Operación Infatuate fue el nombre en clave dado a una operación anglocanadiense en noviembre de 1944 durante la Segunda Guerra Mundial para abrir el puerto de Amberes al transporte marítimo y aliviar las limitaciones logísticas. La operación fue parte de la Batalla del Escalda más amplia e implicó dos desembarcos de asalto desde el mar por parte de la 4.ª Brigada de Servicios Especiales y la 52.ª División (Tierras Bajas) . Mientras tanto, la 2.ª División de Infantería canadiense forzaría un cruce de la Calzada Walcheren .
La ciudad de Amberes y su puerto fueron capturados por el 2.º ejército británico a principios de septiembre de 1944. Si bien la prioridad del 21.º Grupo de Ejércitos era entonces la Operación Market Garden , no se puso ningún sentido de urgencia en asegurar los accesos a las instalaciones portuarias allí. La isla Walcheren , en el extremo occidental de la península de Beveland, dominaba el estuario del Escalda y estaba fuertemente guarnecida por el 15.º ejército alemán , que había colocado fuertes fortificaciones de hormigón y cañones de gran calibre que hacían imposible el tránsito por la vía fluvial hacia Amberes. Debido a este retraso, a los restos del 15.º Ejército "se les había dado tiempo para escapar y reforzar la isla de Walcheren y la península de South Beveland". [2]
El 21.º Grupo de Ejércitos encargó al Primer Ejército Canadiense la tarea de abrir el área de Amberes, pero mientras tanto, el mariscal de campo Bernard Montgomery también le había encargado capturar los puertos del Canal de Boulogne, Dunkerque y Calais para aliviar las preocupaciones logísticas asociadas con la extracción de suministros del Playas de Normandía. La tenacidad alemana en los puertos del Canal significó que las líneas de suministro aliadas continuarían extendiéndose cuanto más avanzaba la línea del frente. Los puertos del Canal quedaron finalmente "enmascarados" cuando Montgomery cambió sus prioridades para limpiar el Escalda después del fracaso de la Operación Market Garden y los canadienses dirigieron su atención a la Batalla del Escalda . El Primer Ejército Canadiense avanzó hacia el noroeste desde la cabeza de puente de Amberes y, después de intensos combates a principios y mediados de octubre, irrumpió en el estrecho istmo que conectaba el sur de Beveland con el continente.
El 9 de octubre de 1944, Montgomery emitió una directiva ordenando al ejército canadiense que diera prioridad absoluta a la limpieza del Escalda sobre cualquier otra operación ofensiva. [3] y diez días después los canadienses comenzaron su acercamiento a la isla Walcheren a lo largo del istmo. Al sur del Escalda, los alemanes habían sido acorralados en Zeebrugge , entregando la Bolsa de Breskens el 2 de noviembre. Tanto Zuid (Sur) como Noord-Beveland (Norte de Beveland) habían sido prácticamente despejados y era el momento propicio para el asalto de Walcheren. sí mismo. El fracaso de los aliados en tomar Middelburg después de la batalla de Walcheren Causeway fue un preludio decepcionante de la Operación Infatuate.
Se planeó un asalto en tres frentes con comandos británicos y parte de la 52.ª División (Tierras Bajas) que desembarcaron en Westkapelle en el oeste de la isla y en Flushing en el sur. La 2.ª División de Infantería canadiense debía cruzar por un canal de agua cerca de la calzada en el este. Sin embargo, en la batalla de la Calzada de Walcheren, pronto quedó claro que las marismas alrededor del canal de agua eran prácticamente intransitables, lo que dejó a los canadienses con la peligrosa opción de un asalto directo a lo largo de la calzada bien defendida: un tramo expuesto de 40 yardas (37 m). ) de ancho y 1.500 yardas (1.400 m) de largo. Los canadienses establecieron una cabeza de puente en la isla a través de la cual la 52.ª División de las Tierras Bajas británica intentó pasar. Contra mucho escepticismo y oposición, se adoptó el plan del teniente general Guy Simonds (comandante en funciones del Primer Ejército Canadiense) de romper los diques de la isla e inundar el interior.
