Los Días de Mayo fueron un período de importante malestar social y tensión política en el Reino Unido en mayo de 1832, después de que los conservadores [a] bloquearan el Tercer Proyecto de Ley de Reforma en la Cámara de los Lores , que tenía como objetivo extender la representación parlamentaria a las clases media y trabajadora, así como a las ciudades recientemente industrializadas de las Midlands inglesas y el norte de Inglaterra .
La campaña para ampliar el sufragio electoral había obtenido un amplio y organizado apoyo nacional durante los años anteriores, liderada por la Unión Política de Birmingham de Thomas Attwood , que se jactaba de haber "unido a dos millones de hombres pacíficamente y legalmente en una gran y decidida asociación para recuperar la libertad, la felicidad y la prosperidad del país". [1]
Si bien Attwood tuvo cuidado de mantener las actividades de los sindicatos legales y no violentas, también alentó la creencia generalizada de que eran potencialmente una fuerza extraparlamentaria poderosa e independiente; se jactó de que la nación podía movilizarse en una hora. [2] La caída del proyecto de ley y la posterior renuncia del gobierno Whig de Earl Grey fueron recibidas con disturbios , campañas de sabotaje económico y amenazas de insurrección armada que muchos contemporáneos juzgaron creíbles.
La crisis se apaciguó con la reinstauración del gobierno de Grey el 15 de mayo y el acuerdo de principio del rey Guillermo IV de crear suficientes nuevos pares para construir una mayoría Whig en la Cámara de los Lores que permitiera la aprobación del proyecto de ley. Los Lores se echaron atrás ante esta amenaza y el Parlamento aprobó la Ley de la Gran Reforma , que recibió la sanción real el 7 de junio de 1832.
Los historiadores debaten hasta qué punto fue decisiva esta presión extraparlamentaria para lograr la aprobación del proyecto de ley, pero el período es visto como uno de los momentos en que el Reino Unido estuvo más cerca de una revolución , que también podría haber llevado al fin de la monarquía al estilo de Francia.
La representación parlamentaria era limitada y aleatoria en la Gran Bretaña del siglo XVIII y principios del XIX: en 1780 se calculó que sólo había 214.000 personas cualificadas para votar en Inglaterra y Gales de una población total de 8 millones; y los requisitos de propiedad variaban ampliamente entre distritos electorales. [3] El inicio de la Revolución Industrial produjo un cambio social y económico radical en todo el país, pero el sistema electoral inalterado dejó estructuras políticas que no reflejaban las realidades del poder económico. En 1830, cincuenta y seis distritos corruptos elegían dos diputados cada uno, pero tenían menos de cincuenta votantes, [4] mientras que Manchester , Birmingham , Leeds y Sheffield , con una población combinada de más de 540.000, no tenían ni un diputado entre ellos. [5]
La reforma también tuvo antecedentes de inspirar descontento popular. En 1819, una multitud de 15.000 personas se había reunido en Newhall Hill, en Birmingham, para elegir simbólicamente a Charles Wolseley como "abogado legislativo y representante" de la ciudad en Westminster; cuando Manchester siguió el ejemplo de Birmingham dos meses después, las tropas abrieron fuego y mataron a 15 personas: este evento se conoció como la Masacre de Peterloo . [6]
Lord John Russell intentó esporádicamente y sin éxito durante la década de 1820 abolir distritos específicos podridos y transferir la representación a ciudades más grandes, [7] pero el gobierno Whig recién elegido encabezado por Earl Grey en noviembre de 1830 fue el primero en comprometerse con la reforma parlamentaria. [8] Grey formó un comité para redactar propuestas de reforma que fueran suficientes para sofocar la opinión pública y "ofrecer un terreno seguro de resistencia a una mayor innovación", [9] pero el Proyecto de Ley de Reforma resultante recibió solo un apoyo tibio en el parlamento y se celebraron más elecciones en mayo de 1831. [10] Recién armado con una mayoría de más de 130 escaños, Grey presentó un Segundo Proyecto de Ley de Reforma en julio de 1831, que pasó por la Cámara de los Comunes con una mayoría de 140, pero fue derrotado en la Cámara de los Lores en octubre en medio de disturbios en Derby , Nottingham y Bristol . [11]
