La campaña de la Línea Sigfrido fue una fase de la campaña de Europa occidental de la Segunda Guerra Mundial , que implicó acciones cerca de la Línea defensiva alemana Sigfrido .
Esta fase abarcó desde el final de la Batalla de Normandía, u Operación Overlord y la persecución a través del norte de Francia, que finalizó el 15 de septiembre de 1944, y concluyó con la apertura de la contraofensiva alemana en las Ardenas, más conocida como la Batalla de las Ardenas .
Las fuerzas alemanas habían sido derrotadas durante la retirada aliada de Normandía . Los aliados avanzaron rápidamente contra un enemigo que opuso poca resistencia. Pero después de la liberación de París a fines de agosto de 1944, los aliados hicieron una pausa para reagruparse y organizarse antes de continuar su avance desde París hasta el río Rin . La pausa permitió a los alemanes consolidar sus líneas, algo que no habían podido hacer al oeste de París.
A mediados de septiembre de 1944, los tres grupos de ejércitos aliados occidentales ; el 21.º Grupo de Ejércitos anglo-canadiense ( mariscal de campo Sir Bernard Montgomery ) en el norte, el 12.º Grupo de Ejércitos de los Estados Unidos ( teniente general Omar Bradley ) en el centro, y el 6.º Grupo de Ejércitos franco-estadounidense (teniente general Jacob L. Devers ) en el sur, formaron un frente amplio bajo el mando del Comandante Supremo Aliado , el general Dwight D. Eisenhower y su cuartel general SHAEF ( Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada ).
Mientras que Montgomery y Bradley eran partidarios de ataques relativamente directos contra Alemania (y ambos se ofrecían a ser la punta de lanza de un asalto de ese tipo), el general Eisenhower no estaba de acuerdo. En cambio, optó por una estrategia de "frente amplio", que permitía a los aliados ganar terreno a los alemanes derrotados en todos los sectores y que las fuerzas aliadas que avanzaban se apoyaran mutuamente.
El rápido avance a través de Francia había provocado una considerable tensión logística, agravada por la falta de un puerto importante aparte del relativamente distante Cherburgo , en el oeste de Francia. Aunque Amberes se consideraba la clave para resolver los problemas logísticos de los aliados, su puerto no estuvo abierto a los barcos aliados hasta que el estuario del Escalda estuvo libre de fuerzas alemanas. A medida que avanzaba la campaña, todos los beligerantes, tanto aliados como alemanes, sintieron los efectos de la falta de reemplazos adecuados para las tropas de primera línea.
Los aliados se enfrentaban a dos grandes obstáculos defensivos: el primero eran las barreras naturales que formaban los ríos del este de Francia y el segundo, la Línea Sigfrido , que estaba bajo el mando, junto con todas las fuerzas de la Wehrmacht en el oeste, del mariscal de campo Gerd von Rundstedt .
Aunque la retirada de Normandía había tardado más de lo previsto, los avances hasta septiembre habían superado con creces las expectativas. Bradley, por ejemplo, en septiembre tenía cuatro divisiones más de las previstas y todas sus fuerzas estaban 240 kilómetros por delante de su posición prevista. Una de las consecuencias fue que no se pudieron enviar suministros suficientes a los distintos frentes para mantener el avance: la demanda había superado las necesidades previstas.
Aún quedaba mucho material de guerra por desembarcar a través de las playas de la invasión y del único puerto de Mulberry que quedaba (el otro había sido destruido en una tormenta en el Canal de la Mancha ). Aunque se utilizaban puertos pequeños, como Isigny , Port-en-Bessin y Courcelles , los principales puertos de avanzada, como Calais , Boulogne , Dunkerque y Le Havre, o bien permanecían en manos alemanas como "fortalezas" o habían sido destruidos sistemáticamente. La disponibilidad de Cherburgo había sido valiosa hasta la ruptura, pero luego la escasez de transporte para llevar suministros a los ejércitos que avanzaban rápidamente se convirtió en el factor limitante.
