Ha colaborado con frecuencia con Keith Jarrett, Egberto Gismonti, Gary Peacock, Miroslav Vitous, Zakir Hussain, Charlie Haden, Anouar Brahem y Ralph Towner.
Ha publicado casi todos sus discos en el sello ECM.
Se puede calificar su estilo dentro del jazz como post-free estilizado "a la europea".
El sonido de su saxo es claro y melancólico.
En este sentido, destacan sus colaboraciones con The Hilliard Ensemble Officium (1993) así como Mnemosyne (1999) en donde las improvisaciones con el saxofón de Garbarek se mezclan con los cantos gregorianos del coro Hilliard, y la interpretación de composiciones de Arvo Pärt.