Kazushi Sakuraba ( japonés :桜庭 和志, Sakuraba Kazushi , nacido el 14 de julio de 1969) es un luchador profesional japonés , luchador de sumisión y ex artista marcial mixto , actualmente contratado por Pro Wrestling Noah , donde anteriormente fue la mitad de los ex campeones en parejas de GHC con Takashi Sugiura . También ha competido en puroresu tradicional para New Japan Pro-Wrestling (NJPW) y en competencias de estilo shoot para UWFi y Kingdom Pro Wrestling (KPW). Ha luchado en competencias de MMA en Ultimate Fighting Championship , Pride Fighting Championships , Hero's , Dream y, más recientemente, Rizin Fighting Federation . [2] [3] [4] Es conocido como el Cazador de Gracie [5] [6] [7] [8] o el Asesino de Gracie [9] [10] [11] [12] debido a sus victorias sobre cuatro miembros de la famosa familia Gracie : Royler Gracie , Renzo Gracie , Ryan Gracie y Royce Gracie . Sakuraba es famoso por vencer a 15 campeones de diferentes organizaciones de MMA de primer nivel; oponentes que a menudo estaban en muchas categorías de peso por encima de él.
Conocido por sus excelentes habilidades en catch wrestling y su estilo de lucha poco ortodoxo, es considerado uno de los mejores luchadores de artes marciales mixtas de todos los tiempos, [13] y también posee victorias notables sobre 7 campeones de UFC, 3 campeones de Pancrase, un campeón de DREAM, un campeón de King of the Cage y campeón de Battlecade Extreme Fighting; el ex campeón de peso welter Carlos Newton , dos ex campeones de peso semipesado Vitor Belfort y Quinton Jackson , el ex campeón de peso pesado Kevin Randleman , el 3 veces campeón del torneo de UFC Royce Gracie , el ex campeón de Superfight y King of Pancrase Ken Shamrock , el ex King of Pancrase Masakatsu Funaki , el campeón del torneo DREAM Super Hulk Ikuhisa Minowa , el ex campeón de peso semipesado de King of the Cage Vernon White y el ex campeón de Battlecade Extreme Fighting Marcus Silveira. También es el primero de los dos únicos campeones japoneses en la historia de UFC. Las peleas de Pride de Sakuraba atraen rutinariamente a más de 20 millones de espectadores en Japón. [14] Sakuraba es el fundador de la promoción de lucha de sumisión Quintet , donde ha competido desde 2018.
Sakuraba se convirtió en un fanático de la lucha libre profesional japonesa durante su infancia gracias al manga Tiger Mask , siendo el luchador homónimo de New Japan Pro-Wrestling, Tiger Mask, su favorito. [15] Después de ser convencido de no abandonar la escuela secundaria para dedicarse a la lucha libre profesional, Sakuraba comenzó una carrera en la lucha libre amateur a la edad de 15 años, con la esperanza de obtener una experiencia útil para lograr su sueño de la infancia. [13] Destacado en la escuela secundaria, terminó segundo en la nación antes de unirse al equipo de lucha libre de la Universidad Chuo , un equipo que había contado con los medallistas de oro olímpicos Shozo Sasahara y Osamu Watanabe entre sus filas. Ganó el campeonato de primer año del este de Japón en su primer año y se desempeñó como capitán de su equipo a partir de entonces. En su último año, terminó en cuarto lugar en el torneo All-Japan. Entre sus victorias notables se encuentra una sobre el futuro medallista de bronce olímpico Takuya Ota . [16] Al graduarse de la universidad, Sakuraba inicialmente pensó en permanecer en la Universidad Chuo como entrenador. Sin embargo, en el último momento decidió continuar su camino hacia la lucha libre profesional.
Habiendo pesado 68 kg (150 lb) durante la mayor parte de su carrera de lucha amateur, Sakuraba fue alentado por sus compañeros a ganar peso, ya que sería difícil competir como un luchador más pequeño en la lucha libre profesional. Después de trabajar para ganar el peso necesario para competir, nunca más quiso perderlo, algo que se reflejaría en su carrera de MMA. [17] Al sentirse atraído por el movimiento de lucha libre de disparos , que había sido de su ídolo de la infancia Sayama, Sakuraba consideró unirse a la organización de artes marciales mixtas Pancrase , pero finalmente eligió la promoción Union of Wrestling Forces International , una liga de lucha libre profesional que, no obstante, era conocida por sus combates altamente técnicos y de apariencia realista.
Su tiempo en la UWF-i resultaría ser una experiencia formativa para Sakuraba. Recibió su instrucción inicial tanto en agarre como en golpeo con el entrenador principal Yoji Anjo , y luego perfeccionó sus habilidades de lucha libre bajo la tutela de Billy Robinson . [13] También entrenó en muay thai con el maestro Bovy Chowaikung, el principal profesor de golpeo de la UWF-i. Esas disciplinas servirían como base del juego poco ortodoxo que más tarde lo llevaría al éxito en los Pride Fighting Championships . [18] Con el tiempo, se convirtió en uno de los cuatro aprendices principales de Takada, junto con Kiyoshi Tamura , Yoshihiro Takayama y Masahito Kakihara .
A pesar de su pedigrí amateur, Sakuraba se vio obligado a trabajar duro para ascender desde lo más bajo del peldaño de la UWFi, como es tradición en puroresu . Sakuraba perdió su debut el 13 de agosto de 1993 contra Steve Nelson y no ganó durante su año de novato en la liga. También se afirma popularmente que bajo la supervisión de Kiyoshi Tamura, se le obligó a realizar a la perfección las tareas domésticas del dojo. [18] Sin dejarse intimidar, Sakuraba construyó de manera constante un conocimiento práctico de las llaves de sumisión sobre su base de lucha libre hasta que sus esfuerzos finalmente fueron recompensados con una victoria sobre Mark Silver en octubre de 1994.
Aunque su récord se mantuvo por debajo de .500, Sakuraba continuó acercándose al estado de la mitad de la cartelera durante el resto del año. Luego, en 1995, la UWFi comenzó una disputa interpromocional con New Japan Pro-Wrestling . La gran mayoría de los trabajadores de UWF-i salieron perdiendo ante la promoción más grande y convencional y Sakuraba no fue la excepción. Fue derrotado en combates de alto perfil ante Tokimitsu Ishizawa , Koji Kanemoto y Shinjiro Otani , lo que le dio a Sakuraba un nuevo nivel de exposición al público. La psicología del ring y la destreza técnica que mostró en los combates también impresionaron a la gerencia de UWF-i lo suficiente como para que finalmente lo empujaran hacia el estado de evento principal.
El dominio de New Japan en la disputa dañó la comercialización de la promoción UWFi, que había presionado la percepción de que sus atletas se jactaban de tener una habilidad legítima en la lucha real. En un intento por recuperar credibilidad, Yoji Anjo viajó a California para realizar un desafío de dojo en Rickson Gracie , solo para ser derrotado rápida y brutalmente ante la prensa japonesa reunida que lo había seguido hasta allí. Con la reputación anteriormente temible de la UWFi en ruinas, sus números de asistencia disminuyeron rápidamente, y la federación cerró sus puertas de una vez por todas en diciembre de 1996. En su espectáculo final fue Sakuraba quien finalmente encabezó el cartel, derrotando a Anjoh por sumisión.