El plan de inundar la isla bombardeando las brechas en los diques de Westkapelle, Flushing y Veere fue controvertido desde el principio. Simonds, el protagonista principal, pensó que permitiría a los atacantes acercarse a las posiciones alemanas tanto desde el mar como desde el interior inundado con lanchas de desembarco. Pero el ingeniero canadiense, el brigadier G. Walsh, que asesoró sobre el asunto, señaló que la brecha sería demasiado poco profunda para que pasaran las lanchas de desembarco. [4] Al parecer, el plan no fue discutido con el gobierno holandés en el exilio. Cuando el primer ministro Gerbrandy se enteró del plan, inmediatamente exigió ver a Winston Churchill , pero Churchill negó tener conocimiento del plan. Cuando el general Dwight D. Eisenhower aprobó el bombardeo el 1 de octubre, parece que tampoco consultó a los holandeses. Las ventajas militares de inundar el interior de la isla eran cuestionables, ya que obstaculizaban tanto a los atacantes como a los defensores. Las defensas alemanas estaban concentradas en el borde elevado de la isla; Aparte del frente terrestre en Flushing, no había posiciones defendibles dentro de la zona inundada. Los civiles que viven en la isla fueron advertidos con panfletos lanzados desde aviones para que abandonaran la zona, pero no tenían adónde ir. [5] : 24-26
El bombardeo de Walcheren en octubre por parte del Comando de Bombarderos de la RAF había roto deliberadamente los diques que rodeaban la isla y la había convertido en una enorme laguna, bordeada de diques rotos. [6] Los alemanes habían instalado defensas en los diques para convertirlos prácticamente en una fortificación continua repleta de armas de todos los calibres. Los marines británicos confiaron mucho en las lanchas de desembarco anfibio Weasel y Buffalo . Los Royal Marine Commandos debían tomar los hombros de la brecha en el dique y luego desplegarse en abanico hacia el norte y el sur para rodear el resto de las defensas alemanas uniéndose con el avance del sur. La RAF proporcionó apoyo aéreo y la 79.ª División Blindada proporcionó vehículos especializados en apoyo del asalto terrestre, el apoyo de fuego naval provino de buques de guerra y lanchas de desembarco equipadas con artillería (por ejemplo, Landing Craft (Gun) ) y sistemas de lanzamiento de múltiples cohetes Land Mattress .
La Tropa Holandesa No. 2 del Comando No. 10 (Interaliado) se trasladó a Brujas en Bélgica el 20 de octubre de 1944 y se incorporó a la Brigada del Comando No. 4. Se dividieron y fueron asignados a otras unidades de combate donde, en el caso de algunos oficiales y hombres, sus habilidades en el idioma nativo ayudaron al enlace aliado con la población local, mientras que otros lucharon junto a sus compañeros de armas. [7]
Los tres comandos RM de la 4.ª Brigada de Servicios Especiales , junto con las tropas nº 4 (belgas) y nº 5 (noruegas) del Comando nº 10 (interaliado), comandados por Peter Laycock, aterrizaron en Westkapelle en el lado occidental. de la isla. El Comando No.4, con las tropas No.1 y 8 (francesas) bajo mando, cruzó desde Breskens y atacó Flushing. En apoyo estaban 155 brigadas de infantería. La brigada se había entrenado para este asalto en la zona de Ostende durante el mes de octubre.
Después de un debate sobre las condiciones del mar, la operación se planeó para el 1 de noviembre. [8] El día del asalto, una densa niebla sobre los aeródromos holandeses y belgas limitó el apoyo de la RAF para los aterrizajes reales, aunque los cielos sobre Walcheren estaban despejados.
