John Percival (3 de abril de 1779 - 7 de septiembre de 1862), conocido como Mad Jack Percival , fue un célebre oficial de la Armada de los Estados Unidos durante la Cuasi-Guerra con Francia , la Guerra de 1812 , la campaña contra los piratas de las Indias Occidentales y la Guerra México-Estadounidense .
Nacido en West Barnstable, Massachusetts , Percival dejó su hogar en Cape Cod a los trece años para trabajar como camarero en un barco de cabotaje de Boston . Pasó al servicio mercante, se convirtió en segundo oficial y, mientras estaba en Lisboa , quedó impresionado por la Marina Real . Primero fue enviado al HMS Victory bajo el mando de Lord Jervis , y pronto recibió una asignación a una tripulación de presa en un mercante español capturado. Beneficiándose de una disciplina laxa, Percival lideró un levantamiento y escapó al barco mercante estadounidense Washington . Una vez más, el reclutamiento interrumpió su viaje de regreso a casa, esta vez por la Armada holandesa . Consiguió escapar una segunda vez, una vez en casa, y decidió ingresar en la Marina de los EE. UU. en 1799. Posteriormente, sirvió en la Cuasi-Guerra con Francia como oficial de capitán y guardiamarina . Fue dado de baja en la desmovilización de 1801 y regresó al servicio mercante.
Percival se casó con Maria Pinkerton de Trenton, Nueva Jersey en 1809. La pareja no tuvo hijos, aunque adoptaron informalmente a una pariente, Maria Weeks.
En 1809, regresó a la Marina de los EE. UU. como capitán de navegación , asignado al USS Syren en el Astillero Naval de Norfolk. [1]
En 1813, la Marina Real Británica continuó bloqueando los principales puertos de Estados Unidos. [2] [3] [4] El buque insignia británico HMS Poictiers , comandado por el comodoro J. B. Beresford, mantenía su puesto justo en las afueras de Sandy Hook en la bahía baja de Nueva York , apoyado por la goleta HMS Eagle . [2] [3] [4] Eagle tenía una reputación notoria entre los pescadores locales por apoderarse tanto de las tripulaciones de los barcos pesqueros como de los valiosos cargamentos de los barcos. [2] [3] [4] John Percival se ofreció como voluntario para poner fin a la amenaza y adquirió un barco pesquero llamado Yankee . [2] [3] [4] En la mañana del 4 de julio de 1813, ocultó a 34 voluntarios armados en la bodega , mientras él y dos voluntarios permanecieron en cubierta vestidos de pescadores. [2] [3] [4] Percival navegó entonces en el Yankee como si estuviera partiendo en un viaje de pesca. [2] [3] [4] El comandante del Eagle avistó al Yankee y navegó cerca para poder ordenarle que transfiriera el ganado que llevaba en cubierta al cercano Poictiers . [2] [3] [4] Percival fingió cumplir, y cuando Eagle estaba a menos de diez pies de distancia, hizo una señal a sus voluntarios para que lanzaran un ataque sorpresa gritando "¡Lawrence!" en honor al asesinado capitán de la Marina de los EE. UU. James Lawrence . [2] [3] [4] Los voluntarios de Percival salieron a cubierta y comenzaron a disparar. [2] [3] [4] La tripulación del Eagle fue tomada por sorpresa y huyó bajo cubierta. [2] [3] [4] Uno de los tripulantes del Eagle arrió sus colores, rindiéndose así al Yankee . [2] [3] [4] Tres marineros británicos murieron y no hubo bajas estadounidenses. [2] [3] [4] Percival llevó al Eagle capturado al puerto y entregó a sus prisioneros a los muelles de Whitehall Street de la ciudad de Nueva York mientras miles de estadounidenses celebraban el Día de la Independencia . [2] [3] [4]
Percival se unió al USS Peacock el 9 de marzo de 1814 y realizó tres cruceros durante los cuales el balandro capturó diecinueve mercantes y dos buques de guerra, el HMS Epervier y el bergantín armado de la Compañía de las Indias Orientales HCS Nautilus, el 12 por ciento del total capturado por la Armada de los EE. UU. durante la guerra. [5] Por su valentía en la captura del HMS Epervier , fue ascendido a teniente y el Congreso le entregó una espada especial , que se muestra en el retrato adjunto de aproximadamente 1860.