Tras el cierre de la UWFi, Nobuhiko Takada , el más popular de los trabajadores de la UWFi entre el público en general, fundó Kingdom Pro Wrestling , acogiendo a Sakuraba y a la mayoría de sus compañeros ex alumnos de la UWFi. En la línea de su predecesora, Kingdom era principalmente una liga dedicada a trabajos de estilo de disparo de aspecto realista. Habiendo establecido ya su habilidad, Sakuraba fue esta vez reservado como un evento principal desde el principio. Sin embargo, a diferencia de la UWFi, Kingdom luchó desde el principio para atraer multitudes importantes. Las artes marciales mixtas estaban creciendo en popularidad, y el dominio de la familia Gracie y sus compañeros practicantes de jiu-jitsu brasileño sobre el campo y más específicamente sobre los luchadores profesionales , dejó al público japonés cada vez más desconcertado en cuanto a la capacidad de lucha del grupo de atletas de Kingdom.
El 12 de agosto de 2012, Sakuraba, junto con Katsuyori Shibata , comenzaron a aparecer en New Japan Pro-Wrestling . Fue el primer trabajo de Sakuraba para la empresa desde 1995, y el primero como agente libre en lugar de representante de otra promoción. [19] Sakuraba y Shibata lucharon su primer combate el 23 de septiembre, derrotando a Hiromu Takahashi y Wataru Inoue en un combate por equipos. [20] Sakuraba y Shibata, apodados colectivamente Laughter7, [21] continuaron su racha ganadora en los siguientes dos PPV , King of Pro-Wrestling el 8 de octubre y Power Struggle el 11 de noviembre, en ambas ocasiones derrotando al equipo de Togi Makabe y Wataru Inoue. [22] [23] También en Power Struggle, Shinsuke Nakamura nominó a Sakuraba como el próximo retador por su Campeonato Intercontinental IWGP . [23] El 2 de diciembre, Sakuraba ganó su primer intercambio con Nakamura, cuando Laughter7 derrotó a Nakamura y Tomohiro Ishii en una lucha por equipos para permanecer invictos desde su regreso. [24] El 4 de enero de 2013, en Wrestle Kingdom 7 en el Tokyo Dome , Sakuraba sufrió su primera derrota desde su regreso a la lucha libre profesional, cuando desafió sin éxito a Shinsuke Nakamura por el Campeonato Intercontinental IWGP. [25] Sakuraba y Shibata regresaron a la senda del triunfo en el siguiente PPV, The New Beginning el 10 de febrero, donde derrotaron a Hirooki Goto y Wataru Inoue en una lucha por equipos. [26] El 7 de abril en Invasion Attack , Sakuraba y Shibata sufrieron su primera derrota en parejas, cuando fueron derrotados por Hirooki Goto y Yuji Nagata por detención del árbitro, cuando Sakuraba se lesionó el codo derecho, después de recibir un suplex de vientre a espalda de Nagata, y no pudo continuar el combate. [27] New Japan anunció más tarde que Sakuraba estaría fuera de juego durante dos o tres meses. [28] Sakuraba luchó su combate de regreso el 20 de julio, derrotando a Yuji Nagata por sumisión. [29] El 8 de septiembre, Sakuraba y Shibata participaron en el evento inaugural de la promoción Wrestle-1 , derrotando a Masakatsu Funaki y Masayuki Kono en un combate en parejas. [30] Sakuraba continuó su rivalidad con Yuji Nagata en Destruction el 29 de septiembre.pago por visión, donde él y Shibata derrotaron a Nagata y Manabu Nakanishi con Sakuraba inmovilizando a su rival para obtener la victoria. [31]
El 14 de octubre, Sakuraba fue derrotado por Nagata en una revancha individual entre los dos. Después del combate, Sakuraba y Nagata se unieron para aceptar un desafío emitido por Daniel y Rolles Gracie . [32] El 4 de enero de 2014, en Wrestle Kingdom 8 en el Tokyo Dome , Sakuraba y Nagata derrotaron a los Gracies por descalificación, después de que Nagata fuera estrangulado con un gi. [33] Una revancha entre los dos equipos tuvo lugar el 11 de febrero en The New Beginning en Osaka y Rolles sometió a Sakuraba para la victoria. [34] Sakuraba sufrió otra derrota contra los Gracies el 3 de mayo en Wrestling Dontaku 2014 , donde formó equipo con Shinsuke Nakamura. [35] El 25 de mayo en Back to the Yokohama Arena , Sakuraba terminó la racha de victorias de los Gracies al derrotar a Rolles en un combate individual. [36] Sakuraba luego comenzó una nueva rivalidad con Minoru Suzuki , [37] mientras también formaba una asociación con Toru Yano , quien también estaba involucrado en su propia rivalidad con el stable Suzuki-gun de Suzuki . La asociación llevó a Sakuraba a convertirse en un asociado del stable Chaos de Yano y Nakamura , [38] convirtiéndose eventualmente en un miembro de tiempo completo. [39] La rivalidad entre Sakuraba y Suzuki culminó en un combate el 4 de enero de 2015, en Wrestle Kingdom 9 en el Tokyo Dome, donde Sakuraba fue derrotado. [40]
El 5 de abril en Invasion Attack 2015 , Sakuraba sometió a Katsuyori Shibata en una lucha por equipos, donde él y Yano derrotaron a Shibata y Hiroshi Tanahashi , encendiendo una rivalidad entre los antiguos compañeros de Laughter7. [41] [42] Los dos se enfrentaron el 5 de julio en Dominion 7.5 en Osaka-jo Hall en una lucha, donde Shibata salió victorioso. [43]
Después de luchar esporádicamente para promociones independientes durante algunos años, Sakuraba regresó a la lucha libre a tiempo completo para Pro Wrestling Noah , alineándose con la facción Sugiura-gun encabezada por Takashi Sugiura . El 30 de agosto de 2020, Sakuraba y Sugiura derrotaron a AXIZ ( Go Shiozaki y Katsuhiko Nakajima ) por el vacante Campeonato en Parejas de GHC , el primer título de lucha libre profesional de Sakuraba. En septiembre, Sakuraba ingresó al torneo anual N1-Victory como competidor individual, terminando con 4 puntos con 2 victorias y 3 derrotas. A partir del 22 de noviembre, Sakuraba y Sugiura han defendido con éxito los títulos en parejas de GHC en dos ocasiones. [44]
Aunque las fuentes [45] a menudo citan el combate de Sakuraba con Kimo Leopoldo el 14 de julio de 1996 como su primera experiencia con las artes marciales mixtas, existe un debate sobre si fue un combate improvisado o un combate preparado. El propio Sakuraba ha declarado que no lo recuerda. [46] Sin embargo, su primer contacto con las MMA se remonta a su pelea de estilo diferente el 26 de junio de 1996 contra el kickboxer holandés Rene Rooze , que ganó Sakuraba mediante una llave de tobillo. [47]
En un intento de ganar atención para la atribulada Kingdom Pro Wrestling League, Hiromitsu Kanehara y Yoji Anjoh firmaron para competir en el torneo Ultimate Japan de Ultimate Fighting Championship . Kanehara se lesionó en su entrenamiento para el torneo y Sakuraba terminó como su sustituto de última hora. El torneo estaba destinado a pesos pesados, pero Sakuraba, que pesaba 183 libras ( peso mediano según los estándares modernos), estaba casi veinte libras por debajo de la designación de 200 libras de la UFC para la categoría de peso. Después de reportarse como 203 libras ( peso semipesado según los estándares modernos) para poder ingresar, Sakuraba fue emparejado contra el cinturón negro de jiu-jitsu brasileño de 240 libras y ex campeón de Extreme Fighting, Marcus Silveira.
