The Difference Engine (1990) es una novela de historia alternativa de William Gibson y Bruce Sterling . Se considera ampliamente un libro que ayudó a establecer las convenciones del género steampunk .
Postula una Gran Bretaña de la era victoriana en la que se produjo un gran cambio tecnológico y social después de que el inventor emprendedor Charles Babbage lograra su ambición de construir computadoras mecánicas .
La novela fue nominada al Premio Británico de Ciencia Ficción en 1990, al Premio Nebula a la Mejor Novela en 1991 y al Premio John W. Campbell Memorial y al Premio Prix Aurora en 1992.
La novela se desarrolla principalmente en 1855. [1] El trasfondo histórico ficticio diverge de nuestra línea de tiempo alrededor de 1824, momento en el que Charles Babbage completa su máquina diferencial y procede a desarrollar una máquina analítica. Se vuelve políticamente poderoso y en las elecciones generales de 1830 se opone con éxito al gobierno conservador del duque de Wellington . Aunque Wellington organiza un golpe de estado en 1830 en un intento de revertir su derrota y evitar la aceleración del cambio tecnológico y la agitación social, es asesinado en 1831. El Partido Radical Industrial, liderado por un Lord Byron que sobrevive a la Guerra de Independencia griega , llega al poder. El Partido Conservador y la nobleza hereditaria son eclipsados, y los sindicatos británicos ayudan al ascenso del Partido Radical Industrial (de la misma manera que ayudaron al Partido Laborista de Gran Bretaña en el siglo XX en nuestro propio mundo). Como resultado, los revolucionarios de la clase trabajadora antitecnológicos luditas son reprimidos sin piedad.
En 1855, las computadoras Babbage se habían convertido en productos de producción masiva y omnipresentes, y su uso emulaba las innovaciones que realmente se produjeron durante nuestras revoluciones de la tecnología de la información y de Internet . También se desarrollaron otras tecnologías impulsadas por vapor y, por ejemplo, los vagones de vapor Gurney se volvieron cada vez más comunes. La novela explora las consecuencias sociales de una revolución de la tecnología de la información en el siglo XIX, como la aparición de los "clackers" (una referencia a los piratas informáticos ), personas con conocimientos tecnológicos, como Théophile Gautier , que son expertos en programar los motores mediante el uso de tarjetas perforadas .
En la novela, el Imperio Británico es más poderoso que en nuestra realidad debido al desarrollo y uso de tecnología extremadamente avanzada impulsada por vapor en la industria. Además, una tecnología militar similar ha mejorado las capacidades de las fuerzas armadas ( dirigibles , acorazados y artillería ) y las propias computadoras Babbage. Bajo el Partido Radical Industrial, Gran Bretaña muestra el máximo respeto por las figuras científicas e industriales líderes como Isambard Kingdom Brunel y Charles Darwin . De hecho, se los llama colectivamente " sabios " y a menudo se los eleva a la nobleza por sus méritos , lo que provoca una ruptura con el pasado en lo que respecta al prestigio social y la distinción de clases. Los nuevos patrones también se reflejan en la esfera educativa: los estudios clásicos han perdido importancia ante preocupaciones más prácticas como la ingeniería y la contabilidad .
Gran Bretaña, en lugar de Estados Unidos , abrió Japón al comercio occidental , en parte porque Estados Unidos se fragmentó por la interferencia de una Gran Bretaña que previó las implicaciones de unos Estados Unidos unificados en el escenario mundial. Los estados sucesores equivalentes de los Estados Unidos de nuestro mundo incluyen unos Estados Unidos (truncados); los Estados Confederados de América ; la República de Texas ; la República de California ; una comuna comunista en la isla de Manhattan (con Karl Marx como figura principal); la América del Norte británica (análoga a Canadá , aunque ligeramente más grande en este mundo); y la América rusa ( Alaska ). El Imperio francés de Napoleón III mantiene una entente con los británicos, y Napoleón incluso está casado con una mujer británica.
En el mundo de The Difference Engine , Francia ocupa México , como lo hizo brevemente en la realidad durante la Guerra Civil estadounidense . Al igual que Gran Bretaña, tiene sus propios motores analíticos/de diferencia ( ordinateurs ), especialmente utilizados en el contexto de la vigilancia interna dentro de su fuerza policial y agencias de inteligencia . En cuanto a las otras potencias mundiales, Alemania sigue fragmentada, sin ninguna sugerencia de que Prusia eventualmente formará el núcleo de una nación unificada , como lo hizo en nuestra propia línea de tiempo en 1871, lo que puede ser causado por un sabotaje francés análogo al llevado a cabo en el caso de la fragmentación de los Estados Unidos mencionado anteriormente. Japón está despertando después de que los británicos terminaran con su aislamiento y parece, como en nuestra línea de tiempo, listo para convertirse en una de las principales potencias industriales y económicas de este mundo a partir del siglo XX.