Aunque el combustible se bombeó con éxito desde Gran Bretaña a Normandía a través del oleoducto de Plutón , aún tenía que llegar a los frentes, que avanzaban más rápido de lo que se podían extender los oleoductos. [5] Los ferrocarriles habían sido destruidos en gran parte por los ataques aliados y se necesitaría mucho esfuerzo para repararlos, por lo que se necesitaban flotas de camiones en el ínterin. [6] En un intento de abordar esta grave escasez de transporte, tres divisiones de infantería estadounidenses recién llegadas (la 26.ª , la 95.ª y la 104.ª ) fueron despojadas de sus camiones para transportar suministros. [7] Las divisiones que avanzaban del 12.º Grupo del Ejército de EE. UU. dejaron toda su artillería pesada y la mitad de su artillería media al oeste del Sena , liberando sus camiones para transportar suministros para otras unidades. [8] Se prestaron cuatro compañías de camiones británicas a los estadounidenses. [9] Se descubrió que otros 1.500 camiones británicos tenían fallas críticas en el motor y estaban inutilizables, lo que limitó la asistencia de ese sector. [10] El Red Ball Express fue un intento de agilizar las entregas por camión, pero la capacidad era inadecuada para las circunstancias. [11]
El 6.º Grupo de Ejércitos que avanzaba desde el sur de Francia se abastecía adecuadamente desde Tolón y Marsella, ya que había capturado puertos intactos y el sistema ferroviario local estaba menos dañado. Esta fuente abastecía aproximadamente el 25% de las necesidades de los aliados.
En ese momento, las principales líneas de suministro aliadas todavía se dirigían hacia Normandía, lo que planteaba serios problemas logísticos. La solución fue abrir el puerto de Amberes. Este importante puerto había sido capturado intacto en un 90% el 4 de septiembre, pero la ocupación de Amberes no fue suficiente, ya que el 21.º Grupo de Ejércitos no logró obtener acceso al mar despejando el estuario del Escalda. Por lo tanto, el puerto no pudo ser utilizado hasta el 29 de noviembre, después de una prolongada campaña del Primer Ejército canadiense ; inicialmente, el estuario estaba débilmente defendido, pero se permitió al 15.º Ejército alemán atrincherarse allí.
El retraso en asegurar esta zona ha sido atribuido al general Eisenhower, ya que el comandante del 21.º Grupo de Ejércitos, el mariscal de campo Montgomery, favoreció la Operación Market-Garden y la apertura de los puertos del Canal de la Mancha en lugar de limpiar los accesos al puerto de Amberes en la batalla del Escalda . Sin embargo, incluso si el estuario del Escalda se hubiera asegurado inmediatamente a principios de septiembre, el puerto de Amberes no resolvería la crisis de suministro en ese mes, ya que los accesos habían sido minados por los alemanes dos meses antes, y cuando finalmente lo tomaron, tardaron un mes en limpiarlo. [12]
Los ejércitos alemanes habían perdido un gran número de tropas en Normandía y en la persecución posterior. Para contrarrestarlo, se reasignaron al ejército alemán unos 20.000 efectivos de la Luftwaffe , se reclutaron tropas inválidas para el frente y se formaron unidades Volkssturm con civiles apenas entrenados.
Los recursos humanos británicos eran limitados después de cinco años de guerra y debido a los compromisos mundiales. Los reemplazos ya no eran suficientes para cubrir las pérdidas y algunas formaciones se disolvieron para mantener la fuerza de otras. Los canadienses también tenían escasez de mano de obra, debido a la renuencia a exigir que los reclutas sirvieran fuera de Canadá o en aguas canadienses. Esto había surgido de la Crisis del Reclutamiento de 1917 durante la Primera Guerra Mundial ; para evitar problemas similares en la Segunda Guerra Mundial, la Ley de Movilización de Recursos Nacionales de 1940 prohibió el envío de reclutas al extranjero. Sin embargo, esta disposición de la Ley fue eliminada más tarde, lo que llevó a la Crisis del Reclutamiento de 1944. [ 13] [b]
Las pérdidas estadounidenses obligaron a los reemplazos a ser enviados directamente desde Estados Unidos. A menudo eran inexpertos y no estaban acostumbrados a las duras condiciones de la última parte de la campaña. También hubo quejas sobre la mala calidad de las tropas que se incorporaron a la infantería desde sectores menos estresados del Ejército de los Estados Unidos. En un momento dado, después de que la Batalla de las Ardenas pusiera de relieve la escasez de soldados de infantería, el Ejército relajó su embargo sobre el uso de soldados negros en formaciones de combate. [14] Los voluntarios negros tuvieron un buen desempeño durante toda la fase [15] y provocaron un cambio permanente en la política militar.
