Kazushi Sakuraba ( japonés :桜庭 和志, Sakuraba Kazushi , nacido el 14 de julio de 1969) es un luchador profesional japonés , luchador de sumisión y ex artista marcial mixto , actualmente firmado con Pro Wrestling Noah , donde anteriormente fue la mitad del ex GHC Tag. Campeones por equipos con Takashi Sugiura . También ha competido en puroresu tradicional para New Japan Pro-Wrestling (NJPW) y en competencias estilo shoot para UWFi y Kingdom Pro Wrestling (KPW). Ha peleado en competencias de MMA en Ultimate Fighting Championship , Pride Fighting Championships , Hero's , Dream y, más recientemente, Rizin Fighting Federation . [2] [3] [4] Es conocido como Gracie Hunter [5] [6] [7] [8] o Gracie Killer [9] [10] [11] [12] debido a sus victorias sobre cuatro miembros de la famosa familia Gracie : Royler Gracie , Renzo Gracie , Ryan Gracie y Royce Gracie . Sakuraba es famoso por vencer a 15 campeones de diferentes organizaciones importantes de MMA; oponentes que a menudo estaban muchas categorías de peso por encima de él.
Conocido por sus excelentes habilidades en la lucha libre y su estilo de lucha poco ortodoxo, es considerado uno de los mejores luchadores de artes marciales mixtas de todos los tiempos, [13] y también tiene victorias notables sobre 7 campeones de UFC, 3 campeones de Pancrase, un campeón de DREAM. , campeón de King of the Cage y campeón de Battlecade Extreme Fighting; ex campeón de peso welter Carlos Newton , dos ex campeones de peso semipesado Vitor Belfort y Quinton Jackson , ex campeón de peso pesado Kevin Randleman , tres veces campeón del torneo de UFC Royce Gracie , ex campeón de Superfight y rey de Pancrase Ken Shamrock , ex rey de Pancrase Masakatsu Funaki , DREAM El campeón del torneo Super Hulk, Ikuhisa Minowa , el ex campeón de peso semipesado de King of the Cage, Vernon White , y el ex campeón de Battlecade Extreme Fighting, Marcus Silveira. También es el primero de los dos únicos campeones japoneses en la historia de UFC. Las peleas de Sakuraba's Pride atraen habitualmente a más de 20 millones de espectadores en Japón. [14] Sakuraba es el fundador de la promoción de lucha por sumisión Quintet , donde ha competido desde 2018.
Sakuraba se convirtió en fanático de la lucha libre profesional japonesa durante su infancia gracias al manga Tiger Mask , siendo el luchador homónimo de New Japan Pro-Wrestling, Tiger Mask , su favorito. [15] Después de ser convencido de no abandonar la escuela secundaria para dedicarse a la lucha libre profesional, Sakuraba comenzó una carrera en la lucha libre amateur a la edad de 15 años, con la esperanza de obtener una experiencia útil para lograr su sueño de la infancia. [13] Destacado en la escuela secundaria, terminó segundo en la nación antes de unirse al equipo de lucha libre de la Universidad de Chuo , un equipo que contaba con los medallistas de oro olímpicos Shozo Sasahara y Osamu Watanabe entre sus filas. Ganó el campeonato de primer año del este de Japón en su primer año y posteriormente se desempeñó como capitán del equipo. En su último año, terminó en cuarto lugar en el torneo All-Japan. Entre sus victorias notables se encuentra una sobre el futuro medallista de bronce olímpico Takuya Ota . [16] Al graduarse de la universidad, Sakuraba inicialmente pensó en permanecer en la Universidad de Chuo como entrenador. Sin embargo, a último momento decidió continuar su camino hacia la lucha libre profesional.
Habiendo pesado 68 kg (150 lb) durante la mayor parte de su carrera de lucha libre amateur, sus compañeros alentaron a Sakuraba a ganar peso, ya que sería difícil competir como un luchador más pequeño en la lucha libre profesional. Después de trabajar para ganar el peso necesario para competir, nunca más quiso perderlo, algo que se reflejaría en su carrera en MMA. [17] Al verse atraído por el movimiento de lucha libre , que había sido impulsado por su ídolo de la infancia, Sayama, Sakuraba consideró unirse a la organización de artes marciales mixtas Pancrase , pero finalmente eligió la promoción Union of Wrestling Forces International , una liga de lucha libre profesional que, no obstante, era conocido por sus combates altamente técnicos y de aspecto realista.
Su tiempo en la UWF-i resultaría ser una experiencia formativa para Sakuraba. Recibió su instrucción inicial tanto en lucha como en ataque con el entrenador principal Yoji Anjo , y luego perfeccionó sus habilidades de lucha libre bajo la tutela de Billy Robinson . [13] También entrenó en muay thai con el maestro Bovy Chowaikung, el principal profesor de huelga de la UWF-i. Esas disciplinas servirían como base del juego poco ortodoxo que luego lo llevaría al éxito en el Pride Fighting Championships . [18] Con el tiempo se convirtió en uno de los cuatro principales aprendices de Takada, junto con Kiyoshi Tamura , Yoshihiro Takayama y Masahito Kakihara .
A pesar de su pedigrí amateur, Sakuraba se vio obligado a ascender desde el fondo del peldaño de la UWFi, como es tradicional en puroresu . Sakuraba perdió su debut el 13 de agosto de 1993 ante Steve Nelson y no ganó durante su año de novato en la liga. También se alega popularmente que bajo la mirada de Kiyoshi Tamura, lo obligaron a realizar perfectamente las tareas menores del dojo. [18] Aún sin inmutarse, Sakuraba desarrolló constantemente un conocimiento práctico de las sumisiones en su base de lucha libre hasta que sus esfuerzos finalmente fueron recompensados con una victoria sobre Mark Silver en octubre de 1994.
Aunque su récord se mantuvo por debajo de .500, Sakuraba continuó acercándose al estado de mitad de cartel durante el resto del año. Luego, en 1995, la UWFi comenzó una disputa interpromocional con New Japan Pro-Wrestling . La gran mayoría de los trabajadores de UWF-i salieron perdiendo frente a la promoción más grande y generalizada y Sakuraba no fue la excepción. Fue derrotado en peleas de alto perfil ante Tokimitsu Ishizawa , Koji Kanemoto y Shinjiro Otani , lo que le dio a Sakuraba un nuevo nivel de exposición al público. La psicología del ring y la destreza técnica que mostró en los combates también impresionaron a la gerencia de la UWF-i lo suficiente como para que finalmente lo empujaran hacia el estatus de evento principal.
El dominio de New Japan en la disputa perjudicó la comerciabilidad de la promoción UWFi, que había impulsado la percepción de que sus atletas alardeaban de habilidades legítimas en la lucha real. En un intento por recuperar credibilidad, Yoji Anjo viajó a California para realizar un desafío de dojo a Rickson Gracie , sólo para ser derrotado rápida y brutalmente ante la prensa japonesa reunida que lo había seguido hasta allí. Con la antes temible reputación de la UWFi hecha jirones, sus cifras de asistencia disminuyeron rápidamente, y la federación cerró sus puertas de una vez por todas en diciembre de 1996. En su espectáculo final fue Sakuraba quien finalmente encabezó, derrotando a Anjoh por sumisión.
Tras el cierre de la UWFi, Nobuhiko Takada , el más popular de los trabajadores de la UWFi entre el público general, fundó Kingdom Pro Wrestling , acogiendo a Sakuraba y a la mayoría de sus compañeros ex alumnos de la UWFi. En la línea de su predecesor, Kingdom era principalmente una liga dedicada a obras de aspecto realista al estilo de disparos. Habiendo ya establecido su habilidad, Sakuraba fue reservado esta vez como un evento principal desde el principio. Sin embargo, a diferencia de la UWFi, Kingdom tuvo dificultades desde el principio para atraer multitudes importantes. Las artes marciales mixtas estaban ganando popularidad, y el dominio de la familia Gracie y sus compañeros practicantes de jiu-jitsu brasileño sobre el campo y más específicamente sobre los luchadores profesionales , dejó al público japonés cada vez menos convencido en cuanto a la capacidad de lucha del grupo de atletas del Reino. .