Después de la guerra, la Armada asignó a Percival al Boston Navy Yard. En cuestión de semanas, se presentó para el servicio en el USS Macedonian . El secretario del capitán, Charles J. Deblois, señaló que "el teniente P. tiene una mano fuerte... Se le conoce con el nombre de Mad Jack". [6] Este es el registro más antiguo del pintoresco apodo de Percival. Aparentemente, debido a su intenso estilo de mando, la aplicación de apodos a oficiales militares y navales era común en la época. Después de un crucero a Sudamérica, regresó para servir como oficial ejecutivo en el astillero de Boston. A fines de 1823, fue transferido a la fragata USS United States en la estación del Pacífico bajo el mando del comodoro Isaac Hull . Los dos habitantes de Nueva Inglaterra fueron socios cercanos y amigos a lo largo de sus carreras. Hull consideraba a Percival "el mejor marinero que he visto". [7]
En 1826, Hull lo puso al mando del USS Dolphin y lo dirigió a los confines del Pacífico inexplorado para rastrear a los amotinados del ballenero Globe de Nantucket . En las islas Mulgrave , recuperó a dos tripulantes inocentes, los únicos supervivientes del desafortunado ballenero. Los culpables del motín se habían matado entre sí o fueron eliminados por los nativos. Mad Jack regresó vía las islas Sandwich ( Hawai ), el primer barco naval estadounidense que visitó el lugar. Su estancia resultó polémica y proporcionó forraje para escritores a lo largo de los años. Los misioneros estadounidenses se enfrentaron con el oficial naval que desafió su influencia sobre las autoridades civiles locales. Bajo la creciente presión de las tripulaciones mercantes y balleneras visitantes, las autoridades rescindieron una prohibición defendida por los misioneros de que las mujeres jóvenes nadaran hacia los barcos visitantes. Los misioneros culparon a Percival de su pérdida de influencia. Sus enérgicas quejas a Washington obligaron a Percival a solicitar finalmente un tribunal de investigación para limpiar su nombre. El tribunal lo absolvió de todo delito y hasta el día de hoy, los escuadrones de destructores de Estados Unidos con base en Pearl Harbor celebran el Día de Mad Jack Percival cada 11 de mayo, fecha en que el Dolphin abandonó las islas en 1826.
Percival comandó después la goleta estadounidense Porpoise en una travesía contra los problemáticos piratas antillanos en 1830-1831. Mientras estaba de permiso en 1832, el departamento le notificó su ascenso a comandante general, que entraría en vigor en marzo de 1831. Después, en 1834-1835, tuvo la balandra de guerra estadounidense Erie en la estación de Brasil. En 1836, una vez más, asumió el cargo de oficial ejecutivo en Boston. Mientras se le asignó esta tarea, Percival mostró su preocupación por el bienestar del marinero común. Un grupo de marineros que se trasladaban del astillero de Brooklyn a Boston resultaron heridos, cuatro de ellos de gravedad, cuando su tren descarriló en el camino. Los cuatro recibieron una indemnización total de 12.862 dólares. Percival se ofreció como voluntario para administrar un fideicomiso creado en nombre de los hombres. Lo hizo durante varios años con prudencia y fidelidad, pagando cada centavo a los beneficiarios o sus supervivientes. El extenso y detallado registro del manejo cuidadoso y honesto que Percival hizo del asunto se puede encontrar en sus documentos en la Sociedad Histórica de Massachusetts. (Este episodio relativamente insignificante merece esta breve mención, porque un escritor descuidado, basándose en una investigación insuficiente, acusó erróneamente a Percival de haberse fugado con los fondos. De vez en cuando, la tergiversación se repite).