En el combate, los dos luchadores intercambiaron llaves de piernas sin ningún movimiento decisivo. Después de una andanada de golpes ligeros por parte de Silveira, Sakuraba cayó para un derribo bajo con una sola pierna , pero el árbitro John McCarthy detuvo la pelea antes de que Sakuraba pudiera completarla, creyendo que había sido noqueado por los golpes. Una fuerte protesta siguió de la multitud y un Sakuraba enojado intentó sin éxito tomar el micrófono y dirigirse a la audiencia japonesa. Sin embargo, después de revisar la cinta, McCarthy cambió su decisión a un no-contest. [48] Como Tank Abbott , que había derrotado anteriormente a Anjoh, había abandonado el torneo debido a una lesión en la mano, se dictaminó que Sakuraba y Silveira se enfrentaran una vez más esa noche en lo que sería la pelea por el campeonato del torneo. [48]
Silveira abrió su segundo combate tomando la espalda de Sakuraba, a lo que el luchador japonés respondió intentando aplicar un Kimura lock . Después de liberar su brazo, Silveira aprovechó otro intento de Kimura de Saku para intentar torcerlo en un armbar desde su guardia , solo para que el japonés escapara de rodillas. Silveira luego intentó su propio Kimura, pero en ese momento Sakuraba lo revirtió de la misma manera y bloqueó el armbar, haciendo que el brasileño se rindiera. [46] [48] Después, en la entrevista posterior a la pelea, Sakuraba declaró: "De hecho, la lucha libre profesional es fuerte" (プロレスラーは本当は強いんです, Puroresurā wa hontōwa tsuyoi n desu ) . Con la victoria, Sakuraba sigue siendo uno de los últimos campeones de torneos de UFC hasta la fecha.
Cuando Nobuhiko Takada dejó Kingdom para desafiar a Rickson Gracie en un evento llamado Pride Fighting Championships , la aún en dificultades promoción aprovechó la nueva popularidad de Sakuraba y lo estableció como el mejor talento de Kingdom. Se embarcó en una racha ganadora contra varios competidores extranjeros de artes marciales mixtas, incluidos Paul Herrera, Rene Rooze, Mark Hall y Orlando Weit. Sin embargo, Kingdom continuó tambaleándose y finalmente se disolvió en marzo de 1998.
Sakuraba entró en el Pride Fighting Championships después de una derrota de su compañero de cuadra Nobuhiko Takada a manos de Rickson Gracie en el evento inicial de la organización, y se emparejó con Vernon White , entonces un veterano de 32 combates en Pancrase que también contaba con una ventaja de peso de 20 libras. Mostrando un equilibrio entre la lucha libre y la destreza en la sumisión, Sakuraba persiguió a White con constantes derribos e incesantes intentos de sumisión. White mantuvo a raya a Sakuraba durante las dos primeras rondas, pero finalmente fue sometido por una llave de brazo hacia el final de la tercera ronda. [49]
En Pride 3, Sakuraba se enfrentó al veterano del Ultimate Fighting Championship Carlos Newton . Aunque era relativamente nuevo en las artes marciales mixtas , Newton había eliminado recientemente al actual campeón de peso semipesado de Shooto, Erik Paulson, con una rápida victoria por llave de brazo y ya se había ganado una reputación de luchador talentoso. En consecuencia, el combate fue un asunto de lucha de ida y vuelta entre los dos luchadores. En la segunda ronda, después de varios intercambios en la lona, Newton buscó capturar la espalda de Sakuraba, pero el japonés lo atrapó en una llave de rodillas y lo remató. [50]
Ansioso por sacar provecho de la destreza de Sakuraba en el shoot wrestling para revertir la percepción de que los luchadores profesionales japoneses eran inferiores a los combatientes brasileños (en parte perpetuada por las propias derrotas de sus compañeros de equipo), los siguientes tres combates de Sakuraba fueron programados contra los cinturones negros de jiu-jitsu brasileño Vitor Belfort , Allan Goes y el cinturón negro de luta livre Ebenezer Fontes Braga . En una tendencia que continuaría durante la carrera de Sakuraba en Pride, cada oponente ocupaba un lugar cerca de la cima de la clase de 205 libras en el momento de su encuentro con él y tenía una ventaja de peso de alrededor de 20 libras.
El combate de Sakuraba contra Goes sería un punto decisivo en la evolución de su estilo de lucha, enfrentándose a un oponente con una fuerte guardia defensiva. A lo largo del combate, Sakuraba intentó varios movimientos para eludir la defensa de Goes, incluyendo llaves de piernas , zambullidas y patadas a las piernas, pero también tendría que defenderse, ya que Goes era implacable en sus patadas hacia arriba y contraataques de sumisión. Sakuraba fue amenazado varias veces con un estrangulamiento trasero desnudo y, a su vez, casi acabó con Allan también con un armbar, pero nada de eso llegó a buen término. Debido a la ausencia de jueces en el reglamento de Pride en ese momento, el combate se declaró un empate. Sakuraba, siempre humilde, declaró "Peleo contra su estilo, no contra el mío. Creo que perdí la pelea", [51] aunque Goes, un protegido de Carlson Gracie , declararía de manera similar en una entrevista posterior "He estado entrenando toda mi vida en el suelo, y para mí, [Sakuraba] fue el mejor tipo al que me enfrenté en el suelo". [52]
Belfort sería un enfrentamiento diferente, ya que su destreza en el boxeo era conocida además de sus grandes credenciales en el grappling. Sin embargo, a pesar de varias ráfagas de golpes del brasileño para abrir el combate, Sakuraba salió ileso y derribó a Belfort, procediendo a conectar ground and pound . Como Belfort no abandonó la lona durante el combate, en parte debido a una mano rota en uno de sus propios combos, Sakuraba implementó su estrategia mejorada y castigó a Vitor con patadas en las piernas y pisotones en la cabeza, además de conectar combinaciones de golpes sin respuesta cada vez que Belfort era llamado por el árbitro. Al final, como Pride acababa de implementar el sistema de jueces, Sakuraba recibió su primera victoria por decisión unánime. [53]
A diferencia de los dos combates anteriores, Kazushi se enfrentó en Braga a un oponente consistentemente agresivo, con el practicante de luta livre conectando rodillas y patadas de muay thai efectivas hasta que Sakuraba lo derribó. El luchador japonés continuó con su característico ataque de guardia, pero también superó a Braga en su último segmento de pie antes de derribarlo nuevamente y aplicarle una llave de brazo para rendirse.
Después de derrotar a Anthony Macias en Pride 7, Sakuraba se enfrentó a Royler Gracie , quien previamente había conquistado al compañero de cuadra de Sakuraba, Yuhi Sano . Marcó la mayor ventaja de peso que Sakuraba ha disfrutado en su carrera hasta la fecha (alrededor de 30 libras más pesado que Royler). Royler, incapaz de anotar un derribo o golpear de manera efectiva desde una posición de pie, permaneció en el suelo en un esfuerzo por provocar a Sakuraba en una competencia orientada al agarre, mientras que Sakuraba, de pie, conectó patadas castigadoras en las piernas, los muslos y la cabeza de Royler. Finalmente, con menos de dos minutos restantes, Sakuraba finalmente se enfrentó a Royler en el suelo y lo atrapó instantáneamente en un Kimura Lock . Mientras Sakuraba intentaba la sumisión, el árbitro intervino con 1 minuto y 44 segundos restantes en el reloj, terminando la competencia y otorgando a Sakuraba la victoria por nocaut técnico. [54]
La victoria de Sakuraba sobre Royler constituyó la primera derrota de un Gracie en la lucha profesional en varias décadas y, como tal, envió ondas de conmoción y controversia a través de la comunidad de artes marciales mixtas. Algunos protestaron que la victoria se vio empañada debido al hecho de que Royler (aunque colocado en una llave de sumisión debilitante) nunca reconoció la derrota y estaba a poco tiempo de la campana final cuando se detuvo la pelea. Vale la pena señalar que el último atleta japonés en derrotar a un Gracie antes de la victoria de Sakuraba contra Royler, el legendario judoka Masahiko Kimura , había utilizado la misma técnica que Sakuraba utilizó para vencer a Royler. En esa ocasión, el destinatario había sido el padre de Royler, Hélio Gracie , quien, como Royler, también se había negado a rendirse pero también había perdido.