El Comando No. 4 aterrizó a las 05:45 horas justo al este de Oranjemolen , un molino de viento en el dique marino de Flushing, y la mayor parte de las tropas llegó a tierra a las 06:30 horas. El Comando No. 4, al mando del teniente coronel Robert WP Dawson DSO, tuvo problemas para encontrar un lugar adecuado para desembarcar. Dawson envió un pequeño grupo de reconocimiento (conocido como Keepforce) a tierra en dos LCVP . Fueron seguidos por las tropas 1 y 2, que aseguraron la cabeza de playa con bajas mínimas y pronto comenzaron a tomar prisioneros. El cuerpo principal llegó a las 06:30 horas, pero en ese momento los alemanes estaban alerta y abrieron fuego intenso con ametralladoras y cañones antiaéreos de 20 mm. Sin embargo, los comandos llegaron a tierra con sólo unas pocas bajas, aunque las Landing Craft Assaults (LCA) que contenían el equipo más pesado, incluidos morteros de 3 pulgadas , golpearon una estaca y se hundieron a unas 20 yardas (20 m) de la costa. Los morteros fueron rescatados.
Los comandos ahora se abrieron paso a través de los puntos fuertes alemanes. Estaban algo agobiados por la necesidad de dejar retaguardias contra la infiltración. Sin embargo, recibieron ayuda cuando el batallón líder de la 155 Brigada de Infantería comenzó a aterrizar a las 08:30 horas a pesar de haber perdido dos LCA por el intenso fuego de una de las baterías costeras. Los prisioneros alemanes fueron obligados a prestar servicio descargando provisiones y suministros. Una buena proporción de los defensores de Walcheren eran tropas de mala calidad y muchos padecían problemas de estómago. Las posiciones de defensa estaban bien abastecidas de alimentos y municiones. A las 16:00 horas los Comandos habían alcanzado la mayoría de sus objetivos y decidieron consolidarse al finalizar el día.
El plan del brigadier Leicester para el ataque a Westkapelle requería que tres tropas del Comando No. 41 (Royal Marine) , al mando del Teniente Coronel ECE Palmer RM, aterrizaran en el hombro norte de la brecha abierta en el dique con el objetivo de despejar el área. entre allí y el pueblo de Westkapelle. El resto del Comando, junto con las dos tropas del Comando No. 10 (IA) , desembarcarían en M29 Weasels y Buffaloes lanzados desde Landing Craft Tanks (LCT). Su misión sería despejar Westkapelle y luego avanzar hacia el norte. El Comando No. 48 (Royal Marine) , bajo el mando del Teniente Coronel JL Moulton DSO, usaría los mismos métodos, pero desembarcaría al sur de la brecha. Desde allí avanzarían hacia Zoutelande unas 3 millas (5 km) al sureste. Finalmente, el Comando No. 47 (Royal Marine) , al mando del Teniente Coronel CF Phillips, aterrizó detrás del Comando 48 y condujo hasta encontrarse con el Comando 4 cerca de Flushing.