La intervención de los lores Byron y Babbage alivia la hambruna con el grano confiscado a la aristocracia terrateniente. La Gran Hambruna de Irlanda nunca se produjo, no hay agitación por el autogobierno irlandés o la independencia irlandesa y, en cambio, los irlandeses se han convertido en partidarios entusiastas del régimen radical. Se menciona que en 1855 se produjo una Guerra Civil Española en la que uno de los bandos eran los realistas y, en 1905, posiblemente como resultado de ese conflicto, surge una República independiente de Cataluña .
Entre otros personajes históricos, la novela presenta al presidente " texano " Sam Houston , como un exiliado después de un golpe político en Texas , una referencia a Percy Bysshe Shelley (como un ludita ), John Keats como un kinotropista (un operador de pantallas mecánicas pixeladas ), y Benjamin Disraeli como publicista y escritor de tabloides .
La acción de la historia sigue a Sybil Gerard, una cortesana política e hija de un líder ludita ejecutado ; Edward " Leviathan " Mallory, un paleontólogo y explorador; y Laurence Oliphant , una figura histórica que, como se retrata en el libro, era un escritor de viajes cuyo trabajo era una tapadera para las actividades de espionaje "realizadas al servicio de Su Majestad". [2] Uniendo todas sus historias está el rastro de un misterioso conjunto de tarjetas perforadas de computadora supuestamente muy poderosas y las personas que luchan por obtenerlas.
Muchos personajes llegan a creer que las tarjetas perforadas son un "modus" de juego , un programa que permitiría al usuario realizar apuestas ganadoras de forma constante. El último capítulo revela que las tarjetas perforadas representan un programa que demuestra dos teoremas , que, en realidad, no serían descubiertos hasta 1931 por Kurt Gödel . Ada Lovelace imparte una conferencia sobre el tema en Francia.
Para defender las cartas, Mallory reúne a sus hermanos y a Ebenezer Fraser, un oficial de la policía secreta , para luchar contra el revolucionario Capitán Swing , que lidera un motín en Londres durante " el Hedor ", un importante episodio de contaminación en el que Londres se sofoca bajo una capa de inversión (comparable al smog de Londres de diciembre de 1952 ).
Después del levantamiento abortado, Oliphant y Sybil Gerard se encuentran en un café de París . Oliphant le informa que conoce su verdadera identidad, pero que no la investigará. Sin embargo, quiere información que comprometería a su seductor, el diputado Charles Egremont, considerado ahora un obstáculo para las estrategias y ambiciones políticas de los lores Brunel y Babbage. Sybil ha ansiado una oportunidad de venganza contra Egremont, y el escándalo político resultante destruye su carrera parlamentaria y sus aspiraciones a un lord por mérito. Oliphant también se encuentra con un grupo de artistas de pantomima feministas con base en Manhattan.
Después de varias viñetas que profundizan en los orígenes históricos alternativos del mundo de La máquina diferencial , Lovelace ofrece su conferencia sobre el teorema de Gödel , como se conoce a su contraparte en nuestro mundo. Ella está acompañada por Fraser y castigada por Sybil Gerard, quien todavía no puede perdonar al padre de Ada, el difunto Lord Byron, por su papel en la muerte de su propio padre.
Al final de la novela hay una representación de un 1991 alternativo desde el punto de vista de una computadora, que se revela como el narrador a medida que adquiere conciencia de sí mismo .
La novela ha atraído la atención de académicos, entre ellos Jay Clayton , que explora la actitud del libro hacia la piratería, así como su tratamiento de Babbage y Ada Lovelace; [5] Herbert Sussman, que demuestra cómo el libro reescribe la novela Sybil de Benjamin Disraeli ; [6] y Brian McHale , que la relaciona con el interés posmoderno en encontrar una "nueva forma de 'hacer' historia en la ficción". [7]
La novela fue nominada al Premio Británico de Ciencia Ficción en 1990, [8] al Premio Nebula a la Mejor Novela en 1991, [9] y tanto al Premio John W. Campbell Memorial como al Premio Prix Aurora en 1992. [10]
El videojuego de 1993 The Chaos Engine (lanzado como Soldiers of Fortune en los EE. UU.) se basó en The Difference Engine . [11]