El 12 de agosto de 2012, Sakuraba, junto a Katsuyori Shibata , comenzaron a aparecer en New Japan Pro-Wrestling . Fue el primer trabajo de Sakuraba para la empresa desde 1995, y el primero como agente libre en lugar de representante de otra promoción. [19] Sakuraba y Shibata lucharon en su primer combate el 23 de septiembre, derrotando a Hiromu Takahashi y Wataru Inoue en un combate por equipos. [20] Sakuraba y Shibata, apodados colectivamente Laughter7, [21] continuaron su racha ganadora en los siguientes dos PPV , King of Pro-Wrestling el 8 de octubre y Power Struggle el 11 de noviembre, derrotando en ambas ocasiones al equipo de Togi. Makabe y Wataru Inoue. [22] [23] También en Power Struggle, Shinsuke Nakamura nominó a Sakuraba como el próximo retador por su Campeonato Intercontinental IWGP . [23] El 2 de diciembre, Sakuraba ganó su primer intercambio con Nakamura, cuando Laughter7 derrotó a Nakamura y Tomohiro Ishii en una lucha por equipos para permanecer invicto desde su regreso. [24] El 4 de enero de 2013, en Wrestle Kingdom 7 en el Tokyo Dome , Sakuraba sufrió su primera derrota desde su regreso a la lucha libre profesional, cuando desafió sin éxito a Shinsuke Nakamura por el Campeonato Intercontinental IWGP. [25] Sakuraba y Shibata volvieron a la senda ganadora en el siguiente PPV, The New Beginning el 10 de febrero, donde derrotaron a Hirooki Goto y Wataru Inoue en una lucha por equipos. [26] El 7 de abril en Invasion Attack , Sakuraba y Shibata sufrieron su primera derrota en parejas, cuando fueron derrotados por Hirooki Goto y Yuji Nagata vía detención del árbitro, cuando Sakuraba se lesionó el codo derecho, después de recibir un suplex de vientre a espalda. de Nagata, y no pudo continuar el partido. [27] New Japan anunció más tarde que Sakuraba estaría fuera de juego durante dos o tres meses. [28] Sakuraba luchó en su combate de vuelta el 20 de julio, derrotando a Yuji Nagata por sumisión. [29] El 8 de septiembre, Sakuraba y Shibata participaron en el evento inaugural de la promoción Wrestle-1 , derrotando a Masakatsu Funaki y Masayuki Kono en una lucha por equipos. [30] Sakuraba continuó su rivalidad con Yuji Nagata en el evento Destruction del 29 de septiembre.PPV, donde él y Shibata derrotaron a Nagata y Manabu Nakanishi con Sakuraba inmovilizando a su rival para ganar. [31]
El 14 de octubre, Sakuraba fue derrotado por Nagata en una revancha individual entre los dos. Después del combate, Sakuraba y Nagata se unieron para aceptar un desafío emitido por Daniel y Rolles Gracie [32] El 4 de enero de 2014, en Wrestle Kingdom 8 en el Tokyo Dome , Sakuraba y Nagata derrotaron a los Gracies por descalificación, después de que Nagata fuera estrangulada. con un gi. [33] Una revancha entre los dos equipos tuvo lugar el 11 de febrero en The New Beginning en Osaka y vio a Rolles someter a Sakuraba para ganar. [34] Sakuraba sufrió otra derrota contra los Gracies el 3 de mayo en Wrestling Dontaku 2014 , donde formó equipo con Shinsuke Nakamura. [35] El 25 de mayo en Back to the Yokohama Arena , Sakuraba puso fin a la racha de victorias de los Gracies al derrotar a Rolles en un partido individual. [36] Sakuraba luego comenzó una nueva rivalidad con Minoru Suzuki , [37] mientras también formaba una sociedad con Toru Yano , quien también estuvo involucrado en su propia rivalidad con el establo Suzuki-gun de Suzuki . La asociación llevó a Sakuraba a convertirse en asociado del establo Chaos de Yano y Nakamura , [38] y finalmente convertirse en miembro de tiempo completo. [39] La rivalidad entre Sakuraba y Suzuki culminó en un combate el 4 de enero de 2015, en Wrestle Kingdom 9 en el Tokyo Dome, donde Sakuraba fue derrotado. [40]
El 5 de abril en Invasion Attack 2015 , Sakuraba sometió a Katsuyori Shibata en una lucha por equipos, donde él y Yano derrotaron a Shibata y Hiroshi Tanahashi , encendiendo una rivalidad entre los ex socios de Laughter7. [41] [42] Los dos se enfrentaron el 5 de julio en Dominion 7.5 en Osaka-jo Hall en un partido, donde Shibata salió victorioso. [43]
Después de luchar esporádicamente para promociones independientes durante algunos años, Sakuraba volvió a luchar a tiempo completo para Pro Wrestling Noah , alineándose con la facción Sugiura-gun encabezada por Takashi Sugiura . El 30 de agosto de 2020, Sakuraba y Sugiura derrotaron a AXIZ ( Go Shiozaki y Katsuhiko Nakajima ) por el vacante Campeonato en Parejas de GHC , el primer título de lucha libre profesional de Sakuraba. En septiembre, Sakuraba ingresó al torneo anual N1-Victory como competidor individual, terminando con 4 puntos con 2 victorias y 3 derrotas. Hasta el 22 de noviembre, Sakuraba y Sugiura han defendido con éxito los títulos de parejas de GHC en dos ocasiones. [44]
Aunque las fuentes [45] citan a menudo el combate de Sakuraba con Kimo Leopoldo el 14 de julio de 1996, como su primera experiencia con las artes marciales mixtas, existe un debate sobre si fue un tiroteo o un combate trabajado. El propio Sakuraba ha declarado que no lo recuerda. [46] Sin embargo, su primer contacto con las MMA se remonta a su pelea de estilo diferente el 26 de junio de 1996 contra el kickboxer holandés Rene Rooze , que fue ganada por Sakuraba mediante sujeción de tobillo. [47]
En un intento de llamar la atención sobre la asediada liga Kingdom Pro Wrestling, Hiromitsu Kanehara y Yoji Anjoh se inscribieron para competir en el torneo Ultimate Japan del Ultimate Fighting Championship . Kanehara se lesionó mientras entrenaba para el torneo y Sakuraba terminó como su sustituto a última hora. El torneo estaba destinado a pesos pesados, pero Sakuraba, que pesaba 183 libras ( peso mediano según los estándares modernos), estaba casi veinte libras por debajo de la designación de 200 libras de UFC para la categoría de peso. Habiendo declarado que pesaba 203 libras ( peso semipesado según los estándares modernos) para poder entrar, Sakuraba fue emparejado con el cinturón negro de jiu-jitsu brasileño de 240 libras y ex campeón de lucha extrema, Marcus Silveira.