Los puertos del Canal eran urgentemente necesarios para mantener a los ejércitos aliados. Cuando Bruselas fue liberada, se había vuelto difícil abastecer adecuadamente al 21.º Grupo de Ejércitos. De hecho, un cuerpo —el VIII Cuerpo— fue retirado del servicio activo para liberar su transporte para uso general. El Primer Ejército canadiense recibió la tarea de liberar los puertos durante su avance a lo largo de la costa francesa. [16] Los puertos involucrados fueron Le Havre, Dieppe , Boulogne , Calais y Dunkerque en Francia, así como Ostende en Bélgica. Adolf Hitler había apreciado su valor estratégico. Emitió una Orden del Führer declarando que eran " fortalezas " que debían recibir material adecuado para un asedio y ser defendidas hasta el último hombre.
Dieppe fue evacuada por los alemanes antes de que Hitler la hubiera ordenado, por lo que los canadienses la tomaron sin mayores problemas y con las instalaciones portuarias prácticamente intactas. Ostende había sido excluida de la orden del Führer y también estaba indefensa, aunque las demoliciones retrasaron su uso. Sin embargo, los demás puertos estaban defendidos en distintos grados y fue necesario realizar obras sustanciales para ponerlos en funcionamiento, a excepción de Dunkerque, que quedó cerrado a la retaguardia del avance aliado.
La primera operación de la campaña de Renania , Market Garden , fue comandada por Montgomery y tenía como objetivo asegurar una cabeza de puente sobre el Rin en el norte, en Arnhem , que flanquearía la Línea Sigfrido.
Market Garden tenía dos partes diferenciadas. Market iba a ser la mayor operación aerotransportada de la historia, en la que se lanzaron tres divisiones y media de paracaidistas estadounidenses, británicos y polacos para capturar puentes clave y evitar que los alemanes los demolieran. Garden era un ataque terrestre del Segundo Ejército británico a través de los puentes. Se suponía que las fuerzas alemanas todavía se estarían recuperando de la campaña anterior y que la oposición no sería muy dura para ninguna de las dos operaciones.
Si tenían éxito, los aliados tendrían una ruta directa a Alemania que evitaría las principales defensas alemanas y también tomarían territorio desde el cual los alemanes lanzaron misiles V-1 y V-2 contra Londres , Amberes y otros lugares.
El general Eisenhower aprobó la operación Market Garden . El 10 de septiembre, dio prioridad de abastecimiento al 21.º Grupo del Ejército y decidió desviar el Primer Ejército de los EE. UU. hacia el norte de las Ardenas para realizar ataques limitados que atrajeran a los defensores alemanes hacia el sur, lejos de los objetivos.
La operación se lanzó el 17 de septiembre. Al principio, fue bien. Las divisiones aerotransportadas 101 y 82 de los EE. UU. tomaron sus objetivos en Eindhoven , Veghel y Nimega . Sin embargo, la 82 no logró capturar sus objetivos principales, los puentes de Nimega, y en su lugar su comandante se centró en las alturas de Groesbeek. Aunque sus desembarcos fuera de Arnhem dieron en el blanco, las zonas de aterrizaje de la 1.ª División Aerotransportada británica estaban a cierta distancia del puente de Arnhem y solo en el lado norte del río. Surgieron problemas cuando la 1.ª División Aerotransportada británica perdió equipo vital (jeeps y cañones antitanque pesados) cuando los planeadores se estrellaron. También se había subestimado gravemente la fuerza alemana en el área. Para empeorar las cosas, el mal tiempo impidió los refuerzos aéreos y redujo drásticamente el reabastecimiento. La resistencia alemana a las fuerzas que avanzaban hacia Arnhem fue muy eficaz, y se había capturado una copia del plan de batalla aliado.
