El bombardeo de Yawata ( Yahata kūshū ) en la noche del 15 al 16 de junio de 1944 marcó el comienzo de la campaña de bombardeo estratégico de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) contra las islas japonesas durante la Guerra del Pacífico y fue la primera incursión de este tipo en la que se emplearon bombarderos estratégicos . [a] La incursión fue realizada por 75 bombarderos pesados Boeing B-29 Superfortress que partieron desde bases en China. Solo 47 de estos aviones lanzaron bombas cerca del objetivo principal de la incursión, la fábrica de hierro y acero Imperial de Yawata en el norte de Kyūshū , y se causaron pocos daños. Cinco B-29 se perdieron en accidentes durante la operación y dos fueron destruidos por aviones japoneses.
Aunque el ataque no logró sus objetivos, aumentó la conciencia de los civiles japoneses de que su país estaba siendo derrotado y recibió una cobertura mediática positiva en los Estados Unidos. La información recopilada por los B-29 también reveló debilidades en las defensas aéreas de Japón y el ataque fue el segundo de muchos contra Japón. Yawata fue atacada nuevamente por B-29 que operaban desde China el 20 de agosto de 1944 y gran parte de la ciudad fue destruida en un ataque con bombas incendiarias realizado por B-29 con base en las Islas Marianas el 8 de agosto de 1945.
El primer ataque de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) contra Japón tuvo lugar el 18 de abril de 1942, cuando 16 bombarderos medianos North American B-25 Mitchell que volaban desde un portaaviones atacaron varias ciudades durante el ataque Doolittle . Aunque este ataque causó pocos daños, elevó la moral en los Estados Unidos. El gobierno japonés respondió al ataque aumentando el número de unidades de combate con base en las islas de origen y llevando a cabo una ofensiva en el océano Pacífico que terminó en derrota durante la batalla de Midway . [1] Sin embargo, la USAAF no pudo realizar más ataques contra las islas de origen japonesas después de este ataque, ya que ninguno de sus aviones de combate tenía alcance suficiente para llegar a esta área desde bases en China o el Pacífico hasta que el bombardero pesado B-29 Superfortress estuviera listo para el combate. [2]
El B-29 Superfortress tuvo una difícil introducción en servicio. El trabajo de diseño del bombardero comenzó a principios de 1940, y el primer prototipo voló el 21 de septiembre de 1942. El Superfortress fue el avión de combate más grande de la Segunda Guerra Mundial y contaba con una gran carga máxima de bombas, un largo alcance y un potente armamento defensivo. [3] El B-29 también incorporó una serie de características nuevas, como una cabina presurizada y torretas controladas a distancia. Si bien la USAAF había pedido 1664 B-29 antes de que el avión volara por primera vez, su desarrollo se retrasó varios meses cuando el segundo prototipo se estrelló el 18 de febrero de 1943 [b] y los problemas con el diseño se resolvieron gradualmente. [5] El 58th Bombardment Wing se formó en junio de 1943 para operar los primeros B-29 de la USAAF, pero no comenzó a recibir estos aviones hasta octubre. La lenta entrega de los B-29 y los problemas mecánicos con los aviones hicieron que el ala se quedara atrás de su programa de entrenamiento y solo fuera capaz de desplegarse en marzo de 1944, después de que el llamado programa " Batalla de Kansas " comenzara a producir aviones listos para el combate. [6]
A finales de 1943, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos aprobó una propuesta para iniciar una campaña aérea estratégica contra las islas japonesas y el este de Asia mediante la instalación de los B-29 en la India y el establecimiento de aeródromos avanzados en zonas de China. Esta estrategia, que se denominó Operación Matterhorn , requería la construcción de grandes pistas de aterrizaje cerca de Chengdu, en el interior de China, que serían abastecidas por aviones de carga aliados y se utilizarían para reabastecer de combustible a los B-29 que viajaban desde bases en Bengala en ruta a objetivos de bombardeo en Japón. [7] Se asignó la responsabilidad de este esfuerzo al XX Mando de Bombardeo , y su tripulación de tierra comenzó a salir de los Estados Unidos hacia la India por mar en diciembre de 1943. [8] [9] La Vigésima Fuerza Aérea se formó en abril de 1944 para supervisar todas las operaciones de los B-29. En un movimiento sin precedentes, el comandante de la USAAF, el general Henry H. Arnold , tomó el mando personal de esta unidad y la dirigió desde el Pentágono . [10] El 58.