En el combate, los dos luchadores intercambiaron llaves de piernas sin ningún movimiento decisivo. Después de una ráfaga de golpes ligeros de Silveira, Sakuraba cayó para un derribo bajo con una sola pierna , pero el árbitro John McCarthy detuvo la pelea antes de que Sakuraba pudiera completarla, creyendo que había sido noqueado por los golpes. Siguió una fuerte protesta de la multitud y un enojado Sakuraba intentó sin éxito tomar el micrófono y dirigirse a la audiencia japonesa. Sin embargo, después de revisar la cinta, McCarthy cambió su decisión a no contestación. [48] Como Tank Abbott , que anteriormente había derrotado a Anjoh, había abandonado el torneo debido a una lesión en la mano, se dictaminó que Sakuraba y Silveira se enfrentaran una vez más esa noche en lo que sería la pelea por el campeonato del torneo. [48]
Silveira abrió su segundo combate tomando la espalda de Sakuraba, a lo que el luchador japonés respondió intentando aplicar un candado de Kimura . Después de liberar su brazo, Silveira aprovechó otro intento de Kimura por parte de Saku para tratar de torcerlo en una barra de brazo de su guardia , solo para que el japonés escapara de rodillas. Silveira luego intentó su propio Kimura, pero en ese momento Sakuraba lo revirtió de la misma manera y bloqueó el brazo, haciendo que el brasileño se sometiera. [46] [48] Posteriormente, en la entrevista posterior a la pelea, Sakuraba declaró: "De hecho, la lucha libre profesional es fuerte" (プロレスラーは本当は強いんです, Puroresurā wa hontōwa tsuyoi n desu ) . Con la victoria, Sakuraba sigue siendo uno de los últimos campeones del torneo de UFC hasta la fecha.
Dado que Nobuhiko Takada dejó Kingdom para desafiar a Rickson Gracie en un evento llamado Pride Fighting Championships , la promoción aún en dificultades aprovechó la recién adquirida popularidad de Sakuraba, estableciéndolo como el mejor talento de Kingdom. Se embarcó en una racha ganadora contra varios competidores extranjeros de artes marciales mixtas, incluidos Paul Herrera, René Rooze, Mark Hall y Orlando Weit. Sin embargo, Kingdom siguió fracasando y finalmente cerró en marzo de 1998.
Al ingresar al Pride Fighting Championships luego de una derrota de su compañero Nobuhiko Takada a manos de Rickson Gracie en el evento inicial de la organización, Sakuraba fue emparejado contra Vernon White , entonces un veterano de 32 peleas en Pancrase que también contaba con un peso de 20 libras. ventaja de peso. Mostrando un equilibrio entre lucha y destreza de sumisión, Sakuraba persiguió a White con constantes derribos e incesantes intentos de sumisión. White mantuvo a Sakuraba a raya durante las dos primeras rondas, pero finalmente fue sometido por una barra de brazo hacia el final de la tercera ronda. [49]
A continuación, en Pride 3, Sakuraba se enfrentó al veterano de Ultimate Fighting Championship, Carlos Newton . Aunque relativamente nuevo en las artes marciales mixtas , Newton había eliminado recientemente al actual campeón de peso semipesado de Shooto, Erik Paulson, con una rápida victoria con barra de brazo y ya había desarrollado una reputación como un luchador talentoso. En consecuencia, el combate fue un asunto de lucha de ida y vuelta entre los dos luchadores. En el segundo asalto, después de varios intercambios en la lona, Newton buscó capturar la espalda de Sakuraba, pero el japonés lo atrapó con una rodillera rodante y lo remató. [50]
Deseoso de capitalizar la destreza de Sakuraba en la lucha libre para revertir la percepción de que los luchadores profesionales japoneses eran inferiores a los combatientes brasileños (en parte perpetuada por las propias derrotas de sus compañeros de equipo), los siguientes tres combates de Sakuraba fueron programados contra los cinturones negros de jiu-jitsu brasileño Vitor Belfort , Allan Va y luta livre cinturón negro Ebenezer Fontes Braga . En una tendencia que continuaría a lo largo de la carrera de Sakuraba en Pride, cada oponente ocupaba un lugar cerca de la cima de la clase de 205 libras en el momento de su encuentro con él y tenía una ventaja de peso de alrededor de 20 libras.
El partido de Sakuraba contra Goes sería un punto decisivo en la evolución de su estilo de lucha, enfrentado a un oponente con una fuerte guardia defensiva. A lo largo de la pelea, Sakuraba intentó varios movimientos para eludir la defensa del inmóvil Goes, incluidos bloqueos de piernas , zambullidas y patadas a las piernas, pero también tendría que defenderse, ya que Goes fue implacable en sus patadas hacia arriba y contraataques de sumisión. Sakuraba fue amenazado con un estrangulamiento trasero desnudo varias veces y, a su vez, casi acaba con Allan también con una barra de brazo, pero nada de eso llegó a buen término. Debido a la ausencia de jueces en el conjunto de reglas de Pride en ese momento, el partido fue declarado empate. Sakuraba, siempre humilde, afirmó: "Lucho con su estilo, no con el mío. Creo que perdí la pelea", [51] aunque Goes, un protegido de Carlson Gracie , afirmaría de manera similar en una entrevista posterior "He estado entrenando toda mi vida". en el terreno, y para mí, [Sakuraba] fue el mejor tipo al que me he enfrentado en el terreno". [52]
Belfort sería un enfrentamiento diferente, ya que su destreza en el boxeo era conocida además de sus grandes credenciales de lucha. Sin embargo, a pesar de varias ráfagas grandes del brasileño para abrir el partido, Sakuraba salió ileso y derribó a Belfort, procediendo a aterrizar y golpear . Como Belfort no abandonó la lona durante el partido, en parte debido a una fractura en la mano en uno de sus propios combos, Sakuraba desplegó su estrategia mejorada y castigó a Vitor con patadas en las piernas y pisotones en la cabeza, además de conectar combinaciones de golpes sin respuesta. cada vez que Belfort fue llamado por el árbitro. Al final, como Pride acababa de implementar el sistema de jueces, Sakuraba obtuvo su primera victoria por decisión unánime. [53]
A diferencia de los dos partidos anteriores, Kazushi se enfrentó en Braga a un oponente consistentemente agresivo, con el practicante de luta livre lanzando rodillas y patadas efectivas de muay thai hasta que Sakuraba lo derribó. El luchador japonés continuó con su característico asalto de guardia, pero también superó a Braga en su último segmento de pie antes de derribarlo nuevamente y bloquear un brazo para darle el golpe.
Después de derrotar a Anthony Macias en Pride 7, Sakuraba se enfrentó a Royler Gracie , quien previamente había conquistado al compañero de Sakuraba, Yuhi Sano . Marcó la mayor ventaja de peso que Sakuraba ha disfrutado en su carrera hasta la fecha (pesando alrededor de 30 libras más que Royler). Royler, incapaz de anotar un derribo o golpear de manera efectiva desde una posición de pie, permaneció en el suelo en un esfuerzo por atraer a Sakuraba a una competencia orientada a la lucha, mientras que Sakuraba, de pie, conectó patadas de castigo a las piernas, muslos y cabeza de Royler. Finalmente, cuando quedaban menos de dos minutos, Sakuraba finalmente se enfrentó a Royler en el suelo y al instante lo atrapó con un candado de Kimura . Cuando Sakuraba intentó la sumisión, el árbitro intervino cuando quedaban 1 minuto y 44 segundos en el reloj, finalizando la competencia y otorgándole a Sakuraba la victoria por nocaut técnico. [54]
La victoria de Sakuraba sobre Royler constituyó la primera derrota de un Gracie en la lucha profesional en varias décadas y, como tal, provocó oleadas de conmoción y controversia en la comunidad de artes marciales mixtas. Algunos protestaron diciendo que la victoria se vio empañada debido al hecho de que Royler (aunque sometido a una debilitante técnica de sumisión) nunca reconoció la derrota y faltaba poco tiempo para que sonara la campana final cuando se detuvo la pelea. Vale la pena señalar que el último atleta japonés en derrotar a Gracie antes de la victoria de Sakuraba contra Royler, el legendario judoka Masahiko Kimura , había utilizado la misma técnica que Sakuraba utilizó para vencer a Royler. En aquella ocasión, el destinatario había sido el padre de Royler, Hélio Gracie , quien, al igual que Royler, también se negó a someterse, pero también perdió.