Al final, Market Garden no tuvo éxito. El puente de Arnhem no se mantuvo y los paracaidistas británicos sufrieron tremendas bajas, aproximadamente el 77% para el 25 de septiembre. El fracaso de la 82.ª División en capturar los puentes de Nimega en un golpe de mano significó que las fuerzas terrestres británicas destinadas a relevar a la 1.ª División Aerotransportada en Arnhem se retrasaron durante 36 horas, ya que la División Blindada de la Guardia, a pesar de llegar a Nimega antes de lo previsto, se vio obligada a desplegar sus fuerzas para capturar los puentes, en lugar de simplemente cruzar, como se había planeado. [17] Los aliados lograron mantener el saliente a principios de octubre al repeler una contraofensiva alemana .
La situación logística se estaba volviendo crítica, por lo que la apertura del puerto de Amberes pasó a ser una alta prioridad. El 12 de septiembre de 1944, el Primer Ejército canadiense recibió la tarea de limpiar el Escalda de fuerzas alemanas. El Primer Ejército comprendía el II Cuerpo canadiense , que incluía la 1.ª División Blindada polaca , las 49.ª y 52.ª Divisiones británicas y el I Cuerpo británico .
La misión comprendía cuatro operaciones principales: la primera era limpiar la zona al norte de Amberes y asegurar el acceso a Beveland Sur . La segunda era limpiar la zona de Breskens al norte del Canal de Leopoldo ( Operación Switchback ). La tercera, la Operación Vitality , era la captura de Beveland Sur. La fase final era la captura de la isla de Walcheren , que había sido fortificada y se había convertido en un poderoso bastión alemán.
El 21 de septiembre de 1944, comenzó el avance. La 4.ª División Blindada canadiense , que se dirigía al norte hacia la orilla sur del Escalda alrededor de la ciudad holandesa de Breskens, fue la primera tropa aliada en enfrentarse al formidable obstáculo de la doble línea de los canales Leopold y Dérivation de la Lys. Se cruzaron los canales y se estableció una cabeza de puente, pero los feroces contraataques de los alemanes los obligaron a retirarse con grandes bajas. La 1.ª División Blindada polaca tuvo mayor éxito, moviéndose al noreste hacia la costa, ocupando Terneuzen y despejando la orilla sur del Escalda hacia el este hasta Amberes. Sin embargo, para entonces estaba claro que cualquier avance posterior tendría un coste tremendo.
La 2.ª División de Infantería canadiense inició su avance hacia el norte desde Amberes el 2 de octubre. Se produjeron numerosas bajas, incluida la destrucción casi total del Batallón Black Watch de la 5.ª Brigada de Infantería canadiense el 13 de octubre. Sin embargo, el 16 de octubre Woensdrecht fue tomada tras un inmenso bombardeo de artillería que obligó a los alemanes a retroceder. Esto aisló a South Beveland y Walcheren del continente y logró el objetivo de la primera operación.
Montgomery emitió una directiva que establecía como máxima prioridad la apertura del estuario del Escalda. Al este, el Segundo Ejército británico atacó hacia el oeste para despejar los Países Bajos al sur del Mosa . Esto ayudó a proteger la región del Escalda de un contraataque.
En la Operación Switchback, la 3.ª División de Infantería canadiense montó un ataque en dos frentes: la 7.ª Brigada de Infantería canadiense cruzó el Canal Leopold y la 9.ª Brigada de Infantería canadiense lanzó un asalto anfibio desde el lado costero de la bolsa. A pesar de la feroz resistencia de los alemanes, la 10.ª Brigada de Infantería canadiense cruzó el Canal Leopold y la 8.ª Brigada de Infantería canadiense avanzó hacia el sur, abriendo una ruta de suministro hacia la bolsa.