º Ala de Bombardeo fue la principal unidad de combate del XX Comando de Bombardeo, y su movimiento desde Kansas a la India tuvo lugar desde abril hasta mediados de mayo. [11] Si bien el ala no había completado el entrenamiento en el momento en que partió hacia la India, sus grupos de combate tenían más experiencia que la mayoría de las unidades de bombarderos de la USAAF recién desplegadas. [12]
Después de establecerse en la India, el XX Bomber Command, bajo el mando del general de brigada Kenneth B. Wolfe, emprendió varias tareas para prepararse para los ataques contra Japón. [13] La más importante de ellas fue el almacenamiento de combustible en los aeródromos de China. Hasta finales de 1944, los aviones del Mando de Transporte Aéreo de la USAAF no transportaron combustible para el XX Bomber Command, y esta tarea fue realizada por los B-29. Sin embargo, este arreglo resultó ineficiente, ya que se necesitaron 12 salidas de B-29 entre la India y China para transportar suficiente combustible y otros suministros para permitir que uno de los bombarderos pesados volara un viaje de ida y vuelta entre China y Japón. [14] Como resultado, tomó más tiempo de lo esperado acumular suficientes reservas en China para permitir que comenzaran las operaciones de los B-29. [15] Además, los continuos problemas técnicos con los Superfortress, y particularmente con sus motores Wright R-3350 , dieron como resultado que muchos de los aviones del XX Bomber Command estuvieran inutilizables y necesitaran modificaciones en todo momento. [16]
El XX Mando de Bombardeo llevó a cabo su primera operación de combate el 5 de junio de 1944. Ese día, 98 B-29 fueron enviados desde bases en la India para atacar objetivos en Bangkok , Tailandia, como un "ensayo general" para operaciones más ambiciosas contra Japón y objetivos en el sudeste asiático. Aunque se produjeron pocos daños y se perdieron cinco B-29 debido a accidentes de vuelo y fallos técnicos, la operación fue calificada como un éxito por el XX Mando de Bombardeo, ya que proporcionó una experiencia de combate útil para las tripulaciones de los bombarderos, así como datos sobre el rendimiento de los B-29 en acción. [17]
El 6 de junio, Wolfe recibió un mensaje de Arnold en el que le informaba de que el Estado Mayor Conjunto quería que se llevara a cabo una incursión contra Japón lo antes posible. Los objetivos de esta operación eran aliviar la presión sobre las fuerzas chinas que estaban siendo atacadas por los japoneses y apoyar la invasión de Saipán . El mensaje de Arnold también preguntaba cuántos B-29 podrían enviarse el 15 y el 20 de junio. En ese momento, la primera incursión sobre Japón estaba programada tentativamente para el 23 de junio, cuando se esperaba que hubiera suficientes suministros disponibles en China para apoyar 100 salidas de B-29. Wolfe respondió que se podrían utilizar 50 B-29 el 15 de junio y 55 si la operación se llevaba a cabo el día 20 del mes. Arnold consideró que estos números eran demasiado bajos y ordenó que se llevara a cabo una incursión de al menos 70 B-29 contra Japón el 15 de junio. Tras esta orden, los B-29 y los aviones de transporte del XX Mando de Bombardeo se embarcaron en un esfuerzo intensivo para transportar combustible a China. Se facilitaron más suministros de combustible a los bombarderos pesados reduciendo las actividades de las unidades de cazas de la USAAF con base en China. Durante el mismo período, las tripulaciones de tierra del comando reacondicionaron tantos B-29 como fue posible para mejorar su fiabilidad. [18]