Mientras que los medios de comunicación japoneses se regocijaron y elevaron a Sakuraba al estatus de superestrella, la familia Gracie se sintió muy ofendida por el incidente, sintiendo que Pride los había engañado. A pesar de que Sakuraba desafió al hermano mayor de Royler, Rickson Gracie, después del combate, fue su hermano menor y ex campeón de UFC , Royce Gracie , quien, obligado a dejar las cosas claras y reafirmar el dominio de su familia, regresó al deporte de las artes marciales mixtas en 2000 y participó en el Gran Premio 16-Man Pride junto a Sakuraba y varios otros luchadores importantes de la época. Ubicados en el mismo lado del cuadro, los Gracies solicitaron un conjunto de reglas especiales en caso de un partido Sakuraba-Royce, que incluían no interrupciones por parte del árbitro ni límites de tiempo, y la pelea terminaría solo en caso de sumisión o nocaut (algo prohibido en las MMA modernas debido a las Reglas Unificadas de Artes Marciales Mixtas ampliamente adoptadas que limitan los combates a 25 minutos en total, rondas de 5 x 5 minutos).
En su primera pelea del torneo Pride de 2000, Sakuraba una vez más se encontró enfrentado a un oponente más pesado, esta vez el respetado luchador de 205 libras, el ex rey de Pancrase Guy Mezger . Después de 15 minutos muy reñidos, los jueces solicitaron un asalto de tiempo extra y la pelea terminó en controversia cuando el entrenador de Mezger, Ken Shamrock, obligó a su luchador a regresar al vestuario alegando que no se acordaron asaltos adicionales en el contrato. Sakuraba terminó ganando el partido por abandono. Mientras tanto, Royce derrotó a Nobuhiko Takada por decisión unánime y así preparó el escenario para su tan esperado enfrentamiento.
En los cuartos de final del torneo, Royce y Sakuraba lucharon durante una hora y media (seis rondas de 15 minutos). Gracie abrió la pelea agresivamente, lanzando golpes desde la espalda de Kazushi mientras el luchador japonés realizaba una llave de brazo desde parado, pero Sakuraba mantuvo la calma, sabiendo que Royce no tenía poder de nocaut y esperando que desperdiciara su energía; [55] incluso llegó al punto de sonreír a las cámaras durante el ataque. Hacia el final del asalto, Sakuraba casi termina el combate con una barra de rodilla , mientras que Gracie regresó con un estrangulamiento de guillotina en el segundo, pero Kazushi nuevamente bromeó para demostrar que estaba fuera de peligro simulando bajarle los pantalones gi a Royce. Sakuraba pasó al ataque en el tercer asalto, dominando el stand up y haciendo que Royce se tumbara repetidamente en el suelo para evitarlo. A medida que la confrontación se prolongaba, las reglas sin límite de tiempo de Gracie comenzaron a funcionar en contra de Royce, ya que las habilidades de lucha y el equilibrio de Sakuraba anularon la capacidad de Royce para anotar un derribo y, en algunos casos, incluso tirar de la guardia. Incluso el siempre presente jiu-jitsu gi de Royce se convirtió en un arma para que el luchador lo usara contra él, ya que Sakuraba lo usó para ayudarlo a controlar a Gracie en los casos en que la pelea llegó al suelo. Sin embargo, con el control del derribo por parte de Sakuraba, estos casos de guerra terrestre se volvieron cada vez más esporádicos. Después de que Kazushi conectó una larga serie de patadas de castigo en los asaltos quinto y sexto, el hermano de Royce, Rorion, tiró la toalla.
Agotado por su batalla con Royce, Sakuraba sorprendió a muchos cuando salió del vestuario para las semifinales del torneo. Su oponente, Igor Vovchanchyn , lo superaba en cerca de sesenta libras (Sakuraba había llegado a la pelea con Royce más liviano de lo habitual, con 176 libras) y era considerado el mejor delantero de peso pesado del día. Sakuraba sorprendió a muchos al derribar a Vovchanchyn y casi acabar con él con una barra de brazo. Sakuraba en realidad estaba liderando la pelea más allá de la marca de los 10 minutos, pero cerca del final Igor pudo revertir un derribo y empatar el primer asalto incluso con golpes al suelo. Después de que la primera ronda fuera declarada empate, el equipo de Sakuraba tiró la toalla antes del inicio de la prórroga, principalmente debido al cansancio.
Después del Gran Premio, Sakuraba fue bautizada como "Gracie Hunter" por los medios deportivos japoneses. Siguiendo su nuevo apodo, Sakuraba logró una rápida victoria mediante bloqueo de Aquiles contra Shannon Ritch entre peleas contra los hermanos Renzo Gracie y Ryan Gracie . A diferencia de Royler y Royce, Renzo y Ryan fueron productos del enfoque de Carlson Gracie hacia el jiu-jitsu , que ponía un mayor énfasis en las habilidades listas para el combate y el entrenamiento sin gi .
En el momento de su pelea con Sakuraba, la única derrota de Renzo en 10 peleas fue una decisión muy disputada ante el ex compañero y rival de Sakuraba en UWFi , Kiyoshi Tamura, mientras que Maurice Smith , Oleg Taktarov y el campeón de Abu Dhabi Sanae Kikuta se encontraban entre sus víctimas. Las diferencias estilísticas de Renzo con respecto a sus primos quedaron en evidencia desde el comienzo de su pelea contra Sakuraba, mientras presionaba el ritmo de la pelea con una variedad de patadas y golpes, aunque pocos conectaban. Sakuraba respondió de la misma manera, y la huelga pareció llegar a un punto muerto. Al incluir su lucha libre en la ecuación, Sakuraba cronometró una serie de derribos con dos y una pierna contra las ráfagas de Renzo desde donde alternativamente intentó pasar la guardia de Gracie, difamar sus piernas con patadas desde la posición de pie e incluso atacar con un deslizamiento de béisbol . Sin embargo, las habilidades defensivas de Renzo desde abajo anularon toda la gama de intentos ofensivos de Sakuraba, y después de usar una entrada derivada de la guardia de De la Riva , tomó la espalda del luchador, presionándolo contra el tensor cuando apenas quedaban unos segundos en la batalla. Con el tiempo corriendo, Sakuraba aplicó una kimura desde atrás y giró, tirando a Renzo a la lona incluso mientras se retorcía el brazo detrás de la espalda. Al igual que Royler y Helio antes que él, Renzo se negó a someterse a la sujeción a pesar de que se rompió el codo antes de tocar el suelo e, incluso cuando el árbitro detuvo la competencia debido a la lesión, lo que le otorgó la victoria a Sakuraba.