Mientras que los medios de comunicación japoneses se regocijaron y elevaron a Sakuraba al estatus de superestrella, la familia Gracie se sintió muy ofendida por el incidente, sintiendo que Pride los había engañado. A pesar de que Sakuraba desafió al hermano mayor de Royler , Rickson Gracie, después del combate, fue su hermano menor y ex campeón de la UFC Royce Gracie quien, obligado a aclarar las cosas y reafirmar el dominio de su familia, regresó al deporte de las artes marciales mixtas en 2000 y participó en el Pride Grand Prix de 16 hombres junto con Sakuraba y varios otros luchadores destacados de la época. Ubicados en el mismo lado del cuadro, los Gracie solicitaron un conjunto especial de reglas en caso de un combate Sakuraba-Royce, que incluían que no se detuviera al árbitro ni que no hubiera límites de tiempo, y que la pelea terminara solo en caso de sumisión o nocaut (algo prohibido en las MMA modernas debido a las Reglas Unificadas de Artes Marciales Mixtas ampliamente adoptadas que limitan los combates a 25 minutos en total, 5 rondas de 5 minutos).
En su primera pelea del torneo Pride 2000, Sakuraba se encontró una vez más frente a un oponente más pesado, esta vez el reconocido peleador de 205 libras, el ex Rey de Pancrase Guy Mezger . Después de 15 minutos de pelea muy reñida, los jueces solicitaron una ronda extra, y la pelea terminó en controversia cuando el entrenador de Mezger, Ken Shamrock, obligó a su peleador a regresar al vestuario alegando que no se habían acordado rondas adicionales en el contrato. Sakuraba terminó ganando el combate por abandono. Mientras tanto, Royce derrotó a Nobuhiko Takada por decisión unánime y así preparó el escenario para su tan esperado enfrentamiento.
En los cuartos de final del torneo, Royce y Sakuraba lucharon durante una hora y media (seis asaltos de 15 minutos). Gracie abrió la pelea agresivamente, lanzando golpes desde la espalda de Kazushi mientras el luchador japonés trabajaba un armlock desde parado, pero Sakuraba mantuvo la calma, sabiendo que Royce no tenía poder de nocaut y esperando que desperdiciara su energía; [55] incluso llegó al punto de sonreír a las cámaras durante el ataque. Hacia el final del asalto, Sakuraba casi termina el combate con un kneebar , mientras que Gracie regresó con un estrangulamiento de guillotina en el segundo, pero Kazushi nuevamente bromeó para demostrar que estaba fuera de peligro simulando bajar los pantalones gi de Royce. Sakuraba cambió al ataque en el tercer asalto, dominando el stand up y haciendo que Royce se tumbara repetidamente en el suelo para evitarlo. A medida que el enfrentamiento se alargaba, las reglas de no límite de tiempo de Gracie comenzaron a funcionar en contra de Royce, ya que las habilidades de lucha de Sakuraba y el equilibrio anularon la capacidad de Royce de conseguir un derribo y, en algunos casos, incluso de hacer la guardia. Incluso el omnipresente gi de jiu-jitsu de Royce se convirtió en un arma que el luchador pudo usar en su contra, ya que Sakuraba lo utilizó para ayudarlo a controlar a Gracie en los casos en que la pelea llegó al suelo. Sin embargo, con el control de Sakuraba sobre el derribo, estos casos de guerra en el suelo se volvieron cada vez más esporádicos. Después de que Kazushi conectara una larga serie de patadas en las piernas en el quinto y sexto asaltos, el hermano de Royce, Rorion, tiró la toalla.
Agotado por su batalla con Royce, Sakuraba sorprendió a muchos cuando salió del vestuario para las semifinales del torneo. Su oponente, Igor Vovchanchyn , lo superaba en peso por cerca de sesenta libras (Sakuraba había llegado a la pelea con Royce más ligero de lo habitual, 176 libras) y era considerado el mejor golpeador de peso pesado del día. Sakuraba sorprendió a muchos al derribar a Vovchanchyn y casi terminarlo con una llave de brazo. Sakuraba en realidad estaba liderando la pelea más allá de la marca de los 10 minutos, pero cerca del final Igor pudo revertir un derribo y empatar el primer asalto incluso con golpes en el suelo. Después de que el primer asalto fuera declarado empate, la esquina de Sakuraba tiró la toalla antes del comienzo del tiempo extra, principalmente debido a la fatiga.
Tras el Gran Premio, los medios deportivos japoneses bautizaron a Sakuraba como "Gracie Hunter". Siguiendo su nuevo apodo, Sakuraba consiguió una rápida victoria mediante una llave de Aquiles contra Shannon Ritch entre las peleas contra los hermanos Renzo Gracie y Ryan Gracie . A diferencia de Royler y Royce, Renzo y Ryan eran productos del enfoque de Carlson Gracie para el jiu-jitsu , que ponía un mayor énfasis en las habilidades listas para el combate y el entrenamiento sin gi .
En el momento de su pelea con Sakuraba, la única derrota de Renzo en 10 combates fue una decisión muy disputada ante el ex compañero de establo y rival de Sakuraba en UWFi , Kiyoshi Tamura, mientras que Maurice Smith , Oleg Taktarov y el campeón de Abu Dhabi, Sanae Kikuta, se encontraban entre sus víctimas. Las diferencias de estilo de Renzo con sus primos fueron evidentes desde el comienzo de su combate contra Sakuraba, ya que presionó el ritmo de la pelea con una variedad de patadas y puñetazos, aunque pocos conectaron. Sakuraba respondió de la misma manera, y los golpes parecieron llegar a un punto muerto. Poniendo su lucha en la ecuación, Sakuraba cronometró una serie de derribos de dos y una pierna contra las ráfagas de Renzo desde donde alternativamente intentó hacer una voltereta más allá de la guardia de Gracie, difamar sus piernas con patadas desde la posición de pie e incluso atacar con un deslizamiento de béisbol . Sin embargo, las habilidades defensivas de Renzo desde abajo anularon toda la gama de intentos ofensivos de Sakuraba, y después de usar una entrada derivada de la guardia De la Riva , tomó la espalda del luchador, presionándolo contra el tensor cuando solo quedaban unos segundos en la batalla. Con el tiempo corriendo, Sakuraba aplicó un kimura desde atrás y giró, tirando a Renzo a la lona mientras le torcía el brazo detrás de la espalda. Al igual que Royler y Helio antes que él, Renzo se negó a someterse a la llave a pesar de que le rompieron el codo antes de tocar el suelo e incluso cuando el árbitro detuvo la contienda debido a la lesión, lo que le otorgó la victoria a Sakuraba.
