, explica en parte su continuo éxito frente a desventajas como la mala distribución del peso (el Delta siempre tenía el morro pesado) y un sistema de transmisión menos sofisticado que el del Toyota. El RAC Rally de 1991 vio una reñida batalla en los bosques británicos entre Kankkunen y Sainz, que se resolvió al final del evento cuando la junta de culata del Toyota de Sainz explotó, dándole a Kankkunen su tercer campeonato de pilotos.
Durante la última parte de la temporada 1991, Lancia desarrolló el Delta HF integrale "Evoluzione" (Abarth SE050), a veces apodado "Deltona" o "Super Delta", que debutaría en el Monte Carlo de 1992. Se decía que esta evolución final, con su carrocería más rígida, pasos de rueda más anchos, ruedas y frenos más grandes, suspensión y aerodinámica mejoradas y un motor más potente, era entre un 5 y un 6% más rápido en la mayoría de las circunstancias que el coche de 16v. Sin embargo, representaba lo máximo que se podía extraer de un diseño fundamentalmente obsoleto y, al no haber ningún sucesor previsto, Lancia se retiró oficialmente de los rallyes a finales de 1991. Durante las dos temporadas siguientes, los coches serían gestionados por la empresa semiprivada. Equipo Jolly Club, aunque inicialmente con el apoyo continuo de la fábrica.
Para 1992, Toyota tenía un Celica completamente nuevo, en contraste con el Delta actualizado de Lancia, lo que generó nuevas especulaciones de que Lancia sería superada. De hecho, el Celica inicialmente resultó problemático y Auriol dominó la primera parte de la temporada para Lancia, logrando un récord de seis victorias y logrando una gran ventaja en el campeonato. Kankkunen también consiguió podios consistentes y una victoria en Portugal, mientras que el piloto invitado Andrea Aghini ganó el Rallye San Remo. De este modo, Lancia se hizo con el título de constructores por sexto año consecutivo. Mientras tanto, Sainz inicialmente tuvo problemas con el nuevo coche y se quedó atrás, incluso luchando en ocasiones para vencer a un resurgido equipo Ford con su bastante difícil de manejar Sierra, pero una remontada al final de la temporada por parte del español, junto con el abandono en San Remo y sólo el décimo lugar. En Cataluña para Auriol, Kankkunen, Auriol y Sainz entraron en el rally del RAC con tres puntos de diferencia entre sí. La carrera por el título a tres bandas se decidió cuando el motor de Auriol falló y Kankkunen se salió de la carretera, dejando a Sainz consiguiendo un inesperado segundo título de pilotos.
Para 1993, Auriol y Kankkunen dejaron Lancia y se unieron al equipo Toyota, mientras que Sainz se mudó al Jolly Club, donde fue apoyado por Aghini y Gustavo Trelles . También terminó el patrocinio de Lancia por parte de Martini, y los Jolly Club Deltas corrieron con los colores del patrocinador de Sainz, la petrolera Repsol. Con el fin de la participación de la fábrica, los avances técnicos fueron menores, a pesar de las garantías dadas a Sainz al comienzo de la temporada de que el desarrollo del coche continuaría, y a mitad de temporada estaba claro que el Delta estaba ahora superado por competidores más nuevos como los últimos Toyota y el Ford Escort RS Cosworth . Sainz ocupó el segundo lugar en el Rally Acrópolis , pero esa fue la mejor posición del coche. Terminó segundo de nuevo en San Remo, pero el equipo fue posteriormente descalificado y le quitaron puntos por irregularidades en el combustible, y para entonces Sainz se había retirado del Rally de Cataluña por un fallo eléctrico. El Jolly Club decidió no disputar la ronda final de la serie y se retiró, lo que marcó el final tanto de la carrera del Delta como coche de rally de primera línea como de la participación de Lancia en el Campeonato Mundial de Rally.
En total, las cuatro evoluciones del Lancia Delta ganaron 46 rallyes del Campeonato del Mundo, y la racha de seis títulos consecutivos de constructores de Lancia sigue siendo un récord.
Fuera del Campeonato del Mundo, el Delta fue utilizado por varios equipos privados, con distintos grados de respaldo por parte del equipo oficial. Jolly Club funcionó como un equipo secundario durante la era del Grupo A, antes de reemplazar al equipo oficial en 1992-3. Otros equipos que utilizaron el coche fueron Astra Motorsport y HF Grifone. Los pilotos que utilizaban Deltas dirigidos por equipos como estos ganaron el título europeo todos los años entre 1987 y 1991, y también en 1993, el último gran éxito del coche. Astra continuó compitiendo con Deltas en pruebas europeas y en algunas pruebas del Campeonato Mundial en 1994, siendo el mejor resultado el cuarto puesto de Alessandro Fiorio en el Rally Acrópolis. Los Deltas también consiguieron muchos títulos nacionales en Europa continental.