En 1838, recibió el mando del balandro de segunda clase USS Cyane y se dirigió al Mediterráneo para servir de nuevo a las órdenes de Hull. Una de sus principales tareas auxiliares consistía en educar y entrenar a los jóvenes guardiamarinas. Percival asumió la tarea con celo y pasión. Los hombres prominentes y los compañeros oficiales con hijos guardiamarinas solían pedir que sus hijos fueran puestos bajo la severa tutela de Mad Jack. Los jóvenes no siempre lo apreciaron en su momento, pero muchos de ellos siguieron adelante con carreras notables. Por ejemplo, Gustavus V. Fox se irritó con el enfoque disciplinado de Percival en el crucero, pero llegó a convertirse en el secretario adjunto de la marina de Lincoln. Otros se distinguieron en combate. John L. Worden, un guardiamarina de Cyane , se convirtió en almirante y es recordado como un héroe de la batalla de Hampton Roads . No obstante, uno de los guardiamarinas más molestos del crucero reconoció y apreció a su capitán. Henry A. Wise resumió el sentimiento casi universal en el servicio cuando señaló: "No hay un marinero mejor en el mundo que el capitán Percival ni un hombre con mejor criterio en cuanto a las cualidades requeridas para un marinero... Uno podría suponer, por su temperamento impaciente y apasionado, que en caso de peligro perdería todo control de sí mismo. Por el contrario, nadie es más sereno o más capaz de cumplir con los deberes de su puesto. Para ser justos con el diablo, prefiero confiar mi vida a su cuidado en caso de emergencia en el mar que a cualquier otro hombre de la Marina de los Estados Unidos". [8]
Percival abandonó Cyane a finales de 1839 debido a problemas de salud. Mientras esperaba una asignación, recibió el ascenso a capitán en septiembre de 1841, el rango más alto de la Marina de los EE. UU. en ese momento.
En noviembre de 1843, comenzó el capítulo más memorable de su vida. La fragata USS Constitution representaba una gran preocupación para el departamento. En mal estado, el venerable y viejo barco servía como un simple buque de recepción (cuartel) en Norfolk. El constructor naval Foster Rhodes calculó que costaría 70.000 dólares acondicionarlo para el mar. Pero el departamento no tenía el dinero. El secretario interino David Henshaw, de Massachusetts, conocía la reputación de Mad Jack como marinero y frugal. Le dijo a Percival que echara un vistazo. Percival le informó que podía hacer el trabajo por 10.000 dólares. A pesar de las dudas generalizadas sobre los hallazgos de Percival, Henshaw le encargó la tarea.
A mediados de enero de 1844, Percival informó al secretario que "sin vacilar" había determinado que el barco estaba listo para "un crucero de dos o incluso tres años". Y estaba dispuesto a arriesgar "su vida y reputación" en su evaluación. [9] En consecuencia, Henshaw le dijo al capitán que preparara su barco para el mar. Percival consideró necesario navegar a Nueva York para completar su tripulación de 447 hombres. Las órdenes de Percival le indicaban que llevara al primer embajador de Estados Unidos a Brasil, que se dirigiera a la costa este de África y luego a los mares de China, haciendo su mejor camino de regreso a los Estados Unidos. Partió de Nueva York a fines de mayo de 1844. Antes de que el viaje terminara en Boston 495 días después, el barco navegó 52,370.5 millas, circunnavegando el globo por única vez en su ilustre carrera.