El objetivo seleccionado para el primer ataque a Japón fue la fábrica de acero y hierro Imperial de Yawata, una ciudad industrial a unos 2.600 kilómetros de Chengdu. [19] Esta era la instalación más importante de la industria siderúrgica de Japón, ya que producía el 24 por ciento de la producción total de acero laminado del país . La instalación dependía de tres plantas de coque , y la más grande de ellas fue seleccionada como el punto de mira designado para los B-29. El cercano puerto de Laoyao, que era un importante puerto industrial, fue designado como el objetivo secundario del ataque. [20] La selección de la fábrica de acero de Yawata como el primer objetivo a ser atacado se realizó de acuerdo con una decisión tomada por la Vigésima Fuerza Aérea el 1 de abril de 1944, que asignaba la máxima prioridad a atacar la industria siderúrgica y del coque de Japón. [21] Se decidió realizar el ataque durante la noche, con cada B-29 bombardeando individualmente, ya que los aviones carecían del alcance necesario para realizar un vuelo en formación que consumiera más combustible entre las bases aéreas avanzadas y Yawata. [20]
A pesar de un elaborado plan de engaño, que incluía noticias falsas que afirmaban que los B-29 se desplegarían como bombarderos en Europa, pero solo se usarían como transportes armados en el teatro de operaciones China-Birmania-India , el ejército japonés detectó la preparación de bases B-29 en India y China. [22] Además, los agentes japoneses en China informaron sobre todos los movimientos de los B-29, dando horas de tiempo de advertencia antes de las incursiones en las islas de origen. [23] Los servicios de inteligencia japoneses dedujeron que una vez que se completaran los preparativos logísticos, los bombarderos pesados atacarían fábricas en el norte de Kyūshū, y que la primera incursión se realizaría de noche. [24] El 26 de abril, los cazas japoneses se encontraron con un B-29 por primera vez, cuando dos Nakajima Ki-43 "Oscar" atacaron y dañaron un B-29 solitario que volaba cerca de la frontera entre China e India. [24]
El ejército japonés comenzó a transferir aviones de combate desde China y el Pacífico a las islas de origen a principios de 1944 en previsión de los ataques de los B-29. [25] En junio de 1944, Yawata se encontraba dentro del Distrito Occidental de los cuatro comandos de defensa regionales de Japón. [26] La 19.ª Brigada Aérea se formó en junio de 1944 para comandar unidades de combate en el Distrito Occidental y comprendía los Regimientos Aéreos 4.º y 59.º. El 4.º Regimiento Aéreo estaba estacionado en el aeródromo de Ozuki y estaba equipado con 35 cazas pesados bimotores Kawasaki Ki-45 Toryu , de los cuales 25 estaban operativos a mediados de junio, y tenía los pilotos mejor entrenados de la brigada. El inexperto 59.º Regimiento Aéreo estaba basado en el aeródromo de Ashiya Fukuoka y operaba 25 cazas monomotores Kawasaki Ki-61 Hien , aunque solo unos siete u ocho estaban operativos. [27] [c] Además, Yawata y el norte de Kyūshū estaban defendidos por unidades de artillería antiaérea y globos de bombardeo . [29] Las estaciones de radar y una red de puestos de vigilancia proporcionaban una alerta temprana de las incursiones. [30]
La misión principal de la 19.ª Brigada Aérea era defender las instalaciones industriales en el norte de Kyūshū, y particularmente las fundiciones de hierro en Yawata. Los planes de la brigada para la defensa del Distrito Occidental exigían que sus aviones interceptores se concentraran sobre Yawata y no se alejaran mucho de la zona. Si bien la 19.ª Brigada Aérea consideró que este despliegue inflexible no era satisfactorio, se consideró necesario, ya que había pocos aviones disponibles, las únicas unidades de reflectores necesarias para facilitar las operaciones nocturnas estaban estacionadas cerca de Yawata y el norte de Kyūshū era considerado por el Ejército como la región más importante del Distrito Occidental. [31] Antes del ataque a Yawata, la 19.ª Brigada Aérea emprendió una planificación conjunta con unidades antiaéreas e implementó un programa de entrenamiento que incluía práctica en respuesta a alertas y vuelo nocturno. [32]