Renzo tomó el micrófono y, ante los 35.000 fans reunidos en el Seibu Dome , afirmó que Sakuraba era "la versión japonesa de la familia Gracie". Desde entonces, Renzo se ha referido a la pelea como su momento de mayor orgullo en las artes marciales mixtas. [56] De manera similar, años más tarde Gracie llamó a Sakuraba "su héroe" y recordó su partido como "una de las lecciones más importantes que aprendió en su vida". [57] [58] El comentarista Stephen Quadros también declaró: "si algún fanático todavía dudaba de las habilidades de Kazushi Sakuraba en la competencia de MMA, ahora guarda silencio". [59] Ryan Gracie , que había peleado en la misma cartelera y salió victorioso, saltó al ring y lanzó un desafío a Sakuraba, que fue aceptado. Vitor Belfort también exigió una revancha, aunque Sakuraba había declarado no estar interesado en revanchas debido a su interés en enfrentar a Frank Shamrock , Tito Ortiz y Dan Henderson . [59]
La pelea entre Sakuraba y Ryan estaba programada para Pride 12 . Debido a una lesión en el hombro, la pelea se limitó a un solo asalto de 10 minutos, donde los enérgicos esfuerzos de Ryan fueron generalmente bloqueados y controlados por Sakuraba, quien evitó notablemente los ataques al brazo lesionado de su oponente más joven. A pesar de ello, Kazushi luego argumentó en una entrevista que creía que Ryan habría estado fingiendo toda la lesión para tomarlo desprevenido. [60] Sin embargo, el japonés lanzó algunas de sus travesuras habituales durante el partido, en algunos puntos lanzando golpes en la parte trasera de Ryan mientras lo controlaba. [60]
Después de la victoria contra Ryan, Sakuraba estaba programado para luchar contra el veterano de Pancrase Bas Rutten , pero este último declinó y fue reemplazado por el especialista brasileño en muay thai Wanderlei Silva . [61] Sakuraba era un gran favorito para ganar, pero estaba luchando contra una importante desventaja de peso. La pelea también se disputó bajo las nuevas reglas de Pride, que permitían patadas y rodillazos en la cabeza de un oponente caído, un cambio que benefició enormemente a Wanderlei. [62] Durante el combate, un Sakuraba dispuesto a intercambiar golpes logró derribar a Wanderlei con un gancho de derecha, pero el brasileño se recuperó y derribó al luchador con una andanada de puñetazos y patadas. Mientras Sakuraba intentaba derribarlo, Silva le propinó múltiples rodillazos en la cabeza y finalmente lo remató con patadas en la cara. [62] Marcó la segunda derrota de Sakuraba en artes marciales mixtas y su primera derrota en la división de 205 libras. Sakuraba luego sorprendió aún más a la audiencia al darle a Silva su cinturón con Saku grabado en él. Wanderlei luego declaró que estaría dispuesto a darle a Sakuraba una revancha si Sakuraba quisiera una, [63] lo que los japoneses aceptaron. [62]
Después de no participar en el siguiente Pride para recuperarse, Sakuraba se encontró frente a Quinton Jackson , un ex luchador universitario que había compilado un récord de 10-1 en el circuito estadounidense. Al sonido de la campana, Sakuraba inmediatamente llevó al hombre más grande a la lona con un derribo bajo con una sola pierna. Sin embargo, el tamaño superior de Jackson y su enorme fuerza física le permitieron superar los intentos de sumisión de Sakuraba. Después de bloquear sus piernas alrededor de Jackson para un estrangulamiento triangular , Sakuraba se encontró levantado en el aire y repetidamente golpeado contra la lona en forma de una powerbomb . Más tarde, intentó una barra de brazo contra Jackson, solo para que el nativo de Tennessee lo levantara nuevamente y esta vez intentara tirarlo del ring. Su expresión no cambió durante el transcurso del asalto de Jackson, Sakuraba continuó fluyendo de una cerradura a otra. Finalmente, tomó la espalda de un Jackson exhausto y lo sometió con su primera victoria por estrangulamiento trasero desnudo . [64] El concurso fue una plataforma de lanzamiento para la carrera de Jackson, lo que lo llevó a un contrato a largo plazo con Pride, donde finalmente fue considerado como un competidor superior de peso mediano y, más tarde, campeón de UFC.
La pelea con Jackson también restableció la habilidad de Sakuraba para lidiar con oponentes más grandes y lo colocó nuevamente en la fila para otra oportunidad contra Wanderlei Silva en el próximo evento de Pride, esta vez para decidir el campeón inaugural de las 205 libras de Pride. Generalmente propenso a entradas humorísticas, fue un Sakuraba sombrío y concentrado el que llegó al altar para su revancha con Silva. Al igual que Jackson, Sakuraba pudo anotar un derribo temprano en la pelea, donde luego trabajó desde la guardia de Silva. Después de varios minutos buscando un candado , finalmente encontró uno cuando Silva intentó escapar y ponerse de pie. Sakuraba comenzó a controlar la pelea, evitando los golpes de Silva y amenazándolo con remaches e intentos de derribo. A mitad del round, el japonés aplicó un fuerte estrangulamiento de guillotina , pero fue contrarrestado por un salvaje golpe de Wanderlei que terminó rompiéndole la clavícula. El luchador logró finalizar el round con intentos de sumisión desde abajo, pero no dispuesto a dejarlo seguir tan obstaculizado, su esquina tiró la toalla entre rounds. [65] [66]
Sakuraba se tomó un tiempo libre para curar su hombro y también entrenó brevemente jiu-jitsu brasileño básico con Sergio Penha en Takada Dojo. [67] Luego regresó contra el kickboxer de peso pesado Mirko Cro Cop . A Sakuraba se le propuso un conjunto de reglas especiales de no ataques en el terreno como parte del tema "K-1 vs Pride", pero rechazó la oferta, ya que no quería ninguna regla especial para él. [68] Irónicamente, aunque logró derribar a Cro Cop con fuertes patadas, Sakuraba terminaría perdiendo el combate mientras intercambiaba golpes en la guardia de Mirko cuando una patada del kickboxer le rompió el hueso orbital. [69]
Finalmente accediendo a colocarlo en competencia contra peleadores de su propia categoría de peso, la gerencia de Pride lo enfrentó al campeón francés de jiu-jitsu Gilles Arsene en una pelea dominada por Sakuraba y luego contra el protegido de Rickson Gracie, Antônio Schembri . Con una victoria sobre Schembri, se especuló que Sakuraba podría ser preparado para una pelea por el campeonato en una nueva división de peso para peleadores de su tamaño. Sakuraba controló la pelea inicialmente, conectando muchos golpes y rompiéndole la nariz a Antônio, pero cuando iba a dar uno de sus característicos golpes mongoles, Schembri lo sorprendió con una serie de rodillazos (polémicamente precedidos por un cabezazo ilegal), ganando por nocaut técnico. [70]
Después de la derrota ante Schembri, Sakuraba expresó su deseo de ganar peso y ascender a la división de peso pesado, con la esperanza de pelear contra Bob Sapp o el campeón de peso pesado de PRIDE, Fedor Emelianenko . [71] Sin embargo, nada de esto se realizó, y en su lugar Sakuraba se enfrentó a Wanderlei Silva por tercera vez en Pride Total Elimination. La pelea recordó su primer encuentro, cuando Sakuraba volvió a hacer una entrada cómica e intercambió golpes con Silva en su propio campo de especialidad. Los japoneses utilizaron una estrategia de fingir derribos y atacar con ganchos , seguido de un verdadero intento de derribo que Silva bloqueó con rodillazos en la cabeza. Sakuraba escapó y siguió intercambiando golpes, pero a pesar de sus mejores esfuerzos por igualar la perspicacia de golpe de su oponente, Wanderlei lo noqueó con una combinación de jab-cruz. [72] Después de la pelea, se habló de que Kazushi planeaba retirarse, pero no salió nada.
Esas derrotas parecieron marcar un punto de inflexión en la carrera de Sakuraba; aunque estuvo invicto en sus primeros nueve combates Pride, posteriormente dividió sus siguientes seis combates. Tuvo una notable victoria sobre Kevin Randleman , un ex campeón de peso pesado de UFC, ampliamente recordado debido a su entrada al ring como Mario , un juego de palabras que pretende reflejar que los medios japoneses se refieren a Randleman como Donkey Kong . En el combate en sí, Randleman fue rápido en mostrar sus elogios de la lucha libre al derrotar a Sakuraba, pero los japoneses contraatacaron estableciendo sumisiones desde todas las posiciones disponibles, hasta que el estadounidense cometió un error y quedó atrapado en una barra de brazo en el tercer asalto.