Varios miembros de la tripulación mantuvieron diarios detallados de la travesía, y un oficial incluso dibujó entretenidas acuarelas de escenas e incidentes a lo largo del camino. Sumado a la correspondencia oficial, el resultado es un viaje bien documentado. Un episodio destaca por encima de todos los demás. A principios de mayo de 1845, el barco ancló en la bahía de Touron, Cochinchina (hoy Vietnam). El segundo día, Percival recibió una nota de un misionero francés, el obispo Dominique Lefevere, diciendo que las autoridades locales lo habían arrestado y lo condenaron a muerte. En menos de una hora, Mad Jack condujo a 80 hombres bien armados a tierra. Percival dejó una carta para el rey de Cochinchina exigiendo la liberación del obispo. Para demostrar su punto, regresó al barco con tres mandarines tomados como rehenes. Al día siguiente, Percival presionó el asunto capturando tres juncos pertenecientes al rey y acercó su barco de guerra a los fuertes locales. Al día siguiente, los juncos premiados intentaron escapar, pero fueron recuperados después de una breve escaramuza. Percival, así como los propios chinos de Cochin, negaron que el tiroteo hubiera provocado víctimas. No obstante, el rumor de muertes continuó hasta el siglo XX, cuando el enfrentamiento se conoció como la primera intervención armada de una nación occidental contra el actual Vietnam. En cualquier caso, poco tiempo después Lefevere obtuvo su libertad y los franceses reconocieron el esfuerzo estadounidense por salvarle la vida. El rey Luis Felipe tenía la intención de recompensar a los oficiales y a la tripulación, pero la agitación política interfirió. Dado que el rey "hizo un viaje apresurado desde su capital, ... los alquitranes estadounidenses nunca recibieron ningún reconocimiento por sus servicios". Su compensación "salió de los muros de los jardines de las Tullerías" cuando Luis Felipe escapó a Londres. [10]
Después de que el Constitution regresara de su viaje en octubre de 1845, el capitán Percival se fue de licencia y se le colocó en estado de "órdenes de espera". En 1855, cuando Percival tenía 76 años, el Departamento de Marina lo colocó en la recién creada "Lista de reserva", precursora de la Lista de retirados. Aunque Percival vivió durante el primer año de la Guerra Civil estadounidense, no participó en ella.
En sus últimos años, Percival regaló copas de plata a algunas personas cercanas a él. Una, entregada al hijo de su abogado, ofrecía un breve resumen de su carrera. Además de todo, la inscripción explica al hombre. Percival escribió: "Esta copa, con el donante, ha hecho tres cruceros al Pacífico, uno al Mediterráneo, uno a Brasil, dos a las Indias Occidentales y una vez alrededor del mundo, una distancia de aproximadamente 150.000 millas. Ha estado 37 años en servicio y nunca ha rechazado el deber". [11] Hace algunos años, un coleccionista privado encontró la copa en un mercado de pulgas de Londres y se vendió por $ 10,000 en una subasta de Cape Cod en 2016.
A menudo descrito como pintoresco, Mad Jack atrajo la atención de autores famosos como Hawthorne, Melville y Michener. De hecho, Melville diseñó su personaje ficticio, el teniente Mad Jack, basándose en su conocido Percival. Al final, el estatus legendario de Percival se ve reforzado por el hecho de que su primer buque de guerra, el HMS Victory , y su último, el USS Constitution , el buque de guerra más antiguo en servicio y el buque de guerra más antiguo en servicio a flote, siguen siendo santuarios nacionales para sus respectivas naciones.
El capitán Percival murió a la edad de 83 años el 7 de septiembre de 1862 en Dorchester, Massachusetts y está enterrado cerca de su lugar de nacimiento en el antiguo cementerio de West Barnstable. [12]
Fuente: Mad Jack Percival . James H. Ellis. Naval Institute Press. 2002.
Dos barcos de la Armada de Estados Unidos han sido bautizados como USS Percival .
Percival Drive en West Barnstable, MA, se encuentra en el vecindario de su lugar de nacimiento, la propiedad fue demolida hace mucho tiempo.
La calle Percival en Meeting House Hill en Dorchester lleva su nombre. [13]
Este artículo incorpora texto del Diccionario de buques de combate navales estadounidenses, de dominio público .