Renzo tomó el micrófono y, ante los 35.000 aficionados reunidos en el Seibu Dome , declaró que Sakuraba era "la versión japonesa de la familia Gracie". Renzo se ha referido desde entonces a la pelea como su momento de mayor orgullo en las artes marciales mixtas. [56] Del mismo modo, años más tarde Gracie llamó a Sakuraba "su héroe" y recordó su combate como "una de las lecciones más grandes que aprendió en su vida". [57] [58] El comentarista Stephen Quadros también declaró: "si algún aficionado todavía dudaba de las habilidades de Kazushi Sakuraba en la competición de MMA, ahora están en silencio". [59] Ryan Gracie , que había peleado en la misma cartelera y salido victorioso, saltó al ring y lanzó un desafío a Sakuraba, que fue aceptado. Vitor Belfort también exigió una revancha, aunque Sakuraba había declarado no estar interesado en revanchas debido a su interés en enfrentarse a Frank Shamrock , Tito Ortiz y Dan Henderson . [59]
La pelea entre Sakuraba y Ryan estaba programada para suceder en Pride 12. Debido a una lesión en el hombro, la pelea se limitó a una sola ronda de 10 minutos, donde los enérgicos esfuerzos de Ryan fueron generalmente obstaculizados y controlados por Sakuraba, quien evitó notablemente los ataques al brazo lesionado de su oponente más joven. A pesar de ello, Kazushi argumentó más tarde en una entrevista que creía que Ryan habría estado fingiendo toda la lesión para tomarlo desprevenido. [60] No obstante, el japonés realizó algunas de sus payasadas habituales durante el combate, en algunos puntos dando golpes en el trasero de Ryan mientras lo controlaba. [60]
Tras la victoria contra Ryan, Sakuraba estaba programado para luchar contra el veterano de Pancrase Bas Rutten , pero este último declinó y fue reemplazado por el especialista brasileño de muay thai Wanderlei Silva . [61] Sakuraba era un gran favorito para ganar, pero estaba peleando con una desventaja de peso significativa. La pelea también se disputó bajo las nuevas reglas de Pride, que permitían patadas y rodillas a la cabeza de un oponente caído, un cambio que benefició enormemente a Wanderlei. [62] Durante el combate, un Sakuraba dispuesto a intercambiar golpes logró derribar a Wanderlei con un gancho de derecha, pero el brasileño se recuperó y derribó al luchador con una andanada de puñetazos y patadas. Mientras Sakuraba se agachaba mientras intentaba un derribo, Silva le dio múltiples rodillas en la cabeza y finalmente lo remató con patadas en la cara. [62] Marcó la segunda derrota de Sakuraba en artes marciales mixtas y su primera derrota en la división de 205 libras. Sakuraba luego sorprendió aún más a la audiencia al darle a Silva su cinturón con Saku grabado en él. Wanderlei luego declaró que voluntariamente le daría a Sakuraba una revancha si Sakuraba la quería, [63] lo cual el japonés aceptó. [62]
Después de quedarse fuera del siguiente Pride para recuperarse, Sakuraba se encontró al otro lado del ring frente a Quinton Jackson , un ex luchador universitario que había compilado un récord de 10-1 en el circuito estadounidense. Al sonar la campana, Sakuraba inmediatamente llevó al hombre más grande a la lona con un derribo bajo de una sola pierna. Sin embargo, el tamaño superior de Jackson y su enorme fuerza física le permitieron salirse de los intentos de sumisión de Sakuraba. Después de encadenar sus piernas alrededor de Jackson para un estrangulamiento triangular , Sakuraba se encontró levantado en el aire y golpeado repetidamente contra la lona en forma de un powerbomb . Más tarde, intentó un armbar contra Jackson, solo para que el nativo de Tennessee lo levantara nuevamente y esta vez intentara tirarlo del ring. Su expresión inmutable durante el transcurso del asalto de Jackson, Sakuraba continuó pasando de un candado a otro. Finalmente, tomó la espalda de un exhausto Jackson y lo sometió con su primera victoria por estrangulamiento trasero . [64] La competencia fue una plataforma de lanzamiento para la carrera de Jackson, que lo llevó a un contrato a largo plazo con Pride, donde finalmente llegó a ser considerado un competidor de peso mediano de primer nivel y, más tarde, un campeón de la UFC.
La pelea con Jackson también restableció la habilidad de Sakuraba para lidiar con oponentes más grandes y lo colocó nuevamente en línea para otra oportunidad contra Wanderlei Silva en el próximo evento de Pride, esta vez para decidir el campeón inaugural de 205 libras de Pride. Por lo general propenso a entradas humorísticas, fue un Sakuraba sombrío y concentrado el que recorrió el pasillo para su revancha con Silva. Al igual que con Jackson, Sakuraba pudo anotar un derribo temprano en la pelea, donde luego trabajó desde la guardia de Silva. Después de varios minutos buscando un leglock , finalmente encontró uno cuando Silva intentó escapar a sus pies. Sakuraba comenzó a controlar la pelea, evitando los golpes de Silva y amenazándolo con clinches e intentos de derribo. A mitad de la ronda, el japonés se bloqueó en un estrangulamiento de guillotina apretado , pero fue contrarrestado por un golpe salvaje de Wanderlei que terminó rompiéndole la clavícula. El luchador logró terminar el round con intentos de sumisión desde abajo, pero no queriendo dejarlo seguir tan obstaculizado, su esquina tiró la toalla entre rounds. [65] [66]
Sakuraba se tomó un tiempo libre para dejar que su hombro sanara, también entrenó brevemente jiu-jitsu brasileño básico con Sergio Penha en Takada Dojo. [67] Luego regresó contra el kickboxer de peso pesado Mirko Cro Cop . A Sakuraba se le propuso un conjunto especial de reglas de no golpes en el suelo como parte del "tema K-1 vs Pride", pero rechazó la oferta, no queriendo ninguna regla especial para él. [68] Irónicamente, aunque logró derribar a Cro Cop con fuertes patadas, Sakuraba terminaría perdiendo el combate mientras intercambiaba golpes en la guardia de Mirko cuando una patada hacia arriba del kickboxer le rompió el hueso orbital. [69]
Finalmente, la gerencia de Pride accedió a colocarlo en competencia contra luchadores de su misma categoría de peso y lo puso contra el campeón francés de jiu-jitsu Gilles Arsene en una pelea que Sakuraba dominó y luego contra el protegido de Rickson Gracie, Antônio Schembri . Con una victoria sobre Schembri, se especuló que Sakuraba podría estar preparado para una pelea por el campeonato en una nueva división de peso para luchadores de su tamaño. Sakuraba controló la pelea inicialmente, conectando muchos golpes y rompiendo la nariz de Antônio, pero cuando iba a dar uno de sus característicos golpes mongoles, Schembri lo sorprendió con una serie de golpes de rodilla (precedidos polémicamente por un cabezazo ilegal), ganando por nocaut técnico. [70]
Después de la derrota ante Schembri, Sakuraba expresó su deseo de ganar peso y ascender a la división de peso pesado, con la esperanza de pelear contra Bob Sapp o el campeón de peso pesado de PRIDE Fedor Emelianenko . [71] Sin embargo, nada de esto se concretó, y en su lugar Sakuraba se enfrentó a Wanderlei Silva por tercera vez en Pride Total Elimination. La pelea recordó su primer encuentro, ya que Sakuraba volvió a mostrar una entrada cómica e intercambió golpes con Silva en su propio campo de especialidad. El japonés utilizó una estrategia de fingir derribos y atacar con uppercuts , seguido de un intento de derribo real que Silva bloqueó con rodillas en la cabeza. Sakuraba escapó y siguió intercambiando golpes, pero a pesar de sus mejores esfuerzos por igualar la perspicacia de su oponente, Wanderlei lo noqueó con una combinación de jab-cross. [72] Después de la pelea, se habló de que Kazushi planeaba retirarse, pero no salió nada de eso.
Esas derrotas parecieron marcar un punto de inflexión en la carrera de Sakuraba; aunque estuvo invicto en sus primeros nueve combates de Pride, a partir de entonces dividió sus siguientes seis combates. Tuvo una notable victoria sobre Kevin Randleman , un ex campeón de peso pesado de UFC, ampliamente recordado debido a su entrada al ring como Mario , un juego de palabras destinado a reflejar los medios japoneses que se refieren a Randleman como Donkey Kong . En el combate en sí, Randleman fue rápido en mostrar sus elogios de lucha libre al derribar a Sakuraba, pero el japonés respondió estableciendo sumisiones desde todas las posiciones disponibles, hasta que el estadounidense cometió un error y fue atrapado en una llave de brazo en el tercer asalto.