La fuerza zarpó de Ostende a las 03:15 horas y a las 09:30 horas se encontraban fuera del objetivo. Los barcos bombardearon las defensas alemanas con todo lo que tenían a su disposición, incluidos los cañones de 15 pulgadas (380 mm) de los HMS Warspite , Erebus y Roberts , las Landing Craft (Gun) y los cohetes de los LCT(R) . El primer fuego alemán a las 8:09 fue seguido por las otras baterías. La mayor parte del fuego alemán se concentró en las lanchas de desembarco de apoyo y no en las que transportaban las tropas. [9] Varias lanchas de desembarco fueron alcanzadas, incluido un cohete LCT que recibió un impacto directo, lo que provocó que disparara cohetes contra los LCT(G) ubicados más cerca de la isla, impactando a cinco e hiriendo a treinta, mientras que algunos cohetes de los otros LCT(R) )s se quedaron cortos y alcanzaron naves amigas. La RAF pudo proporcionar un escuadrón ( Escuadrón No. 183 ) de cazabombarderos Typhoon que disparaban cohetes explosivos justo en el punto en que los LCT debían aterrizar. [9]
Parte del escuadrón de apoyo naval de 27 pequeñas embarcaciones, al mando de los comandantes Sellar y Leefe, se acercó para enfrentarse a las once baterías costeras alemanas aún operativas, siguiendo la dirección del capitán AF Pugsley, RN, DSO , el comandante naval de los desembarcos anfibios. . Lo hicieron con notoria valentía, pero con muchas bajas. A las 12.30 horas, nueve naves del Escuadrón de Apoyo habían sido hundidas, once puestas fuera de servicio y un alto porcentaje de sus tripulaciones muertas o heridas. Al final, se retiró el Escuadrón de Apoyo porque muchas de las naves habían resultado dañadas o destruidas, pero su objetivo, de atraer el fuego de las baterías defensoras de las lanchas de desembarco que realizaban el asalto principal, había tenido éxito. [10] [11]
En homenaje a la valentía del Escuadrón de Apoyo, el General Robert Laycock , Jefe de Operaciones Combinadas, escribió al Capitán AF Pugsley con las siguientes palabras:
"Entiendo que el éxito de los desembarcos y las bajas comparativamente leves sufridas por la Brigada de Servicio Especial No. 4 en Walcheren se debieron en gran medida a los esfuerzos de la nave de apoyo naval que, a un gran costo para ellos mismos, silenciaron efectivamente las defensas costeras. Me gustaría expresar el agradecimiento de todos los rangos, del Grupo de Servicios Especiales, y en particular el del General Sturges y el Brigadier Leicester y todos los rangos de la Brigada de Servicios Especiales No. 4 por el autosacrificio mostrado por todo el personal naval durante los desembarcos, que tuvieron tanta resultados espléndidos." [10]
El botín naval de premios a la valentía fue significativo. De particular interés fueron las acciones del marinero líder Owen Joseph McGrath, quien fue timonel de una lancha de desembarco (LCP (L) 144) durante el asalto a Westkapelle. La mención de McGrath para la Medalla de Gallardía Conspicua (el premio más alto por valentía disponible para el personal naval no comisionado menos que la Cruz Victoria) dice lo siguiente: "El deber [del LCP (L) 144] era hacer humo en el flanco sur. Muchas embarcaciones fueron alcanzados por el preciso fuego enemigo, y algunos explotaron muy cerca de la costa bajo los cañones enemigos. Se ordenó al LCP(L) 144 que se acercara, hiciera humo y recogiera a los supervivientes. Esto se hizo a quemarropa con viento de alta mar. dificultando el humo efectivo. Con su valiente acción, el marinero líder McGrath rescató a más de veinte supervivientes ". [12] [13]
De regreso a la isla de Walcheren, el 41 Commando invadió un fortín en su camino y avanzó hacia Westkapelle, donde se encontraron con una batería de cuatro cañones de 94 mm (3,7 pulgadas). [14] Estos fueron reducidos con la ayuda de algunos tanques y el Comando luego se movió hacia el norte a lo largo del dique.
48 Commando se topó con una batería de cañones de 150 mm (5,9 pulgadas). [14] El comandante principal de la tropa murió y varios hombres resultaron heridos en un ataque a la posición. Otro intento fue respondido con un intenso fuego de mortero. Se solicitó fuego de apoyo desde las baterías de campaña en la zona de Breskens junto con ataques de tifones. Tras esta acción, otra tropa entró al amparo del humo y alcanzó el centro de la batería dejándola fuera de combate.