Los B-29 del 58th Bombardment Wing comenzaron a moverse desde la India hacia las bases avanzadas en China el 13 de junio. Para el 15 de junio, 83 Superfortress habían alcanzado los cuatro aeródromos avanzados alrededor de Chengdu, aunque al menos 12 regresaron antes de llegar a China y otro se estrelló, causando la muerte de toda su tripulación. Cada uno de los aviones había partido de la India llevando las 2 toneladas cortas (1.800 kg) de bombas de 500 libras que usarían en el ataque. Un gran número de oficiales de estado mayor, incluidos ocho generales, también viajaron a Chengdu para observar la operación, pero no se les permitió participar en el ataque. Sin embargo, a las tripulaciones de los bombarderos se unieron ocho periodistas y tres fotógrafos de noticias. [33] En ese momento, la USAAF tenía pocas fotos recientes de las áreas industriales japonesas, y las tripulaciones de los bombarderos fueron informadas sobre Yawata utilizando mapas y fotos de finales de la década de 1920 y principios de la de 1930. [34]
Las Superfortalezas comenzaron a salir de sus bases a las 16:16 hora local del 15 de junio. [35] La fuerza de asalto estaba liderada por el comandante del 58th Bombardment Wing, el general de brigada LaVerne G. Saunders . [19] Un avión se estrelló inmediatamente después de despegar sin víctimas y otros cuatro regresaron sufriendo problemas mecánicos. Los 70 aviones restantes procedieron en un curso directo a la isla Okino, donde giraron para el acercamiento a Yawata. [35] Cada uno de los cuatro grupos del 58th Bombardment Wing envió dos aviones por delante para marcar el objetivo y el otro avión voló en una larga corriente de bombarderos ; ambas tácticas habían sido adoptadas de las utilizadas por el Mando de Bombardeo de la Real Fuerza Aérea británica en Europa. [36] Los asaltantes fueron detectados por unidades del Ejército japonés y de la Fuerza Aérea del Ejército en China. Estos informes fueron transmitidos a la 19th Air Brigada, que estimó que los bombarderos se dirigían al norte de Kyūshū y llegarían allí alrededor de la medianoche, hora local. Posteriormente, una estación de radar y puestos de vigilancia en Cheju-Do detectaron los bombarderos entre las 23:31 y las 00:30 hora local. Se emitió una alarma de ataque aéreo a las 00:24 y 24 aviones del4º Regimiento Aéreocomenzó a despegar tres minutos después para patrullar sobre el norte de Kyūshū. [37] El 59.º Regimiento Aéreo no fue despegado , ya que sus pilotos no habían trabajado con los del 4.º Regimiento Aéreo en operaciones nocturnas, sus aviones sufrían problemas mecánicos y se temía que los B-29 avistaran y atacaran la base de Ashiya. [38]
Los B-29 comenzaron a llegar a Yawata a las 00:38 hora local, y el ataque a la ciudad duró casi dos horas. Solo 15 de los aviones estadounidenses pudieron apuntar sus bombas visualmente, ya que la ciudad estaba a oscuras y oscurecida por el humo o la neblina; los otros 32 bombardearon por radar. Otros dos B-29 bombardearon el puerto de Laoyao en China y otros cinco alcanzaron objetivos de oportunidad; en total se lanzaron 107 toneladas de bombas durante el ataque. [39] [40] Después de que se lanzaron las primeras bombas, se transmitieron actualizaciones regulares sobre la operación al cuartel general de la Vigésima Fuerza Aérea en Washington, desde donde se retransmitieron a Arnold, que estaba en Londres en ese momento. [41] Los atacantes se encontraron con un fuego antiaéreo intenso pero impreciso, y los reflectores estacionados alrededor de Yawata no fueron efectivos. [35] El 4.º Regimiento Aéreo logró la única muerte de la noche cuando uno de sus cazas derribó un B-29. Los demás aviones del Regimiento tuvieron dificultades para establecer contacto con los bombarderos y lograron pocas intercepciones. [42]
El vuelo de regreso de los B-29 a China transcurrió sin incidentes. Una de las Superfortresses fue ametrallada y destruida por aviones japoneses después de aterrizar en Neihsiang con problemas en el motor, y otras dos aeronaves se estrellaron con la pérdida de toda su tripulación y un corresponsal de la revista Newsweek . [43] [44] En total, las pérdidas estadounidenses en el ataque fueron siete B-29 destruidos y otros seis dañados por cañones antiaéreos; 57 aviadores y un periodista murieron a bordo de estos aviones. [45] Muchos de los B-29 quedaron varados en China durante varios días después del ataque debido a la escasez de combustible allí y solo regresaron a la India después de que Wolfe pidiera prestados 15.000 galones estadounidenses (57.000 L) de combustible de los suministros del 312th Fighter Wing . Durante este período, los bombarderos fueron muy vulnerables a los ataques de represalia japoneses, pero ninguno se produjo. [43]