La Operación Vitalidad , la tercera fase importante de la Batalla del Escalda, comenzó el 24 de octubre. La 2.ª División de Infantería canadiense inició su avance hacia South Beveland, pero se vio frenada por minas, barro y fuertes defensas enemigas. La 52.ª División británica realizó un ataque anfibio para entrar por detrás de las posiciones defensivas alemanas en el Canal de Beveland. De esta forma, esta formidable defensa fue flanqueada y la 6.ª Brigada de Infantería canadiense inició un ataque frontal en lanchas de asalto. Los ingenieros pudieron construir un puente sobre el canal en la carretera principal. Con la desaparición de la línea del canal, la defensa alemana se desmoronó y South Beveland quedó despejado. La tercera fase de la Batalla del Escalda ahora estaba completa.
La fase final de la Operación Infatuate fue el ataque a la isla fuertemente fortificada de Walcheren, en la desembocadura del Escalda occidental. Los diques de la isla fueron violados por los ataques del Mando de Bombardeo de la RAF los días 3, 7 y 11 de octubre. Esto inundó la parte central de la isla, obligando a los defensores alemanes a trasladarse a terreno elevado y permitiendo el uso de vehículos anfibios. Unidades de la 2.ª División de Infantería canadiense atacaron la calzada el 31 de octubre y, tras una dura lucha, establecieron un precario punto de apoyo. Fueron relevados por un batallón de la 52.ª División británica. Junto con los ataques por agua, la 52.ª continuó el avance.
Los desembarcos anfibios comenzaron el 1 de noviembre con unidades de la 155.ª Brigada de Infantería británica desembarcando en una playa en la zona sureste de Vlissingen . Durante los días siguientes, se enfrentaron en duros combates callejeros contra los defensores alemanes. También el 1 de noviembre, después de un intenso bombardeo naval por parte de la Marina Real británica , tropas de la 4.ª Brigada de Comandos (con unidades del 10.º Comando Interaliado, formado principalmente por tropas belgas y noruegas ), apoyadas por vehículos blindados especializados de la 79.ª División Blindada británica, desembarcaron en ambos lados de la brecha en el dique marítimo. Se produjeron duros combates. Una fuerza más pequeña se desplazó hacia el sureste, hacia Vlissingen, mientras que la fuerza principal se dirigió al noreste para despejar la mitad norte de Walcheren y unirse con los canadienses que habían establecido una cabeza de puente en la parte oriental de la isla. Las tropas alemanas volvieron a ofrecer una feroz resistencia que prosiguió hasta el 7 de noviembre. Sin embargo, la acción terminó el 8 de noviembre después de que una fuerza de vehículos anfibios entrara en Middelburg , la capital de Walcheren.
Mientras tanto, el 20 de octubre se lanzó la Operación Faisán, que tenía como objetivo ser una importante operación para despejar a las tropas alemanas de la provincia de Brabante Septentrional en conjunción con la batalla del Escalda. La ofensiva, después de cierta resistencia, liberó la mayor parte de la región; las ciudades de Tilburgo , 's-Hertogenbosch , Willemstad y Roosendaal fueron liberadas por las fuerzas británicas. Bergen Op Zoom fue tomada por los canadienses y la 1.ª División Blindada polaca dirigida por el general Maczek liberó la ciudad de Breda . Como resultado, las posiciones alemanas que habían defendido la región a lo largo de sus canales y ríos habían sido destruidas. La operación también fue un éxito en el sentido de que las bajas civiles fueron relativamente escasas.
Mientras tanto, la 4.ª División Blindada canadiense había avanzado hacia el este, pasando por Bergen-op-Zoom, hasta Sint Philipsland , donde hundió varios buques alemanes en el puerto de Zijpe . Con los accesos a Amberes libres, se completó la cuarta fase de la Batalla del Escalda; el 28 de noviembre, el primer convoy entró en el puerto.