En Pride Shockwave 2003, Sakuraba se enfrentaría a Antônio Rogério Nogueira , hermano del famoso Antônio Rodrigo Nogueira . El brasileño, habiendo prometido noquear al japonés, abrió el combate lanzándose contra él con puñetazos, pero Kazushi respondió de la misma manera y abrió un corte en el ojo de Nogueira que casi detuvo la pelea. La acción se reanudó, ambos hombres lucharon durante varios minutos, con Rogério ganando la ventaja en golpes y Sakuraba en lucha, lo que le permitió ponerse en la guardia de Nogueira e infligir un daño significativo nuevamente. Durante la segunda ronda, Nogueira logró atrapar a Sakuraba en una combinación de estrangulamiento triangular / palanca de brazo, pero el japonés escapó del agarre y buscó su propia sumisión, sin ningún efecto. Finalmente, la tercera ronda vio a Nogueira tomar el control con puñetazos y rodillas, intercambiando golpes con Sakuraba casi hasta el último minuto y finalmente ganando la decisión. [73]
Después de una rápida victoria por nocaut técnico sobre el condecorado judoka Yoon Dong-Sik en la primera ronda, Sakuraba sufrió una derrota particularmente devastadora pero controvertida contra Ricardo Arona en los cuartos de final del torneo en junio de 2005. Aunque Sakuraba puso a Arona sobre su espalda y pareció poner a trabajar sus característicos pisotones con saltos, Arona, más pesado y fuerte, pronto lo dominó, conectando una serie de brutales rodillas en la cabeza, así como fuertes patadas de fútbol en la cara. La uña del pie del brasileño cortó accidentalmente la piel sobre el ojo izquierdo de Sakuraba, que Ricardo luego aprovechó apretando el corte y hundiendo su dedo en él para obligar al médico a detener el combate. [74] El japonés intentó seguir, pero Arona conectó otra ráfaga de rodillas en la cabeza y terminó la pelea conectando patadas de fútbol tras patadas de fútbol, dejando la cara de Kazushi severamente hinchada y ensangrentada. Sakuraba finalmente perdería la pelea por nocaut técnico después de que su esquina detuviera la pelea al concluir el segundo asalto, debido a la cantidad de daño que había sufrido.
Tras la derrota, el presidente de Pride, Sakakibara, sugirió que Sakuraba podría bajar de peso para competir en su recién formada división de 183 libras. Sin embargo, en lugar de bajar de peso, Sakuraba comenzó a entrenar en la Academia Chute Boxe en Brasil junto con su antiguo rival Wanderlei Silva. El movimiento también tuvo un valor simbólico, ya que Chute Boxe estaba en ese momento en una rivalidad con el Top Team brasileño de Arona .
Al finalizar su entrenamiento, regresó al ring para participar en otra pelea en el límite de 205 libras, esta vez contra su compañero Ken Shamrock . A los tres minutos de la pelea, Sakuraba atravesó la guardia de Shamrock con un zurdazo . Shamrock se tambaleó hacia atrás y finalmente cayó sobre las cuerdas, con la cabeza colgando fuera del ring y de espaldas a Sakuraba. Sakuraba se apresuró a seguir, pero antes de que se pudiera lanzar cualquier ofensiva significativa, la pelea fue detenida por el árbitro Yuji Shimada . Shamrock se levantó después del KO y protestó enérgicamente. Las opiniones fueron variadas con respecto a la legitimidad del KO, aunque el hermano adoptivo y rival de Ken, Frank , declaró creer que la detención estaba justificada: "Lo cronometraron. Cayó. Según las reglas, ya no se estaba defendiendo y ese es el final de la pelea". [75]
Antes del evento Shockwave 2005 de Pride , Sakuraba solicitó enérgicamente un combate contra su compañero luchador de shoot y defensor de la lucha libre profesional, Kiyoshi Tamura , llegando incluso a solicitar públicamente una pelea con Tamura. Sin embargo, como Tamura se negó a enfrentarse a él, Sakuraba recomendó a otro luchador de shoot, Ikuhisa Minowa , que se refirió a sí mismo como un "verdadero luchador profesional". Sakuraba no solicitó el combate debido a ningún rencor contra Minowa, sino porque creía que él y Minowa darían una pelea digna del evento Shockwave. La pelea fue competitiva, con Sakuraba eligiendo pelear desde abajo y usando los intentos de sumisión de ambos hombres para forzar revuelos. Después de largos minutos inmovilizado bajo Sakuraba, Minowa escapó y tomó su espalda, pero Kazushi aplicó un Kimura lock que, aunque Minowa no lo tocó, no obstante provocó que el árbitro detuviera la contienda. [76] La victoria marcó su última pelea bajo la bandera de Pride; también marcó una de las pocas veces que se enfrentó a un oponente de su mismo tamaño de la división de 183 libras y su primera pelea contra un peleador japonés.
El 3 de mayo de 2006, Sakuraba apareció sorprendentemente con la cabeza de Hero, Akira Maeda, en un evento de Hero's vistiendo su ropa de calle (camiseta amarilla y jeans azules) y una máscara de lucha libre profesional al estilo de uno de sus héroes de la infancia, Tiger Mask . No se reveló, pero era evidente que era un Sakuraba enmascarado y que firmó con K-1 y FEG. Un día después, Sakuraba apareció en una conferencia de prensa de FEG para anunciar que lucharía en Hero's. Su deserción a Hero's fue la culminación de varias señales que sugerían que estaba dejando Pride. Se informó que Sakuraba dejó Takada Dojo (dirigido por el gerente general de Pride, Nobuhiko Takada ), y llamativamente no ingresó al Torneo Open Weight Grand Prix de Pride de 2006.
Sakuraba estaba programado para competir en el Torneo de Peso Semipesado de Hero. Su primer oponente fue el lituano Kęstutis Smirnovas (16-5) . Sakuraba abrió la pelea golpeando agresivamente, incluso derribando a Smirnovas con una patada, pero cuando se acercaba para seguir, fue atrapado y derribado de rodillas y manos. Kazushi luego se dio la vuelta, deslizándose debajo de la cuerda inferior, y Smirnovas desató repetidos golpes en su cabeza. Como Sakuraba parecía en este punto incapaz de defenderse, cuando el árbitro se interpuso entre los dos luchadores parecía probable que se moviera para poner fin a la contienda. Sin embargo, en lugar de detener la batalla, el árbitro reposicionó a los luchadores desde debajo de la cuerda inferior al ring y reanudó la pelea. Aunque el reinicio de los luchadores que se han encontrado cerca o fuera de las cuerdas es una práctica común, no obstante fue controvertido. [77] Después del reinicio, Smirnovas retomó el combate donde lo había dejado y procedió a golpear a Sakuraba, pero el japonés logró ponerse de pie y conectar una combinación aguda, tambaleando a Smirnovas y ensangrentándole la cara. Después de haber cambiado el rumbo del encuentro, Sakuraba comenzó a dominar al lituano en los segmentos de golpeo hasta que Smirnovas cayó al suelo para escapar del ataque. Sakuraba luego logró una llave de brazo, obligando a su oponente a rendirse. [77]
Inicialmente, hubo algunas dudas sobre si Sakuraba podría llegar a la siguiente ronda del torneo de los Héroes en función de la gravedad del daño que sufrió contra Smirnovas. Sin embargo, Sakuraba informó que una tomografía computarizada de seguimiento no había encontrado irregularidades y luego estaba programado para enfrentar al ex judoka olímpico , Yoshihiro Akiyama, en las semifinales del torneo el 9 de octubre en lo que K-1 esperaba que fuera un enfrentamiento de altos ingresos. El ganador de esa pelea se enfrentaría al vencedor entre Melvin Manhoef y Shungo Oyama para determinar un campeón del torneo. Sin embargo, durante una dura sesión de sparring para la próxima pelea, Sakuraba comenzó a vomitar y se desmayó. Después de ser llevado de urgencia al hospital, se le diagnosticó un daño vertebrobasilar que restringía la circulación sanguínea en el área de la cabeza y el cuello. Los médicos determinaron que el daño fue causado por años de lesiones en la cabeza sin tratar que se remontan a sus años universitarios.