El ataque a Yawata causó pocos daños. El 18 de junio, un avión de la Decimocuarta Fuerza Aérea de la USAAF sobrevoló la ciudad y fotografió la zona objetivo. Estas fotos mostraron que sólo una bomba había caído dentro del complejo Imperial Iron and Steel Works, y había alcanzado una central eléctrica a 3.700 pies (1.100 m) del horno de coque más cercano. También se habían infligido daños leves al Arsenal de Kokura y otros edificios industriales y civiles de la zona. A pesar de la política de la USAAF de alentar la información veraz sobre las operaciones de los B-29, los resultados del ataque fueron exagerados en los medios estadounidenses. [46] Las ligeras pérdidas en combate sufridas por los atacantes y la inteligencia electrónica recopilada por los B-29 revelaron la ineficacia del radar y las defensas aéreas japonesas. Como resultado, la USAAF envió un solo B-29 de reconocimiento fotográfico para sobrevolar gran parte de Japón y Corea el 21 de junio. Esta salida fue exitosa y mejoró en gran medida las existencias de inteligencia estadounidense en estas áreas. [47]
El ataque a Yawata reveló graves deficiencias en las defensas aéreas de Japón. Aunque la 19.ª Brigada Aérea afirmó inicialmente haber derribado ocho B-29 y dañado otros cuatro, pronto se determinó que solo dos de los bombarderos habían sido destruidos. Esta tasa de pérdidas se consideró demasiado baja para derrotar los ataques a las islas de origen. El ataque demostró que Japón tenía muy pocas bases aéreas y no había suficientes aviones disponibles para operaciones nocturnas. También se descubrió que el caza Toryu no era adecuado para interceptar B-29, ya que era más lento que los bombarderos, estaba demasiado ligeramente armado y la mayoría de los aviones carecían de radar. Si bien el sistema de alerta de ataque aéreo había demostrado ser exitoso en este caso, los radares que detectaron los aviones estadounidenses no habían podido determinar su altitud, y se decidió que era necesario expandir aún más la cobertura del radar. [48] El desempeño del 131.º Regimiento Antiaéreo durante el ataque fue juzgado como tan pobre que su comandante fue transferido a Manchuria . [49] Las noticias sobre el ataque a Yawata y el exitoso desembarco estadounidense en Saipán el mismo día también indicaron a los civiles japoneses que la guerra no iba bien. [41] En respuesta al ataque, los ministros del gobierno japonés instaron a las familias que vivían en las cuatro ciudades principales del país a evacuar a sus hijos a áreas rurales. [50]
El ataque a Yawata del 15 al 16 de junio de 1944 marcó el comienzo de la campaña de bombardeo estratégico de la USAAF contra Japón. [51] La ciudad fue atacada nuevamente por los B-29 durante los ataques diurnos y nocturnos el 20 de agosto, pero no se causaron daños graves. [52] El XX Mando de Bombardeo realizó 49 incursiones desde sus bases en China e India entre junio de 1944 y marzo de 1945, de las cuales nueve se realizaron contra objetivos en las islas japonesas, pero la Operación Matterhorn no logró sus objetivos. A pesar de los problemas iniciales, las operaciones del XXI Mando de Bombardeo desde las Islas Marianas , que comenzaron el 28 de octubre de 1944, resultaron mucho más efectivas. Como resultado, el XX Mando de Bombardeo fue transferido a las Islas Marianas a principios de 1945. [53] [54] Yawata fue atacada nuevamente por los B-29 el 8 de agosto de 1945, dos días después del bombardeo atómico de Hiroshima . Ese día, la ciudad fue atacada por 221 B-29, escoltados por tres grupos de cazas P-47N Thunderbolt , incluido el 318.º Grupo de Cazas con base en Ie Shima, frente a la costa de Okinawa. Los bombarderos estaban armados con bombas incendiarias y la tormenta de fuego resultante destruyó el 21 por ciento del área urbana de Yawata. [55]