El Primer Ejército de los Estados Unidos avanzó rápidamente por el norte de Francia y Bélgica a finales de agosto y principios de septiembre, con el objetivo principal de llegar al Rin antes de que los alemanes pudieran establecer posiciones defensivas allí. Durante la batalla de la bolsa de Mons, los aliados rodearon a aproximadamente 70.000 alemanes cerca de Mons, en Bélgica, y tomaron alrededor de 25.000 prisioneros. [18]
El Primer Ejército de los EE. UU. se centró en capturar la ciudad de Aquisgrán , que debía ser conquistada antes de avanzar para asaltar la propia Línea Sigfrido. Inicialmente, la ciudad de Aquisgrán debía ser rodeada y aislada en un intento por parte de los Aliados de imitar las tácticas de Blitzkrieg que los alemanes habían utilizado con tanta eficacia (ver más abajo). Sin embargo, la ciudad fue la primera en ser asaltada en suelo alemán y, por lo tanto, tenía una enorme importancia histórica y cultural para el pueblo alemán. Hitler ordenó personalmente que se reforzara la guarnición allí y que se defendiera la ciudad. Esto obligó a los comandantes aliados a repensar su estrategia.
Algunos historiadores, entre ellos Stephen E. Ambrose , han sugerido que el asedio de Aquisgrán fue un error. La batalla detuvo el avance de los aliados hacia el este y causó aproximadamente 5.000 bajas aliadas. La lucha fue, según todos los relatos, un brutal combate urbano de calle a calle, casa a casa , y concentró los recursos disponibles de los ejércitos aliados que avanzaban. Ambrose ha sugerido que una estrategia más eficaz habría sido aislar la guarnición de Aquisgrán y continuar el movimiento hacia el este, en el corazón de Alemania. En teoría, esto habría eliminado la capacidad de la guarnición alemana para operar como fuerza de combate cortando sus líneas de suministro. Esto podría haberlos obligado a rendirse o a salir de la ciudad en un intento de restablecer sus líneas de suministro. En el caso de este último, una confrontación en un entorno más neutral probablemente habría resultado en menos bajas militares y civiles.
A finales de agosto, el Tercer Ejército de los Estados Unidos empezó a quedarse sin combustible. Esta situación fue causada por el rápido avance aliado a través de Francia, y agravada por el cambio de prioridad logística a las fuerzas del norte para asegurar Amberes. El 1 de septiembre de 1944, con lo último que le quedaba de combustible, el Tercer Ejército logró un último avance para capturar puentes clave sobre el río Mosa en Verdún y Commercy . Sin embargo, cinco días después, la crítica situación de suministro hizo que el Tercer Ejército se detuviera, lo que permitió que las fuerzas alemanas, previamente derrotadas, se reagruparan y reforzaran sus bastiones en la zona.
Poco después, el Tercer Ejército se topó con Metz , parte de la Línea Maginot y una de las ciudades más fortificadas de Europa occidental. La ciudad no podía ser rodeada, ya que varios de sus fuertes tenían cañones dirigidos a los cruces del Mosela y las carreteras principales de la zona. También podía ser utilizada como bastión para organizar un contraataque alemán a la retaguardia del Tercer Ejército. En la siguiente Batalla de Metz , el Tercer Ejército, aunque victorioso, sufrió numerosas bajas.
Después de Metz, el Tercer Ejército continuó hacia el este hasta el río Sarre y pronto comenzó su asalto a la Línea Sigfrido.
El bosque de Hürtgen se consideraba un posible lugar para incursiones en el flanco estadounidense, y las presas del río en la zona eran una amenaza para el avance aliado río abajo, por lo que los aliados lanzaron un asalto para limpiar la zona de resistencia alemana el 19 de septiembre de 1944. La defensa alemana fue más tenaz de lo esperado y el terreno era muy favorable a la defensa, anulando en gran medida las ventajas estadounidenses en cuanto a número y calidad de tropas. La batalla, que se esperaba que durara unas pocas semanas, continuó hasta febrero de 1945 y costó 33.000 bajas (por todas las causas).
