LaVerne George Saunders (21 de marzo de 1903 - 16 de noviembre de 1988) fue un general de brigada de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Graduado en 1928 en West Point , fue entrenador asistente del equipo de fútbol universitario de allí de 1931 a 1939. Estuvo al mando del 11º Grupo de Bombardeo durante el bombardeo de Pearl Harbor y la campaña de Guadalcanal . En noviembre de 1942, el bombardero en el que se encontraba fue derribado y se hundió en el mar. En 1944 comandó la 58.ª Ala de Bombardeo y dirigió la misión de bombardeo contra Yawata , el primer ataque a Japón desde el ataque de Doolittle en 1942. Estuvo involucrado en un accidente aéreo en septiembre de 1944 y pasó dos años y medio en el hospital. antes de jubilarse en febrero de 1947.
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LaVerne George Saunders nació en Stratford, Dakota del Sur , el 21 de marzo de 1903. Asistió a la escuela en Stratford, Groton y Central High School en Aberdeen . Luego fue a la Universidad de Dakota del Sur , donde jugó fútbol americano universitario de 1920 a 1923, y fue dos veces jugador de todas las conferencias. [1] [2] Se graduó con una licenciatura en artes en 1924, [3] y consiguió un nombramiento en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point , a la que ingresó el 1 de julio de 1924. [4] Jugó como tackle en el equipo de fútbol y fue All-American en su último año . Sus partidos incluyeron la derrota de 1924 por 13-7 ante la Universidad de Notre Dame , que llevó a Grantland Rice a describir el backfield ofensivo de este último como los Cuatro Jinetes , y el empate a 21 contra el equipo de la Marina jugado frente a más de 100.000 fanáticos en el Soldier Field de Chicago. . [2] [5] Adquirió el apodo de "Blondie" aunque su cabello era negro azabache. [6] [7]
Saunders se graduó en West Point el 9 de junio de 1928, ocupó el puesto 214 en la clase y fue comisionado como segundo teniente de Infantería . Luego fue destinado al Cuerpo Aéreo para entrenamiento de vuelo el 8 de septiembre de 1928. Realizó entrenamiento de vuelo primario en Brooks Field, Texas , del 9 de septiembre al 28 de junio de 1929, y luego entrenamiento avanzado en Kelly Field, Texas , del 1 de julio al 12. Octubre de 1929. Tras completar con éxito su entrenamiento, fue transferido al Cuerpo Aéreo el 21 de noviembre de 1929. [4] Después de servir en el 2.º Grupo de Bombardeo en Langley Field, Virginia , Saunders regresó a West Point como entrenador asistente de fútbol. equipo, [8] junto con Russell Reeder , conocido como "Red". Ocupó este cargo durante la década de 1930. [6]
El 15 de diciembre de 1939, Saunders fue asignado al Campo Hickham en el Territorio de Hawaii , [8] donde comandó el 23.º Escuadrón de Bombardeo y luego el 11.º Grupo de Bombardeo . [3] Su unidad quedó atrapada en tierra en el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 y muchos de sus aviones fueron destruidos. Aunque pudo lanzar patrullas más tarde ese día, no pudieron encontrar la flota japonesa. [7] En agosto de 1942, el 11.º Grupo de Bombardeo fue trasladado a Espíritu Santo en las Nuevas Hébridas . [7] El 29 de julio de 1942, Saunders dirigió nueve de sus bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress en el primer ataque a Guadalcanal . [9]
Su tarea era apoyar la campaña de Guadalcanal , informando y atacando a las fuerzas japonesas en la zona. Esto implicó viajes de ida y vuelta de 1.600 millas (2.600 km). Las condiciones eran extremadamente difíciles; Había escasez de repuestos y combustible para los bombarderos. El repostaje debía realizarse con bombas manuales y cada B-17 requería cincuenta bidones de combustible por misión. [10] No pudo interceptar el Tokyo Express , ya que su avión tuvo que realizar primero el vuelo de 640 millas (1.030 km) hasta Guadalcanal, momento en el que los barcos japoneses estaban fuera de alcance. [11]
