" La Marcha " se refiere a una serie de marchas forzadas durante las etapas finales de la Segunda Guerra Mundial en Europa. De un total de 257.000 prisioneros de guerra aliados occidentales retenidos en campos de prisioneros militares alemanes , más de 80.000 prisioneros de guerra fueron obligados a marchar hacia el oeste a través de Polonia , Checoslovaquia y Alemania en condiciones invernales extremas, durante unos cuatro meses entre enero y abril de 1945. Esta serie de eventos ha recibido varios nombres: " La Gran Marcha hacia el Oeste ", " La Larga Marcha ", " La Larga Caminata ", " La Larga Caminata ", " La Marcha Negra ", " La Marcha del Pan " y " La Marcha de la Muerte a través de Alemania ", pero la mayoría de los supervivientes la llamaron simplemente " La Marcha ".
Mientras el ejército soviético avanzaba en el frente oriental , las autoridades alemanas decidieron evacuar los campos de prisioneros de guerra para retrasar la liberación de los prisioneros. Al mismo tiempo, cientos de miles de refugiados civiles alemanes, la mayoría de ellos mujeres y niños, así como civiles de otras nacionalidades, también se dirigían a pie hacia el oeste. [1] : 40–42
Algunos ejemplos notorios incluyen:
El 19 de julio de 1944, Adolf Hitler emitió una orden desde su cuartel general, Wolfsschanze , a 150 km (93 mi) al oeste del Stalag Luft VI , "sobre los preparativos para la defensa del Reich ". Puso a la población civil alemana en pie de guerra total y emitió instrucciones para los preparativos para las evacuaciones de "mano de obra extranjera" (mano de obra esclava) y civiles lejos del avance del ejército soviético en el este. El punto 6 (a) exigía "preparativos para trasladar a los prisioneros de guerra a la retaguardia". Esto prolongó la guerra para cientos de miles de efectivos aliados, además de causarles graves penurias, hambre, heridas y/o muerte. [ cita requerida ]
En las últimas etapas de la guerra, los prisioneros de guerra estaban muy preocupados por los motivos que los llevaban a trasladarse hacia el oeste. Abundaban muchos rumores diferentes y contradictorios, entre ellos, sugerencias de que:
Robert Schirmer era el delegado de la Cruz Roja en el norte de Alemania cuando se estaba llevando a cabo la evacuación de los campos de prisioneros de guerra. Su informe de situación se recibió en Londres y Washington el 18 de febrero de 1945. Es probable que haya visto a un grupo de manifestantes en la carretera de Pomerania . Tenía conocimiento de la situación general de los prisioneros de guerra en Alemania, y su informe describía tres rutas principales de evacuación de prisioneros de guerra hacia el oeste: [4]
La dirección del viaje no era uniforme. A veces, un grupo individual viajaba en círculos y terminaba en un punto de parada anterior; a menudo zigzagueaba. Charles Waite describe su ruta como: Marienburg ( Stalag XX-B ), Neustettin, Nuebrandenburg, Schwerin, en dirección a Lübeck pero desviándose hacia el sur hacia Wittenberge, Stendal (después de cruzar el Elba helado), Magdeburgo, Halle (justo al norte de Leipzig), Luckenwalde, Belzig, Brandeburgo, hacia el este hacia Potsdam y luego en dirección a Berlín. Waite estimó la distancia cubierta en 1.600 kilómetros (990 millas). [5] La comparación de esta ruta con la descripción de Schirmer de las tres líneas de marcha puede sugerir al lector que su grupo comenzó en la línea de marcha del norte y terminó en la central.
Según Nichol y Rennell, la marcha forzada de miles de prisioneros de guerra aliados occidentales desde el Stalag Luft VI en Heydekrug, que comenzó en julio de 1944, fue la primera de una serie de marchas conocidas como la Larga Marcha. Los prisioneros de guerra marchaban hacia el Stalag Luft IV en Gross Tychow (un viaje que también implicaba un viaje de 60 horas en barco hasta Swinemünde ), o hacia el Stalag XX-A en Thorn, Polonia (parte de la distancia se cubría en un tren de ganado). [4]
Enero y febrero de 1945 estuvieron entre los meses de invierno más fríos del siglo XX en Europa, con ventiscas y temperaturas tan bajas como -25 °C (-13 °F), e incluso hasta mediados de marzo, las temperaturas estuvieron muy por debajo de los 0 °C (32 °F). [ cita requerida ] La mayoría de los prisioneros de guerra estaban mal preparados para la evacuación, ya que habían sufrido años de raciones pobres y usaban ropa inadecuada para las espantosas condiciones invernales.
En la mayoría de los campos, los prisioneros de guerra se dividían en grupos de 250 a 300 hombres y, debido a las malas condiciones de los caminos y al ritmo de la batalla, no todos los prisioneros seguían la misma ruta. Los grupos marchaban entre 20 y 40 km al día, descansando en fábricas, iglesias, graneros e incluso al aire libre. Pronto, largas columnas de prisioneros de guerra vagaban por la parte norte de Alemania con poco o nada en cuanto a comida, ropa, refugio o atención médica.