En Pride Shockwave 2003, Sakuraba se enfrentaría a Antônio Rogério Nogueira , hermano del famoso Antônio Rodrigo Nogueira . El brasileño, que había prometido noquear al japonés, abrió el combate arremetiendo contra él a puñetazos, pero Kazushi respondió del mismo modo y abrió un corte en el ojo de Nogueira que casi detuvo el combate. La acción se reanudó, ambos hombres lucharon durante varios minutos, con Rogério tomando ventaja en los golpes y Sakuraba en la lucha, lo que le permitió ponerse en guardia a Nogueira e infligir un daño significativo nuevamente. Durante el segundo asalto, Nogueira logró atrapar a Sakuraba con un combo de estrangulamiento triangular y barra de brazo, pero el japonés escapó y buscó su propia sumisión, sin resultado. Finalmente, en el tercer asalto, Nogueira tomó el control con golpes y rodillazos, intercambió golpes con Sakuraba casi hasta el último minuto y finalmente ganó la decisión. [73]
Después de una rápida victoria por nocaut técnico sobre el condecorado judoka Yoon Dong-Sik en la primera ronda, Sakuraba sufrió una derrota particularmente devastadora pero controvertida contra Ricardo Arona en los cuartos de final del torneo en junio de 2005. Aunque Sakuraba puso a Arona sobre su espalda y pareció poner a Mientras trabajaba con sus característicos saltos, Arona, más pesado y fuerte, pronto lo superó, conectándole una serie de rodillazos brutales en la cabeza, así como fuertes patadas de fútbol en la cara. La uña del pie del brasileño cortó accidentalmente la piel sobre el ojo izquierdo de Sakuraba, lo que Ricardo aprovechó apretando el corte y clavando su dedo en él para forzar la detención del médico. [74] Los japoneses intentaron seguir adelante, pero Arona golpeó otra ráfaga de rodillazos en la cabeza y terminó la pelea lanzando patada de fútbol tras patada de fútbol, dejando la cara de Kazushi gravemente hinchada y ensangrentada. Sakuraba finalmente perdería la pelea por nocaut técnico después de que su esquina detuviera la pelea al final del segundo asalto, debido a la cantidad de daño que había sufrido.
Después de la derrota, el presidente de Pride, Sakakibara, sugirió que Sakuraba podría bajar de peso para competir en su recién formada división de 183 libras. Sin embargo, en lugar de bajar de peso, Sakuraba comenzó a entrenar en la Academia Chute Boxe en Brasil junto a su antiguo rival Wanderlei Silva. La medida también tuvo un valor simbólico, ya que Chute Boxe estaba en ese momento rivalizado con el Top Team brasileño de Arona .
Al finalizar su entrenamiento, regresó al ring para participar en otra competencia en el límite de las 205 libras, esta vez contra su compañero luchador Ken Shamrock . Tres minutos después de la pelea, Sakuraba atravesó la guardia de Shamrock con una izquierda. Shamrock se tambaleó hacia atrás y finalmente cayó sobre las cuerdas, con la cabeza colgando fuera del ring y de espaldas a Sakuraba. Sakuraba se apresuró a seguir, pero antes de que se pudiera lanzar cualquier ofensiva significativa, el árbitro Yuji Shimada detuvo la pelea . Shamrock se levantó tras el KO y protestó enérgicamente. Las opiniones fueron encontradas con respecto a la legitimidad del KO, aunque el hermano adoptivo y rival de Ken, Frank , afirmó creer que la detención estaba justificada: "Lo cronometraron. Cayó. Según las reglas, ya no se defendía y ese es el final de la pelea." [75]
Antes del evento de Nochevieja de Pride's Shockwave 2005 , Sakuraba solicitó enérgicamente una pelea contra su compañero luchador y defensor de la lucha libre profesional, Kiyoshi Tamura , llegando incluso a solicitar públicamente una pelea con Tamura. Sin embargo, como Tamura se negó a enfrentarlo, Sakuraba recomendó a otro luchador, Ikuhisa Minowa , quien se refirió a sí mismo como un "verdadero luchador profesional". Sakuraba no solicitó el combate debido a ningún rencor contra Minowa, sino porque creía que él y Minowa darían una pelea digna del evento Shockwave. La pelea fue competitiva, con Sakuraba eligiendo pelear desde abajo y usando los intentos de sumisión de ambos hombres para forzar peleas. Después de largos minutos inmovilizado bajo Sakuraba, Minowa escapó y tomó su espalda, pero Kazushi aplicó un bloqueo de Kimura que, aunque Minowa no lo tocó, provocó que el árbitro detuviera la pelea. [76] La victoria marcó su pelea final bajo la bandera de Pride; También marcó una de las pocas veces que se enfrentó a un oponente de su propio tamaño de la división de 183 libras y su primera pelea contra un peleador japonés.
El 3 de mayo de 2006, Sakuraba apareció sorprendentemente con la cabeza de Hero, Akira Maeda, en un evento de Hero usando su ropa de calle (camisa amarilla y jeans azules) y una máscara de lucha libre profesional al estilo de uno de sus héroes de la infancia, Tiger Mask . No se reveló, pero era evidente que era un Sakuraba enmascarado y que firmó con K-1 y FEG. Un día después, Sakuraba apareció en una conferencia de prensa de la FEG para anunciar que pelearía en Hero's. Su deserción a Hero's fue la culminación de varias señales que sugerían que abandonaba Pride. Se informó que Sakuraba dejó Takada Dojo (dirigido por el gerente general de Pride, Nobuhiko Takada ), y llamativamente no participó en el Torneo del Gran Premio de Peso Abierto de 2006 de Pride.
Luego estaba programado que Sakuraba compitiera en el Torneo de peso semipesado de Hero. Su primer oponente fue el lituano Kęstutis Smirnovas ( 16-5) . Sakuraba abrió la pelea golpeando agresivamente, incluso derribando a Smirnovas con una patada, pero cuando se acercaba para seguirlo fue atrapado y derribado de rodillas y manos. Luego, Kazushi se giró, deslizándose por debajo de la cuerda inferior, y Smirnovas desató repetidos golpes en su cabeza. Como Sakuraba parecía incapaz de defenderse en este punto, cuando el árbitro se interpuso entre los dos luchadores parecía probable que se estuviera moviendo para poner fin a la pelea. Sin embargo, en lugar de detener la batalla, el árbitro reposicionó a los luchadores desde debajo de la cuerda inferior hacia el ring y reanudó la pelea. Aunque el reinicio de los luchadores que se han encontrado cerca o fuera de las cuerdas es una práctica común, no deja de ser controvertido. [77] Después del reinicio, Smirnovas continuó donde lo había dejado y procedió a golpear a un Sakuraba tortuga, pero el japonés logró escapar y aterrizar una combinación fuerte, haciendo tambalear a Smirnovas y ensangrentando su cara. Habiendo cambiado el rumbo del partido, Sakuraba comenzó a dominar al lituano en los segmentos de golpe hasta que Smirnovas cayó al suelo para escapar del ataque. Sakuraba luego logró una barra de brazo, obligando a su oponente a darse por vencido. [77]
Inicialmente hubo algunas dudas sobre si Sakuraba sería capaz de pasar a la siguiente ronda del torneo de Héroes debido a la gravedad del daño que sufrió contra Smirnovas. Sin embargo, Sakuraba informó que una tomografía computarizada de seguimiento no había encontrado irregularidades y luego estaba programado para enfrentar al ex judoka olímpico , Yoshihiro Akiyama, en las semifinales del torneo el 9 de octubre en lo que K-1 esperaba que fuera un partido de altos ingresos. -arriba. El ganador de esa pelea se enfrentaría al vencedor entre Melvin Manhoef y Shungo Oyama para determinar un campeón del torneo. Sin embargo, durante una dura sesión de sparring para la próxima pelea, Sakuraba comenzó a vomitar y se desmayó. Después de ser trasladado de urgencia al hospital, le diagnosticaron daño vertebrobasilar que restringía la circulación sanguínea en la zona de la cabeza y el cuello. Los médicos determinaron que el daño fue causado por años de lesiones en la cabeza no tratadas que se remontaban a sus años universitarios.