Al día siguiente, el 4 Comando, junto con el 5.º Batallón de los Borderers Escoceses del Rey , continuaron con la batalla por Flushing. El Comando de la Tropa de 10 (IA) No. 5 (noruego) estuvo involucrado en una acción contra un punto fuerte apodado 'Dover'. Un sector de la tropa subió al tejado de un cine y abrió fuego contra el punto fuerte con su PIAT . Las otras secciones avanzaban por la calle y por los jardines traseros. Mientras la tropa se preparaba para el asalto final, los tifones atacaron la posición enemiga. Esa tarde la Tropa reanudó su avance y llegó al rincón que dominaba su objetivo. Una casa permaneció ocupada por los alemanes y mientras se dirigían al punto fuerte sufrieron varias bajas por el fuego de la Tropa No. 5. La Sección No. 1 estaba ahora junto a un muro antitanque y disparaba bombas PIAT a las troneras del punto fuerte a muy corta distancia. El cabo Lafont estaba a punto de traspasar el punto fuerte con una carga inventada preparada cuando los defensores alemanes se rindieron.
El Comando No. 48 (RM) avanzó con las primeras luces del día y tomó Zoutelande, encontrando una ligera oposición. El Comando 47 se hizo cargo del avance pero pronto se topó con una fuerte posición fortificada con una zanja antitanque y Dragon's Teeth . El clima había empeorado y no había apoyo aéreo disponible, por lo que atacaron apoyados únicamente por artillería. Fueron objeto de un intenso fuego de mortero y sufrieron varias bajas. La otra mitad del comando que se había movido a lo largo del dique se enfrentó a otra batería de 150 mm (5,9 pulgadas) en Dishoek . [14] Su aproximación fue obstruida por focos de resistencia al frente de la batería que no fueron eliminados hasta el anochecer. Las tres tropas se detuvieron frente a la batería y rechazaron un contraataque alemán justo después de haber sido reabastecidos con alimentos y municiones muy necesarios.
Las estacas defensivas y las minas en las playas dificultaban el acceso de las embarcaciones de suministro a los almacenes. Al tercer y cuarto día, el Comando se vio obligado a utilizar raciones alemanas capturadas. Para alivio de todos los afectados, el 5 de noviembre se lanzaron suministros en paracaídas cerca de Zoutelande.
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Los comandos 41 y 10 llegaron a Domburg en la mañana del 2 de noviembre, donde encontraron una fuerte resistencia. Esa noche, el brigadier Leicester ordenó a la tropa número 41, menos una tropa, que ayudara al comando número 47 en el sur, dejando que las tropas del número 10 y una del número 41 terminaran de limpiar Domburg. El Comando No. 4 fue relevado por la Brigada 155 y se embarcó en Buffaloes para asaltar dos baterías, W3 y W4, situadas al noroeste de Flushing. Llevaban 40 horas luchando y necesitaban un merecido descanso. Después de aterrizar en un hueco del dique, del que se sabía poco, el teniente coronel Dawson pidió al brigadier Leicester un descanso de unas 24 horas para que sus hombres descansaran. Esto se acordó, pero ya era de noche cuando el comando fue relevado por la 155 Brigada. En el evento, el Comando No. 47 (RM) venció a la oposición en Dishoek ese mismo día y se unió al Comando 4. Mientras tanto, el No. 10 despejó Domburg, y las tropas noruegas del comando mostraron un coraje particular frente a una fuerte oposición que les costó varias bajas.
En el informe posterior a la batalla, el Capitán J. Linzel del Comando No. 10 declaró:
Esta operación tuvo más impacto en mí. El objetivo era despejar la vía marítima a Amberes. Fuimos a Bélgica, donde estaban alojadas la Brigada de Tropas N°4 y el Comando N°10. Éramos una unidad adjunta de 14 hombres. Nos subimos a los vehículos anfibios Buffalo de nuestro LCT para ir a Walcheren, donde experimentamos la artillería pesada alemana. Nuestro vehículo fue alcanzado directamente por una granada, incendiando nuestros lanzallamas y municiones. Esto fue un caos. Nuestro Búfalo en llamas fue arrojado al mar y recuerdo que junto con otros 10 hombres terminé en otro Búfalo y aterricé en Westkapelle. Experimentamos serios combates allí y muchos miembros de la Brigada murieron. Nos llevó 3 días capturar el dique alemán en Vlissingen, había alrededor de 300 ventanas. Capitán J. Linzel.