En la década de 1830, el apoyo extraparlamentario más influyente para la reforma provino de la Unión Política de Birmingham , que había sido fundada por Thomas Attwood en diciembre de 1829 como "una Unión Política General entre las clases bajas y medias del pueblo" para diseñar la reforma política que Attwood había llegado a pensar que era necesaria para lograr su objetivo final de reforma monetaria. [12] El tamaño inusualmente pequeño de las unidades de producción características de la economía de Birmingham, junto con el alto grado resultante de movilidad social e interés económico compartido entre los trabajadores de Birmingham y los propietarios de fábricas, permitió a la BPU atraer un amplio apoyo entre las clases [13] y mantener su posición de liderazgo entre los cientos de sindicatos más fragmentados que siguieron su ejemplo y se formaron en todo el país en 1830 y 1831. [14]
El BPU se había ganado su reputación en medio de los disturbios espontáneos que habían acompañado la caída de la Primera Ley de Reforma en 1831, reuniendo a 150.000 manifestantes en Newhall Hill en la asamblea política más grande que el país había visto jamás. [15] Su amenaza de reorganizarse siguiendo líneas semimilitares en noviembre de 1831 había llevado a sugerencias de que estaba tratando de usurpar la autoridad civil, e hizo una amenaza deliberada, aunque implícita, de la posibilidad de una revuelta armada en caso de que se formara un gobierno antirreformista. [16] El Times llamó al BPU "el barómetro del sentimiento reformista en toda Inglaterra", [17] mientras que el propio Attwood fue apodado "Rey Tom" por William Cobbett y descrito por Francis Place como "el hombre más influyente de Inglaterra". [18]
El 9 de mayo de 1832, después de que la Cámara de los Lores vetara la Gran Ley de Reforma , el entonces primer ministro , Earl Grey , presentó su dimisión. Fue sustituido por el duque de Wellington , un tory que se oponía a la Ley de Reforma. Lord Grey comentó que Wellington era un hombre que "no comprendía el carácter de los tiempos", refiriéndose al hecho de que Wellington creía que la presión para el cambio era insignificante y que el sistema electoral estaba bien tal como estaba.
La noticia de la dimisión de Grey no se informó en Londres el día en que ocurrió, pero el 10 de mayo de 1832 llegaron noticias a Birmingham sobre la situación.
Las organizaciones pro-reforma, como la Unión Política de Birmingham, desempeñaron un papel importante en las protestas; su membresía aumentó, lo que hizo que los políticos temieran un motín armado. La naturaleza organizada de las protestas, que abarcaron a personas de diferentes orígenes, generó temores entre los ricos de que un levantamiento general era inminente, lo que desencadenó una avalancha de retiradas de oro del Banco de Inglaterra . También se presentaron peticiones de todo el país. El 15 de mayo, la posición de Wellington se había vuelto insostenible, lo que llevó a su renuncia. Se invitó a Grey a regresar como primer ministro y a formar un gobierno. Posteriormente, la Cámara de los Lores aprobó el proyecto de ley después de que Guillermo IV amenazara con crear nuevos pares whigs para asegurar la aprobación de la Gran Ley de Reforma .
Aunque en su momento se afirmó que la nación podía movilizarse en una hora, los comentaristas no están de acuerdo en cuán real era la amenaza de revolución durante los Días de Mayo. Los observadores contemporáneos tenían pocas dudas: Edward Littleton , entonces diputado Whig , comentó en su diario que el país estaba "en un estado poco cercano a la insurrección", [19] mientras que el clérigo anglicano Sydney Smith describió más tarde una "pasión de miedo que te hace temblar las manos y te revuelve las entrañas". [20] Como observó Thomas Creevey , este miedo era compartido por la Reina, cuya "impresión fija es que una revolución inglesa se acerca rápidamente, y que su propio destino es ser el de María Antonieta ". [21] Algunos historiadores más modernos están de acuerdo: EP Thompson escribió que "en el otoño de 1831 y en los 'Días de Mayo' Gran Bretaña estaba a un paso de la revolución" y Eric Hobsbawm sintió que "Este período es probablemente el único en la historia moderna... donde algo no muy diferente a una situación revolucionaria podría haberse desarrollado". [22]