A pesar de esta revelación, en lugar de que se le concediera un descanso para recuperarse y posiblemente someterse a una cirugía, Sakuraba tenía previsto regresar a la acción el 31 de diciembre de 2006, contra Yoshihiro Akiyama en K-1 Dynamite. . Durante la pelea, Sakuraba recibió varios golpes y se apresuró a derribarlo, pero al hacerlo se resbaló del cuerpo de Akiyama. Mientras la secuencia se repetía una y otra vez mientras Sakuraba recibía el castigo, optó por caer de espaldas e intentar hacer una barra con las rodillas desde allí, pero inexplicablemente su agarre sobre el judoka falló nuevamente. Teniendo a Sakuraba atrapado contra las cuerdas y luchando por su sumisión, Akiyama fue libre de atacar con el suelo y golpear para detener al árbitro. [78] Se intercambiaron palabras entre Sakuraba y el árbitro Yoshinori Umeki antes de la parada, que fue provocada por el sonido de una campana a instancias de Akira Maeda , el coordinador del evento, el árbitro separó a los luchadores siguiendo la campana en lugar de iniciar la pelea. detenerse a sí mismo.
Después, Sakuraba, normalmente de voz suave, sorprendió a muchos con quejas de que el cuerpo de Akiyama había sido engrasado. Posteriormente, el árbitro a cargo revisó el cuerpo de Akiyama e indicó a los oficiales del ring que no había encontrado nada inusual. Después de la pelea, la controversia se intensificó drásticamente y también surgieron nuevas acusaciones de guantes pesados. Para hacer frente a la creciente controversia, K-1 inició una investigación para analizar las acusaciones contra Akiyama. Aunque se descubrió que los guantes de Akiyama eran reglamentarios, una cinta de video mostró a Akiyama administrándose una loción en la piel. Akiyama, quien afirmó que simplemente estaba tratando su piel seca, fue declarado "negligente" y descalificado. Posteriormente, la pelea fue declarada sin competencia y se retuvo el bolso de Akiyama. Siguió una conferencia de prensa, en la que Akiyama, ahora muy difamado por los medios deportivos japoneses, ofreció una disculpa pública.
Aunque Sakuraba usó una camiseta en el ring contra Akiyama que decía "K Sakuraba: Fin del servicio", su experiencia contra Akiyama aparentemente cambió sus planes con respecto al retiro y en Heros 8 sometió al sin victorias Yurij Kiseliov por brazo .
Después de esa victoria, compartiría el ring de artes marciales mixtas con su compañero luchador y alumno de UWFi , Kiyoshi Tamura . Una vez más, vistiendo la apariencia de su héroe de la infancia, Tiger Mask, ya que tenía que señalar su éxodo de Pride Fighting Championships a Heros, Sakuraba esta vez usó la máscara para marcar la ocasión de su regreso a Pride en su último espectáculo promovido por DSE, Kamikaze. . Ante la multitud reunida en el Saitama Super Arena, el lugar más frecuentado de Pride, Sakuraba y Tamura expresaron públicamente su voluntad de encontrarse en un ring de Pride, antes de darse la mano y abrazarse. Una pelea entre Tamura y Sakuraba había sido uno de los enfrentamientos prometidos con más frecuencia por Pride, uno que nunca se había cumplido a pesar de varios esfuerzos para concretarlo.
¡¡El 2 de junio de 2007, Sakuraba se enfrentó a Royce Gracie en K-1 Dynamite!! EE.UU. Si bien Sakuraba tiró a Gracie a la lona en los primeros segundos, la pelea en sí se libró a un ritmo relativamente lento, con Kazushi anotando múltiples derribos y Gracie anotando una serie de patadas en las piernas y la cara desde abajo, además de ponerse de rodillas. Golpea la rodilla herida y vendada de Kazushi. El luchador japonés también asedió a Gracie en el suelo, terminando la pelea tomando la espalda de Gracie y buscando una barra de brazo. Royce ganó por decisión unánime, lo que muchos espectadores y sitios de MMA cuestionaron de inmediato por la sensación de que Sakuraba ganó la pelea. Sherdog anotó 29-28 a favor del luchador japonés. [79] Además, Gracie dio positivo por esteroides después de la pelea. [80]
Sakuraba regresó al ring el 17 de septiembre de 2007 en K-1 Hero's 10 contra el ex luchador profesional de NJPW Katsuyori Shibata . Antes de la pelea, el entrenador de Shibata, Masakatsu Funaki, había desafiado a Sakuraba con el argumento de que sus estilos harían una competencia entretenida. Shibata salió golpeando agresivamente, pero pronto fue llevado a la lona por la característica única pierna de Sakuraba. Shibata desató un torrente de golpes en su espalda, pero el más experimentado Sakuraba respondió con sus propios golpes antes de hacer la transición a una barra de brazo y terminar la pelea.
Tras su victoria, Sakuraba elogió el espíritu de lucha de Shibata [81] y aceptó el desafío de Funaki. Al igual que Sakuraba, Funaki se entrenó en lucha libre y surgió en el mundo de las artes marciales mixtas inmediatamente después de una carrera en la UWF (el predecesor directo de la UWF Internacional de Sakuraba ). Ambos hombres también tenían en común una historia pasada de victorias por sumisión sobre oponentes de clase mundial y reconocimiento como dos de los mejores artistas japoneses de artes marciales mixtas hasta la fecha. ¡¡Apropiadamente, su pelea tuvo lugar en el evento principal del evento de fin de año de K-1, Dynamite!! programa, que atrae más espectadores cada año que cualquier otro evento televisado de artes marciales mixtas en Japón. Los dos luchadores intercambiaron coloridas entradas a la arena, la de Sakuraba con él y el jugador de béisbol Tsuyoshi Shimoyanagi vestidos con equipos de lucha idénticos y máscaras de Ultraman .
Una vez en el partido, Sakuraba pudo colarse en un derribo con dos piernas después de que Funaki cometiera fuertemente con un centro de derecha fallado. Funaki cerró la guardia alrededor de Sakuraba antes de abrirla para girar y aplicar una barra de rodilla, y por un momento Funaki pareció asegurar la pierna de Sakuraba, pero fue frustrado por una combinación de la perspicacia de sumisión de Sakuraba y su posición contra las cuerdas del ring. Sakuraba luego maniobró hacia la espalda de Funaki, solo para que el fundador de Pancrase volviera a la posición de guardia. Separándose momentáneamente de la competencia de lucha, Sakuraba se levantó y comenzó a atacar las piernas de Funaki con una serie de patadas, a las que Funaki respondió con una patada hacia arriba, cortándole el ojo a Sakuraba. Luego, Kazushi regresó al suelo, donde Funaki inmediatamente intentó barrerlo, pero Sakuraba bloqueó el intento y aseguró un candado Kimura o una doble llave de muñeca, lo que finalmente obligó a Funaki a someterse. [82]
Después del combate, el productor del evento Sadaharu Tanikawa habló sobre un posible enfrentamiento entre Sakuraba y Rickson Gracie el próximo año, que el primero aprobó. [83] Sin embargo, nada resultó de ello.