El 18 de noviembre de 1942, dirigió su grupo de B-17 en una incursión diurna contra barcos enemigos en el área de Buin . Su avión fue atacado por enjambres de cazas japoneses. Su piloto murió y el copiloto resultó mortalmente herido. Saunders resultó herido en la cabeza y el brazo izquierdo por fragmentos de proyectil. Levantó al copiloto de su asiento y tomó los mandos de la aeronave averiada. El ala izquierda estaba en llamas y ambos motores de esa ala estaban inoperables. Logró estrellarse en el mar. Ayudó a la tripulación a inflar balsas y remaron hasta Vella Lavella , donde fueron rescatados por un vigilante costero australiano , quien los protegió y organizó un hidroavión PBY Catalina de la Marina para recogerlos al día siguiente. Por esta acción, Saunders recibió la Cruz Naval , un premio poco común para un oficial del ejército. [12] [7] [13] Por su servicio en el Pacífico Sur, también recibió la Medalla por Servicio Distinguido , la Estrella de Plata , la Medalla de la Estrella de Bronce , la Cruz Voladora Distinguida , la Cinta de Encomio y el Corazón Púrpura . [14]
Saunders estuvo al mando del VII Comando de Bombarderos de enero a marzo de 1943, y fue jefe de personal de la Séptima Fuerza Aérea de marzo a junio de 1943. [3] Luego regresó a los Estados Unidos, donde se convirtió en jefe de personal del 58º Bombardeo. Ala . Esta ala, bajo el mando del general de brigada Kenneth B. Wolfe , fue la primera en estar equipada con el nuevo bombardero Boeing B-29 Superfortress . [15] Saunders sucedió a Wolfe como comandante de la 58.ª Ala de Bombardeo en marzo de 1944, [3] y el ala se desplegó en el Teatro China-Birmania-India el mes siguiente. [7] Saunders aterrizó el B-29 líder en Kwanghan el 24 de abril. [16] y dirigió la misión de bombardeo contra Yawata , el primer ataque a Japón desde el Doolittle Raid en 1942, el 15 de junio. [17] Wolfe fue llamado a los Estados Unidos el 4 de julio de 1944, dejando a Saunders al mando temporal del XX Bomber Command . [18]
Saunders fue sucedido por el mayor general Curtis LeMay el 29 de agosto de 1944. [19] Permaneció varias semanas más para ayudar a LeMay antes de regresar a los Estados Unidos para asumir el mando de otra ala B-29. El 18 de septiembre desapareció un bombardero B-25 Mitchell en el que volaba durante un vuelo administrativo. LeMay ordenó una búsqueda y los restos se encontraron en la jungla a 4,8 kilómetros (3 millas) de la base en India desde la que había despegado. LeMay y su piloto aterrizaron en la base y caminaron hasta el lugar del accidente. Saunders fue el único superviviente. Su tobillo quedó aplastado. Pasó los siguientes dos años y medio en el hospital, donde le extirparon parte de la pierna. [7] [20] [21] Por sus servicios en China-Birmania-India recibió la Medalla del Aire y la Legión al Mérito con un racimo de hojas de roble . [14]
Saunders se retiró del ejército debido a su discapacidad el 28 de febrero de 1947. Regresó a Aberdeen, Dakota del Sur, donde fue director de distrito de Rushmore Mutual Life Insurance Company y presidente de Saunders Motor Sales. [14] Su hijo, el segundo teniente Saunders, Maurice M. Saunders, murió en el accidente de un bombardero Douglas A-26 Invader en Donelson, Tennessee , el 16 de enero de 1954. [22] El aeropuerto municipal de Aberdeen fue nombrado Saunders Field en su honor en 1946, pero pasó a llamarse Aeropuerto Regional de Aberdeen en 1979. [23] Se postuló sin éxito para alcalde de Aberdeen. [1] Murió en Aberdeen el 16 de noviembre de 1988 y fue enterrado allí en el Cementerio del Sagrado Corazón. [24]