A pesar de esta revelación, en lugar de que se le concediera un descanso para recuperarse y posiblemente someterse a una cirugía, Sakuraba programó volver a la acción el 31 de diciembre de 2006 contra Yoshihiro Akiyama en K-1 Dynamite!! . Durante la pelea, Sakuraba fue golpeado con varios golpes y se apresuró a conseguir el derribo, pero al hacerlo se resbaló del cuerpo de Akiyama. Como la secuencia se repitió una y otra vez mientras Sakuraba recibía el castigo, optó por caer sobre su espalda e intentar una llave de rodilla desde allí, pero su control sobre el judoka inexplicablemente falló de nuevo. Con Sakuraba atrapado contra las cuerdas y luchando por su sumisión, Akiyama fue libre de atacar con ground and pound para la detención del árbitro. [78] Se intercambiaron palabras entre Sakuraba y el árbitro Yoshinori Umeki antes de la detención, que fue provocada por el sonido de una campana a instancias de Akira Maeda , el coordinador del evento, el árbitro separó a los luchadores después de la campana en lugar de iniciar la detención él mismo.
Después, Sakuraba, que por lo general habla con calma, sorprendió a muchos con quejas de que el cuerpo de Akiyama había sido engrasado. El árbitro a cargo revisó posteriormente el cuerpo de Akiyama y les indicó a los oficiales del ringside que no había encontrado nada inusual. Después de la pelea, la controversia aumentó drásticamente y también surgieron nuevas acusaciones de guantes pesados. Para lidiar con la creciente controversia, K-1 lanzó una investigación para examinar las acusaciones contra Akiyama. Aunque se descubrió que los guantes de Akiyama eran reglamentarios, una cinta de video reveló que Akiyama se aplicó una loción en la piel. Akiyama, quien atestiguó que simplemente estaba tratando su piel seca, fue considerado "negligente" y descalificado. Posteriormente, la pelea fue declarada nula y se retuvo el premio a Akiyama. Siguió una conferencia de prensa, en la que Akiyama, ahora muy difamado por los medios deportivos japoneses, ofreció una disculpa pública.
Aunque Sakuraba llevaba una camiseta en el ring contra Akiyama que decía "K Sakuraba: Fin del servicio", su experiencia contra Akiyama aparentemente cambió sus planes con respecto al retiro y en Heros 8 sometió al invicto Yurij Kiseliov por palanca de brazo .
Después de esa victoria, compartiría el ring de artes marciales mixtas con su compañero luchador de shoot y ex alumno de UWFi , Kiyoshi Tamura . Una vez más, vistiendo el disfraz de su héroe de la infancia, Tiger Mask, ya que tuvo que señalar su éxodo de Pride Fighting Championships a Heros, Sakuraba esta vez usó la máscara para marcar la ocasión de su regreso a Pride en su último espectáculo promocionado por DSE, Kamikaze. Ante la multitud reunida en el Saitama Super Arena, el lugar más frecuentado de Pride, Sakuraba y Tamura expresaron públicamente su voluntad de encontrarse en un ring de Pride, antes de estrecharse la mano y abrazarse. Una pelea entre Tamura y Sakuraba había sido uno de los enfrentamientos más prometidos de Pride, uno que nunca se había cumplido a pesar de varios esfuerzos por organizarlo.
El 2 de junio de 2007, Sakuraba se enfrentó de nuevo a Royce Gracie en K-1 Dynamite!! USA. Aunque Sakuraba tiró a Gracie a la lona en los primeros segundos, la pelea se desarrolló a un ritmo relativamente lento, con Kazushi consiguiendo múltiples derribos y Gracie consiguiendo una serie de patadas a las piernas y la cara desde abajo, así como golpes de rodillas en la rodilla lesionada y vendada de Kazushi. El luchador japonés también asedió a Gracie en el suelo, terminando la pelea después de haber tomado la espalda de Gracie y buscando una llave de brazo. Royce ganó por decisión unánime, lo que muchos espectadores y sitios de MMA cuestionaron de inmediato sobre la sensación de que Sakuraba ganó la pelea. Sherdog la puntuó 29-28 a favor del luchador japonés. [79] Además, Gracie dio positivo por esteroides después de la pelea. [80]
Sakuraba regresó al ring el 17 de septiembre de 2007 en K-1 Hero's 10 contra el ex luchador profesional de NJPW Katsuyori Shibata . Antes de la pelea, el entrenador de Shibata, Masakatsu Funaki, había desafiado a Sakuraba sobre la base de que sus estilos harían una competencia entretenida. Shibata salió golpeando agresivamente, pero pronto fue llevado a la lona por la marca registrada de una sola pierna de Sakuraba. Shibata desató un torrente de golpes desde su espalda, pero Sakuraba, más experimentado, respondió con sus propios golpes antes de pasar a una llave de brazo y terminar la pelea.
Tras su victoria, Sakuraba elogió el espíritu de lucha de Shibata [81] y aceptó el desafío de Funaki. Al igual que Sakuraba, Funaki fue entrenado en shoot wrestling y emergió en el mundo de las artes marciales mixtas después de una carrera en la UWF (el predecesor directo de la UWF International de Sakuraba ). Ambos hombres también tenían en común una historia pasada de victorias por sumisión sobre oponentes de clase mundial y el reconocimiento como dos de los mejores artistas marciales mixtos japoneses hasta la fecha. Apropiadamente, su pelea tuvo lugar en el evento principal del programa Dynamite!! de fin de año de K-1 , que atrae a más espectadores de televisión cada año que cualquier otro evento televisado de artes marciales mixtas en Japón. Los dos luchadores intercambiaron coloridas entradas en la arena, la de Sakuraba con él y el jugador de béisbol Tsuyoshi Shimoyanagi vestidos con equipos de lucha idénticos y máscaras de Ultraman .
Una vez en el combate, Sakuraba fue capaz de colarse en un derribo de dos piernas después de que Funaki se comprometiera fuertemente con un derechazo fallado. Funaki cerró la guardia alrededor de Sakuraba antes de abrirla para girar y aplicar una llave de rodilla, y por un momento Funaki pareció asegurar la pierna de Sakuraba, pero fue frustrado por una combinación de la perspicacia de sumisión de Sakuraba y su posición contra las cuerdas del ring. Sakuraba luego maniobró hacia la espalda de Funaki, solo para que el fundador de Pancrase volviera a la posición de guardia. Separándose momentáneamente del concurso de agarre, Sakuraba se puso de pie y comenzó a atacar las piernas de Funaki con una serie de patadas, a las que Funaki respondió con una patada hacia arriba, cortando el ojo de Sakuraba. Kazushi luego regresó al suelo, donde Funaki inmediatamente intentó barrerlo, pero Sakuraba bloqueó el intento y aseguró una llave Kimura o llave de muñeca doble, lo que finalmente obligó a Funaki a rendirse. [82]
Después del partido, el productor de eventos Sadaharu Tanikawa habló sobre un posible enfrentamiento entre Sakuraba y Rickson Gracie el próximo año, lo cual el primero aprobó. [83] Sin embargo, no salió nada de eso.