En 2008, se anunció que Kazushi Sakuraba competiría en el Gran Premio de Peso Medio de la nueva promoción de MMA, Dream . El 29 de abril de 2008, Sakuraba derrotó a Andrews Nakahara en el evento principal de Dream 2 : Middle Weight Grandprix 2008 1st Round. Sin embargo, fue noqueado (y por lo tanto eliminado del torneo) por Melvin Manhoef en el evento principal de Dream 4 : Middle Weight Grandprix 2008 2nd Round. Durante el partido, Sakuraba sufrió una fractura cubital en el antebrazo izquierdo, provocada por una patada de Manhoef. [84]
¡¡Finalmente se anunció que Kiyoshi Tamura y Kazushi Sakuraba estaban listos para pelear en el K-1 Dynamite!! Evento de 2008 el 31 de diciembre. La pelea contó con Sakuraba peleando principalmente desde su espalda, intentando barras de brazo , barras de rodilla y estrangulamientos triangulares desde su guardia mientras Tamura los defendía y aplicaba suelo y golpes. Al final del primer asalto, Sakuraba parecía tener una barra de brazo bloqueada, pero la campana sonó antes de que pudiera extender el brazo. Tamura aguantó en el segundo, controlando gran parte de la acción y pateando consistentemente las piernas lesionadas de Sakuraba; Fue derribado en el último minuto por Sakuraba, quien inmediatamente lanzó una andanada de golpes, sólo para que la campana pusiera fin a sus ataques nuevamente. Al final, Tamura obtuvo una decisión unánime.
Después de su regreso a Dream, Sakuraba derrotó al boxeador convertido en artista de artes marciales mixtas Rubin Williams en Dream 11 , antes de enfrentarse al croata Zelg Galesic en Dream 12 . Sakuraba llevó a Galesic al suelo mediante un derribo con una sola pierna e inmediatamente hizo la transición a un bloqueo de pierna. Galesic intentó defenderse de la sumisión lanzando golpes a Sakuraba. Sakuraba absorbió los golpes y sujetó la pierna de Galesic hasta que logró que el croata se retirara debido a una barra de rodilla.
El 29 de mayo se enfrentó a Ralek Gracie , en el Saitama Super Arena en Dream 14 . [85] Sería la sexta vez que Sakuraba se enfrentara a Gracie, aunque esta vez con una gran diferencia de edad, dadas las edades respectivas de la japonesa (41) y la brasileña (24). Durante el combate, el luchador tuvo un desempeño significativo contra la joven Gracie, pero esta última siguió dominando, evidenciando un entrenamiento especializado para contrarrestar el estilo de Sakuraba. Hubo controversia hacia el final de la pelea, ya que Sakuraba parecía haber asegurado una kimura, solo para que el árbitro detuviera el combate para subirle los pantalones a Ralek. La pausa permitió al brasileño regresar con una barra de brazo, de la que Kazushi escapó para lograr una victoria por decisión unánime para Gracie.
El 25 de septiembre, en Dream 16, Sakuraba perdió ante Jason "Mayhem" Miller por estrangulamiento con triángulo en el brazo. [45]
¡¡Sakuraba peleó por el Campeonato Dream Welterweight contra el actual campeón Marius Zaromskis en Dynamite!! 2010 en diciembre de 2010. [86] La pelea terminó en paro médico, la oreja de Sakuraba fue parcialmente arrancada. [87]
Sakuraba luchó contra el invicto cinturón negro de jiu-jitsu brasileño Yan Cabral en Dream 17 , perdiendo por triángulo cabeza-brazo. Esta fue la sexta derrota de Sakuraba en sus últimas 8 peleas.
El 8 de octubre de 2015, la nueva promoción japonesa de artes marciales mixtas, Rizin Fighting Federation, anunció en una conferencia de prensa que Sakuraba se enfrentaría al luchador y luchador japonés Shinya Aoki el 29 de diciembre de 2015. [88] Esta fue la primera pelea de Sakuraba después de cuatro años. lejos del deporte. Sakuraba perdió la pelea por nocaut técnico a las 5:56 en el primer asalto, luego de ser derribado y recibir tierra y golpes.
El 22 de noviembre de 2014, Sakuraba luchó contra Renzo Gracie en una pelea de lucha en Metamoris V. Renzo jugó como guardia cerrada defensiva al principio del partido, con los dos intercambiando intentos de estrangulamiento de guillotina , pero finalmente volteó a Sakuraba y lo inmovilizó. Sin embargo, Sakuraba resistió todos sus intentos de sumisión y, cuando quedaban 90 segundos, se revolvió e intentó bloquear a Kimura, lo cual no tuvo éxito. La pelea terminó en empate. [89] [90]
El 15 de octubre de 2017, Sakuraba luchó contra el ex campeón de UFC Frank Shamrock en el Gran Premio Mundial de Lucha RIZIN Otoño 2017: evento Aki Jin en Fukuoka, Japón, para una marcha de exhibición de lucha en la división de 84 kg. El partido terminó con empate. [91]
En abril de 2018, Sakuraba anunció la formación de una promoción de lucha libre de sumisión llamada Quintet (grappling) . Basado en equipos de cinco hombres, se disputa bajo un formato de torneo kachi-nuki-shiai similar al Nanatei Judo . [92] Compitió en el evento inaugural, pero su equipo fue eliminado en la ronda semifinal.
Sakuraba compitió en Quintet 4 el 10 de septiembre de 2023, donde sería el capitán de su propio equipo, Team Sakuraba. [93] Sakuraba empató su único partido y su equipo quedó eliminado en la primera ronda. [94]
Sakuraba se hizo conocido por un estilo de lucha único y poco ortodoxo que ha sido descrito como creativo [95] y comparado con "arrojar por la cabeza todo lo que pensábamos que habíamos aprendido sobre artes marciales". [13] Empleó movimientos y técnicas de la lucha libre profesional , entre ellos patadas giratorias , pisotones con salto , golpes mongoles [13] [5] y deslizamientos de béisbol . [95] También usó volteretas para pasar la guardia y varios tipos de trucos confusos, a menudo cómicos, para obtener ventaja sobre su oponente. [5] Sin embargo, su principal fortaleza fue su conjunto completo de habilidades desarrolladas a partir de la lucha libre estilo shoot , que incluía un golpe duro aprendido del muay thai [46] y una brillante experiencia en la sumisión de la lucha libre . Sometió a importantes luchadores de su época como Royler Gracie , Renzo Gracie y Masakatsu Funaki mediante el uso de su característico bloqueo de muñeca doble superior, una técnica que abrió tanto de pie como en el suelo. [5] [95] Aunque no tenía miedo de darle la espalda a su oponente para asegurarlo, Sakuraba también usaría la técnica como arma posicional, amenazando con controlar a su adversario. [95] Renzo Gracie elogió su capacidad para jugar contra las debilidades de su oponente, [61] Antônio Rodrigo Nogueira elogió su habilidad técnica, [96] y Mark Kerr lo llamó el mejor técnico del mundo de su época. [97]
Sakuraba está casada y tiene un hijo. [55] Es ateo . [55]
Nunca se ha preocupado mucho por la dieta y admite beber alcohol y ser fumador . [55] [60] Con respecto a las notables diferencias de peso entre él y sus oponentes a lo largo de su carrera, así como la prohibición de intravenosos para la rehidratación (y el posible uso de PED ), Sakuraba ha declarado a través de un intérprete que "no importa". Si ellos [el oponente] usan una pastilla o un medicamento para hacerse más grandes o más pequeños, simplemente entreno duro, como saludable, peleo con mi peso y hago lo mejor que puedo para vencerlos. Para mí no importa si usan drogas, pero. Yo no lo usaría. Estoy seguro de que sería malo si lo usaran para ganar". [98]
Sobre su propensión a pelear fuera de su categoría de peso, Sakuraba declaró que "cuanto más imposibles se volvían las peleas, más dispuesto estaba a aceptarlas". Aunque una vez deseó pelear contra él, [71] más tarde citó a Fedor Emelianenko como el único luchador con el que alguna vez se negó a pelear. [99]
En junio de 2021, Sakuraba fue portador de la antorcha de los Juegos Olímpicos de Verano de 2020 . [100] [101]
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