Los prisioneros de los distintos campos vivieron experiencias diferentes: a veces los alemanes proporcionaban carros agrícolas a quienes no podían caminar. Rara vez había caballos disponibles, por lo que equipos de prisioneros de guerra tiraban de los carros a través de la nieve. A veces, los guardias y los prisioneros se volvían dependientes unos de otros, otras veces los guardias se volvían cada vez más hostiles. Al pasar por algunos pueblos, los residentes arrojaban ladrillos y piedras, y en otros, los residentes compartían su última comida. A algunos grupos de prisioneros se unieron civiles alemanes que también huían de los rusos. Algunos de los que intentaron escapar o no pudieron continuar fueron fusilados por los guardias.
Quienes tenían botas intactas se enfrentaban al dilema de si debían quitárselas por la noche: si las dejaban puestas, podían sufrir pie de trinchera ; si se las quitaban, no podían volver a meterlas en la mañana o sufrir congelación. Peor aún, las botas podían congelarse o ser robadas. [4] [5]
Con tan poca comida, se vieron obligados a buscar comida en la basura para sobrevivir. Algunos se vieron obligados a comer perros y gatos, e incluso ratas [ cita requerida ] y hierba, todo lo que pudieron conseguir. Algunos, que ya tenían bajo peso debido a los años de raciones de prisión, al final de la guerra pesaban la mitad de lo que pesaban antes de la guerra.
Debido a las condiciones insalubres y a una dieta casi de hambre, cientos de prisioneros de guerra murieron de enfermedades a lo largo del camino y muchos más enfermaron. La disentería era común: según Robert Schirmer, un delegado de la Cruz Roja en Alemania, el 80% de los prisioneros de guerra en la línea de marcha del norte sufrían de esta enfermedad. Los afectados tenían la indignidad de ensuciarse mientras tenían que seguir marchando, y se debilitaban aún más por los efectos debilitantes de la enfermedad. La disentería se propagaba fácilmente de un grupo a otro cuando seguían la misma ruta y descansaban en los mismos lugares. Muchos prisioneros de guerra sufrían congelación que podía provocar gangrena . El tifus , transmitido por piojos del cuerpo , era un riesgo para todos los prisioneros de guerra, pero ahora aumentaba al utilizar refugios nocturnos previamente ocupados por grupos infectados. Algunos hombres simplemente morían congelados mientras dormían. [4] [6]
Además de estas condiciones, existían peligros de ataques aéreos por parte de las fuerzas aliadas que confundían a los prisioneros de guerra con columnas de tropas alemanas en retirada. El 19 de abril de 1945, en un pueblo llamado Gresse , 30 prisioneros de guerra aliados murieron y otros 30 resultaron gravemente heridos (posiblemente fatalmente) cuando fueron ametrallados por una escuadrilla de aviones Typhoon de la RAF . [7] [8] [9]
A medida que el invierno se acercaba a su fin, el sufrimiento por el frío disminuyó y algunos de los guardias alemanes comenzaron a ser menos duros en su trato con los prisioneros de guerra. Pero el deshielo hizo inútiles los trineos hechos por muchos prisioneros de guerra para transportar ropa de repuesto, suministros de alimentos cuidadosamente conservados y otros artículos. Por lo tanto, la ruta se llenó de artículos que no se podían transportar. Algunos incluso se deshicieron de sus abrigos, con la esperanza de que el clima no volviera a enfriarse. [6] Cuando las columnas llegaron al lado occidental de Alemania, se encontraron con los ejércitos aliados occidentales que avanzaban. Para algunos, esto trajo consigo la liberación. Otros no tuvieron tanta suerte. Fueron conducidos hacia el mar Báltico , donde se rumoreaba que los nazis usaban a los prisioneros de guerra como escudos humanos y rehenes. Más tarde se estimó que un gran número de prisioneros de guerra habían marchado más de 800 km (500 mi) cuando fueron liberados, y algunos habían caminado casi 1.500 km (930 mi).
El neozelandés Norman Jardine [10] explicó que, una vez liberados, un oficial del ejército estadounidense les dio un revólver a su grupo de prisioneros de guerra y les dijo que dispararan a los guardias que los habían tratado injustamente. Afirmó: "¡Lo hicimos!".
El 4 de mayo de 1945, el Mando de Bombardeo de la RAF puso en marcha la Operación Éxodo y los primeros prisioneros de guerra fueron repatriados por vía aérea. El Mando de Bombardeo realizó 2.900 salidas durante los siguientes 23 días, transportando a 72.500 prisioneros de guerra.