Los comandos Nos. 4, 47, 48 luego se concentraron en Zoutelande y se produjo una pausa de dos días mientras reabastecían. La resistencia enemiga restante se concentró en la zona al noroeste de Domburg. Los comandos 4 y 48 partieron a pie, aunque utilizaron vehículos de desembarco para cruzar la brecha en Westkapelle, con el fin de reforzar los números 10 y 41. Mientras que el No. 41 asaltó la última batería restante, W19, el No. 4 despejó el bosque de Overduin y avanzó hacia Vrouwenpolder, frente a North Beveland. El número 48 permaneció en reserva; esta fase de la operación comenzó el 8 de noviembre.
A las 08:15, cuatro alemanes se acercaron a las tropas aliadas para pedir la rendición de todas las tropas alemanas restantes en la zona. Después de algunas negociaciones, 40.000 alemanes se rindieron. La Brigada SS No.4 había perdido 103 muertos, 325 heridos y 68 desaparecidos durante ocho días de combates. A finales de noviembre, tras una gran operación de barrido de minas en el Escalda, se descargaron los primeros cargamentos en Amberes.
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La inundación de Walcheren con la que comenzó la Operación Infatuate tuvo consecuencias a largo plazo para la población civil de Walcheren. Dos veces al día, durante la marea alta y la marea baja, el agua del mar fluía con fuerza a través de las grietas de los diques marinos, ensanchándolas y profundizándolas. Como consecuencia, las zonas que se secaron durante la marea baja volvieron a inundarse durante la marea alta. Sólo las zonas que normalmente estaban sobre el nivel del mar, como los centros de ciudades y pueblos, permanecieron permanentemente secas. Otras zonas bajas, en cambio, quedaron permanentemente inundadas. Esto causó estragos en la agricultura de Walcheren, ya que la salinización estropeó permanentemente tierras valiosas . Debido a que el ritmo de las inundaciones había sido lento, la pérdida de vidas humanas por ahogamiento fue menor, pero la mayor parte del ganado se ahogó. De 19.000 viviendas, 3.700 fueron destruidas; 7.700 sufrieron daños graves y 3.600 daños menores. [15] [5] : 15-16
Los intentos de cerrar las brechas ya comenzaron en noviembre de 1944, pero la falta de materiales de construcción y de equipo pesado, y la infraestructura destruida, junto con los extensos campos minados, obstaculizaron estos esfuerzos. Cuando en julio de 1945 comenzaron en serio las operaciones para cerrar las brechas, la anchura total de las brechas ya había aumentado a tres kilómetros. La gran profundidad de las brechas excavadas hacía inviable simplemente mover tierra hacia ellas. Por lo tanto, los cajones sobrantes que no habían sido necesarios para formar los rompeolas Phoenix de los puertos de Mulberry se utilizaron para bloquear la parte más profunda de las brechas, después de lo cual podrían continuar las operaciones normales de construcción de diques. La brecha de Flushing se cerró finalmente el 2 de octubre de 1945, seguida de la brecha de Westkapelle el 12 de octubre. La tercera brecha, en Veere, se cerró el 23 de octubre. Entonces podrían iniciarse los trabajos de drenaje de las zonas inundadas. Para ello se abrió una brecha en el dique occidental del Canal a través de Walcheren . Esto hizo posible drenar lentamente la masa principal de agua a través de las esclusas de Veere y Flushing abriéndolas durante la marea baja. Pero para drenar completamente el área fue necesario un bombeo adicional, lo que requirió abrir las zanjas de drenaje que estaban obstruidas. La operación de drenaje finalizó a principios de 1946. [15]