En 2008, se anunció que Kazushi Sakuraba competiría en el Grand Prix de peso mediano de la nueva promoción de MMA, Dream . El 29 de abril de 2008, Sakuraba derrotó a Andrews Nakahara en el evento principal en Dream 2 : Middle Weight Grandprix 2008 1st Round. Sin embargo, fue noqueado (y por lo tanto eliminado del torneo) por Melvin Manhoef en el evento principal de Dream 4 : Middle Weight Grandprix 2008 2nd Round. Durante el combate, Sakuraba sufrió una fractura cubital del antebrazo izquierdo, que fue causada por una patada de Manhoef. [84]
Finalmente se anunció que Kiyoshi Tamura y Kazushi Sakuraba iban a pelear en el evento K-1 Dynamite!! 2008 el 31 de diciembre. La pelea contó con Sakuraba peleando principalmente desde su espalda, intentando llaves de brazo , llaves de rodilla y estrangulaciones triangulares desde su guardia mientras Tamura los defendía y aplicaba ground and pound. Al final del primer round, Sakuraba parecía tener una llave de brazo bloqueada, pero la campana sonó antes de que pudiera extender el brazo. Tamura aguantó en el segundo round, controlando gran parte de la acción y pateando constantemente las piernas lesionadas de Sakuraba; fue derribado en el último minuto por Sakuraba, quien inmediatamente lanzó una andanada de golpes, solo para que la campana pusiera fin a sus ataques nuevamente. Finalmente, Tamura recibió una decisión unánime.
Después de su regreso a Dream, Sakuraba derrotó al boxeador convertido en artista marcial mixto Rubin Williams en Dream 11 , antes de enfrentarse al croata Zelg Galesic en Dream 12. Sakuraba derribó a Galesic al suelo mediante un derribo con una sola pierna e inmediatamente pasó a una llave de pierna. Galesic intentó defenderse de la sumisión lanzando golpes sobre Sakuraba. Sakuraba absorbió los golpes y se aferró a la pierna de Galesic hasta que logró que el croata se rindiera gracias a una llave de rodilla.
El 29 de mayo se enfrentó a Ralek Gracie , en el Saitama Super Arena en Dream 14. [ 85] Sería la sexta vez que Sakuraba se enfrentara a un Gracie, aunque esta vez con una profunda diferencia de edad, dadas las respectivas edades del japonés (41) y el brasileño (24). Durante el combate, el luchador se desempeñó de manera significativa contra el joven Gracie, pero este último siguió dominando, evidenciando un entrenamiento especializado para contrarrestar el estilo de Sakuraba. Hubo controversia hacia el final de la pelea, ya que Sakuraba parecía haber asegurado un kimura, solo para que el árbitro pausara el combate para subirle los pantalones a Ralek. La pausa le permitió al brasileño regresar con un armbar, del cual Kazushi escapó para encontrarse con una victoria por decisión unánime para Gracie.
El 25 de septiembre en Dream 16, Sakuraba perdió ante Jason "Mayhem" Miller por estrangulamiento de triángulo de brazo. [45]
Sakuraba peleó por el Campeonato de peso welter Dream contra el actual campeón Marius Zaromskis en Dynamite!! 2010 en diciembre de 2010. [86] La pelea terminó con un paro médico, la oreja de Sakuraba fue arrancada parcialmente. [87]
Sakuraba peleó contra el cinturón negro invicto de jiu-jitsu brasileño Yan Cabral en Dream 17 , perdiendo por triángulo cabeza-brazo. Esta fue la sexta derrota de Sakuraba en sus últimas 8 peleas.
El 8 de octubre de 2015, la nueva promoción japonesa de artes marciales mixtas Rizin Fighting Federation anunció en una conferencia de prensa que Sakuraba se enfrentaría a su compatriota y luchador Shinya Aoki el 29 de diciembre de 2015. [88] Esta fue la primera pelea de Sakuraba después de estar cuatro años alejado del deporte. Sakuraba perdió la pelea por nocaut técnico a los 5:56 en el primer asalto, después de ser derribado y recibir golpes en el suelo.
El 22 de noviembre de 2014, Sakuraba luchó contra Renzo Gracie en un combate de lucha en Metamoris V. Renzo jugó una guardia cerrada defensiva al principio del combate, con los dos intercambiando intentos de estrangulamiento con guillotina , pero finalmente volteó a Sakuraba y lo inmovilizó. Sin embargo, Sakuraba resistió todos sus intentos de sumisión, y con 90 segundos restantes se apresuró e intentó bloquear un Kimura, que no tuvo éxito. La pelea terminó en empate. [89] [90]
El 15 de octubre de 2017, Sakuraba peleó contra el ex campeón de UFC Frank Shamrock en el evento RIZIN Fighting World Grand Prix 2017 Autumn: Aki Jin en Fukuoka, Japón, por una exhibición de lucha en la división de 84 kg. La pelea terminó en empate. [91]
En abril de 2018, Sakuraba anunció la formación de una promoción de lucha de sumisión llamada Quintet (grappling) . Basada en equipos de cinco hombres, se lucha bajo un formato de torneo kachi-nuki-shiai similar al Nanatei Judo . [92] Compitió en el evento inaugural, pero su equipo fue eliminado en la ronda semifinal.
Sakuraba compitió en Quintet 4 el 10 de septiembre de 2023, donde sería capitán de su propio equipo, Team Sakuraba. [93] Sakuraba empató su único partido y su equipo quedó eliminado en la primera ronda. [94]
Sakuraba se hizo conocido por un estilo de lucha único y poco ortodoxo que ha sido descrito como creativo [95] y comparado con "arrojar todo lo que habíamos pensado que habíamos aprendido sobre las artes marciales de cabeza". [13] Empleó movimientos y técnicas de la lucha libre profesional , entre ellos patadas giratorias con suela , pisotones con salto , chuletas mongoles [13] [5] y deslizamientos de béisbol . [95] También utilizó volteretas para pasar la guardia y varios tipos de trucos confusos, a menudo cómicos, para obtener ventaja sobre su oponente. [5] Sin embargo, su principal fortaleza era su conjunto completo de habilidades desarrolladas a partir de la lucha libre de estilo shoot , que incluía un golpeo contundente aprendido del muay thai [46] y una brillante experiencia en sumisión en catch wrestling . Sometió a importantes luchadores de su tiempo como Royler Gracie , Renzo Gracie y Masakatsu Funaki utilizando su característica llave de muñeca superior doble, una técnica que abría tanto de pie como en el suelo. [5] [95] Aunque no tenía miedo de darle la espalda a su oponente para asegurarla, Sakuraba también usaba la técnica como un arma posicional, amenazando con ella para controlar a su adversario. [95] Renzo Gracie elogió su habilidad para jugar contra las debilidades de su oponente, [61] Antônio Rodrigo Nogueira elogió su habilidad técnica, [96] y Mark Kerr lo llamó el mejor técnico del mundo de su era. [97]
Sakuraba está casado y tiene un hijo. [55] Es ateo . [55]
Nunca se ha preocupado mucho por la dieta y admite beber alcohol y ser fumador . [55] [60] En cuanto a las notables diferencias de peso entre él y sus oponentes a lo largo de su carrera, así como la prohibición de las intravenosas para la rehidratación (y el posible uso de PED ), Sakuraba ha declarado a través de un intérprete que "no importa si ellos [el oponente] usan una pastilla o un medicamento para hacerse más grandes o más pequeños, yo solo entreno duro, como sano, peleo con mi peso y hago mi mejor esfuerzo para vencerlos. Para mí no importa si usan drogas, pero yo no las usaría. Estoy seguro de que es malo si las usan para ganar". [98]
Sobre su tendencia a pelear fuera de su categoría de peso, Sakuraba declaró: "Cuanto más imposibles eran las peleas, más dispuesto estaba a aceptarlas". Aunque una vez deseó pelear con él, [71] más tarde citó a Fedor Emelianenko como el único peleador con el que se negó a pelear. [99]
En junio de 2021, Sakuraba fue portador de la antorcha de los Juegos Olímpicos de Verano de 2020. [100] [101]
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