El número total de prisioneros de guerra estadounidenses en Alemania fue de entre 93.000 y 94.000, y fuentes oficiales afirman que murieron 1.121. El total de la Commonwealth británica fue cercano a 180.000 y, si bien no existen registros precisos, si se supone una tasa de bajas similar, el número de muertos sería de alrededor de 2.200. Por lo tanto, según un informe del Departamento de Asuntos de Veteranos de los EE. UU ., casi 3.500 prisioneros de guerra estadounidenses y de la Commonwealth murieron como resultado de las marchas. [11] Es posible que algunas de estas muertes ocurrieran antes de las marchas de la muerte, pero las marchas se habrían cobrado la gran mayoría.
Nichol y Rennell, tras realizar consultas detalladas a las autoridades británicas, concluyeron que no se conservaban cifras consolidadas de muertes de prisioneros de guerra británicos y de la Commonwealth. Sólo pueden hacer una "conjetura" de entre 2.500 y 3.500 muertes de prisioneros de guerra estadounidenses, británicos y de la Commonwealth en las marchas. [4] : 403
Otras estimaciones varían enormemente: una revista para ex prisioneros de guerra estima que el número de muertes solo en la marcha de Gross Tychow fue de 1.500. [12] Un alto funcionario de la YMCA estrechamente relacionado con los campos de prisioneros de guerra estimó que el número de muertes de prisioneros de guerra de la Commonwealth y de Estados Unidos fue de 8.348 entre septiembre de 1944 y mayo de 1945. [3]
Es posible hacerse una idea de la tasa de bajas entre los prisioneros de guerra de la Commonwealth en el sitio web de la Commonwealth War Graves Commission . [13] Las bajas de la Marcha que tienen una tumba conocida han sido enterradas en su mayoría en los cementerios de guerra más grandes de Alemania. En los cementerios alejados de la línea de avance de las tropas de la Commonwealth, las bajas del ejército (a diferencia de las de la fuerza aérea) a partir de enero de 1945 tienen una alta probabilidad de representar a prisioneros de guerra que murieron en la Marcha. [14] En el caso de las bajas de prisioneros de guerra sin tumbas conocidas, sus nombres deberían aparecer en un monumento de campaña, como el Memorial de Dunkerque , [15] y la fecha de la muerte sugiere si ocurrió o no en la Marcha. Las bajas del ejército en 1945 enterradas en el cementerio de guerra de Durnbach, el cementerio de guerra de Berlín 1939-1945 o que aparecen en el Memorial de Dunkerque suman 469; esto debe excluir al personal de la RAF y la Marina, los prisioneros de guerra enterrados en otros cementerios o aquellos con tumbas desconocidas que fueron hechos prisioneros en otras campañas. Esto puede ser consistente con el total estimado de 2.200 que se muestra arriba. [ cita requerida ] [ ¿ investigación original? ]
El teniente general de las SS Gottlob Berger , que fue puesto a cargo de los campos de prisioneros de guerra en 1944, fue arrestado y llevado a juicio en el Proceso Ministerial en 1947. En 1949 hubo un intento de atribuir la culpa por las marchas contra Berger y la acusación decía:
que entre septiembre de 1944 y mayo de 1945, cientos de miles de prisioneros de guerra estadounidenses y aliados se vieron obligados a realizar marchas forzadas en condiciones climáticas severas sin descanso, refugio, alimentos, ropa ni suministros médicos adecuados; y que dichas marchas forzadas, realizadas bajo la autoridad del acusado Berger, jefe de Asuntos de Prisioneros de Guerra, dieron lugar a grandes privaciones y muertes de muchos miles de prisioneros. [16]
Berger argumentó que, de hecho, era deber de los alemanes, según la Convención de Ginebra de 1929 , retirar a los prisioneros de guerra de una zona de combate potencial, siempre que ello no pusiera sus vidas en un peligro aún mayor. También afirmó que el rápido avance del Ejército Rojo había sorprendido a los alemanes, que habían planeado transportar a los prisioneros de guerra en tren. Afirmó que había protestado contra la decisión tomada por Hitler. Según Berger, no tenía "poder ni autoridad para anular o evitar la orden". Fue absuelto debido a estas declaraciones y a la falta de pruebas de testigos oculares: la mayoría de los ex prisioneros de guerra desconocían por completo que se estuviera llevando a cabo el juicio. [4]
Sin embargo, en 1949, Berger fue condenado por su papel en el genocidio de los judíos europeos y sentenciado a 25 años de prisión. La sentencia fue reducida a 10 años en 1951 debido a su negativa a matar a los " Prominente " (oficiales aliados famosos o de alto rango), que estaban retenidos en Oflag IV-C ( Castillo de Colditz ), a pesar de las órdenes directas de Hitler. Había ayudado a estos prisioneros a escapar trasladándolos a Baviera y luego a Austria, donde se reunió con ellos dos veces antes de que fueran devueltos a las fuerzas estadounidenses. Berger afirmó que había salvado a los Prominente del jefe de la Gestapo Ernst Kaltenbrunner , quien había enviado agentes para matarlos. [ cita requerida ]
Berger fue liberado de prisión en 1951 y murió en 1975. [17]
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