Se ha puesto en duda el valor de la batalla. Los historiadores modernos sostienen que el resultado no valió la pena por las pérdidas previsibles y que, en cualquier caso, las tácticas estadounidenses favorecieron a los alemanes. [19]
La Operación Queen fue una ofensiva aérea y terrestre combinada de los Aliados contra las fuerzas alemanas en la Línea Sigfrido, que se llevó a cabo principalmente mediante el esfuerzo conjunto del Noveno y Primer Ejército de los Estados Unidos. El objetivo principal de la operación era avanzar hasta el río Roer y establecer varias cabezas de puente sobre él, para un posterior avance hacia Alemania hasta el río Rin. Partes de esta operación también incluyeron más combates en el bosque de Hürtgen. La ofensiva comenzó el 16 de noviembre con uno de los bombardeos aéreos tácticos más duros de los Aliados occidentales de la guerra. Aunque las fuerzas alemanas estaban muy superadas en número, el avance aliado fue muy lento. Después de cuatro semanas de intensos combates, los Aliados alcanzaron el Roer, pero no pudieron establecer ninguna cabeza de puente sobre él. Los combates en el bosque de Hürtgen también se estancaron. Los exhaustivos combates durante la Operación Queen hicieron que las tropas aliadas sufrieran muchas bajas, y finalmente los alemanes lanzaron su propia contraofensiva, la Operación Wacht am Rhein , el 16 de diciembre, que conduciría a la Batalla de las Ardenas.
Los alemanes habían estado preparando un contraataque masivo en el oeste desde la retirada aliada de Normandía. El plan, llamado Wacht am Rhein ("Vigilancia en el Rin"), consistía en atacar a través de las Ardenas y dirigirse hacia el norte, hacia Amberes, dividiendo a los ejércitos estadounidense y británico. El ataque comenzó el 16 de diciembre en lo que se conocería como la Batalla de las Ardenas. Las tropas del Primer Ejército de los EE. UU. defendían las Ardenas. Después de los éxitos iniciales alemanes en condiciones meteorológicas adversas, que les dieron cobertura frente a las fuerzas aéreas aliadas, los aliados lanzaron un contraataque para expulsarlos de las Ardenas. Los alemanes finalmente fueron obligados a retroceder a sus puntos de partida el 25 de enero de 1945.
Los alemanes lanzaron una segunda ofensiva más pequeña ( Nordwind ) en Alsacia el 1 de enero de 1945. Con el objetivo de recuperar Estrasburgo, atacaron al 6.º Grupo de Ejércitos en múltiples puntos. Debido a que las líneas aliadas se habían visto gravemente estiradas en respuesta a la crisis en las Ardenas, contener y hacer retroceder la ofensiva de Nordwind fue una operación costosa que duró casi cuatro semanas. Los contraataques aliados restauraron la línea del frente en el área de la frontera alemana y colapsaron la bolsa de Colmar .
El movimiento de pinza del Primer Ejército canadiense, que avanzó desde la zona de Nimega en la Operación Veritable, y del Noveno Ejército estadounidense, que cruzó el Roer en la Operación Grenade, estaba previsto que comenzara el 8 de febrero de 1945, pero se retrasó dos semanas cuando los alemanes inundaron el valle del Roer destruyendo las compuertas de dos presas en el curso superior del río ( la presa Rur y la presa Urft ). Durante las dos semanas que el pequeño río estuvo inundado, Hitler no permitió que Rundstedt retirara las fuerzas alemanas detrás del Rin, argumentando que eso solo retrasaría la inevitable lucha. Hitler le ordenó que luchara donde estaban sus fuerzas.
Cuando el agua bajó y el Noveno Ejército estadounidense pudo cruzar el río Roer el 23 de febrero, otras fuerzas aliadas también estaban cerca de la orilla occidental del Rin. Las divisiones alemanas que habían permanecido en la orilla occidental del Rin fueron destrozadas y 280.000 hombres fueron hechos prisioneros. La tenaz resistencia alemana había sido costosa; sus pérdidas totales alcanzaron un estimado de 400.000 hombres. [20]
Los aliados cruzaron el Rin por cuatro puntos. Uno de ellos fue una oportunidad que aprovecharon las fuerzas estadounidenses cuando los alemanes no lograron volar el puente Ludendorff en Remagen ; otro fue un asalto apresurado; y se planearon dos cruces:
Tras cruzar el Rin, los aliados avanzaron rápidamente hacia el corazón de Alemania. Poco después, con la rendición de Alemania el 7 de mayo, llegó el fin de la Segunda Guerra Mundial en Europa .