James Howard Meredith (nacido el 25 de junio de 1933) es un activista de derechos civiles , escritor, asesor político y veterano de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos estadounidense que se convirtió, en 1962, en el primer estudiante afroamericano admitido en la Universidad de Mississippi, racialmente segregada, después de la Intervención del gobierno federal (un evento que fue un punto álgido en el movimiento de derechos civiles ). [1] Inspirada por el discurso inaugural del presidente John F. Kennedy , Meredith decidió ejercer sus derechos constitucionales y postularse a la Universidad de Mississippi. [2] Su objetivo era presionar a la administración Kennedy para que hiciera cumplir los derechos civiles de los afroamericanos. [2] La admisión de Meredith encendió el motín de Ole Miss de 1962, donde la vida de Meredith fue amenazada y se requirieron 31.000 militares estadounidenses para sofocar la violencia: la mayor invocación jamás realizada de la Ley de Insurrección de 1807 . [3]
En 1966, Meredith planeó una Marcha Contra el Miedo en solitario de 220 millas (350 kilómetros) desde Memphis, Tennessee , hasta Jackson, Mississippi ; quería resaltar el racismo continuo en el Sur y alentar el registro de votantes después de la aprobación de la Ley de Derecho al Voto de 1965 . No quería que las principales organizaciones de derechos civiles se involucraran. El segundo día, un pistolero blanco le disparó y sufrió numerosas heridas. Los líderes de las principales organizaciones prometieron completar la marcha en su nombre después de que fuera trasladado al hospital. Mientras Meredith se recuperaba, más personas de todo el país se involucraron como manifestantes. Se reincorporó a la marcha y cuando Meredith y otros líderes entraron en Jackson el 26 de junio, encabezaban a unos 15.000 manifestantes, en lo que fue la marcha por los derechos civiles más grande en Mississippi. Durante la marcha, más de 4.000 afroamericanos se registraron para votar y fue un catalizador para la organización comunitaria continua y el registro adicional.
En 2002 y nuevamente en 2012, la Universidad de Mississippi dirigió una serie de eventos de un año de duración para celebrar los aniversarios 40 y 50 de la integración de Meredith en la institución. Estuvo entre los numerosos oradores invitados al campus, donde una estatua de él conmemora su papel. El distrito histórico Lyceum-The Circle en el centro del campus ha sido designado Monumento Histórico Nacional para estos eventos.
Meredith nació en 1933 en Kosciusko, Mississippi , hijo de Roxie (Patterson) y Moses Meredith. [4] Es de ascendencia afroamericana , inglesa canadiense , escocesa y choctaw . [5] Su apodo familiar era "J-Boy". [5] Los comerciantes europeos se casaron con algunos choctaw durante el período colonial. En la década de 1830, miles de choctaw optaron por quedarse en Mississippi y convertirse en ciudadanos estadounidenses cuando la mayor parte de la tribu abandonó su tierra natal tradicional para trasladarse al territorio indio durante la expulsión impuesta por el gobierno federal . Los habitantes del estado tenían uniones con europeos americanos y afroamericanos (algunos de los cuales estaban esclavizados), lo que se sumaba a la población multirracial del territorio en desarrollo. [6]
Meredith completó el 11.º grado en la escuela de formación del condado de Attala (que estaba segregada como "blanca" y "de color" según las leyes estatales de Jim Crow ) y completó el 12.º grado en la escuela secundaria Gibbs en San Petersburgo, Florida. [7] Se graduó de la escuela secundaria en 1951. Luego, Meredith se alistó en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Sirvió de 1951 a 1960. [8]
Posteriormente, Meredith asistió a la Universidad Estatal de Jackson durante dos años y obtuvo buenas calificaciones.
En 1961, inspirada el día anterior por el presidente estadounidense John F. Kennedy , Meredith comenzó a postularse para la Universidad de Mississippi , con la intención de insistir en sus derechos civiles para asistir a la universidad financiada por el estado. [9] Todavía admitía sólo estudiantes blancos bajo la cultura de segregación racial del estado, aunque la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó en Brown v. Board of Education (1954) que la segregación de las escuelas públicas era inconstitucional, ya que cuentan con el apoyo de todos los contribuyentes.
Meredith escribió en su solicitud que quería la admisión para su país, su raza, su familia y para él mismo. Él dijo,
Nadie me escogió personalmente... Creí, y creo ahora, que tengo una Responsabilidad Divina... [10] Estoy familiarizado con las probables dificultades involucradas en el paso que estoy llevando a cabo y estoy completamente preparado para seguirlo todo. el camino hacia un título de la Universidad de Mississippi.
Le negaron la entrada dos veces. [11] Durante este tiempo, fue asesorado por Medgar Evers , quien era jefe del capítulo estatal de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color ( NAACP ).
El 31 de mayo de 1961, Meredith, con el respaldo del Fondo Educativo y de Defensa Legal de la NAACP , presentó una demanda en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Mississippi , alegando que la universidad lo había rechazado sólo por su raza, ya que tenía una historial altamente exitoso de servicio militar y cursos académicos. El caso pasó por muchas audiencias, después de las cuales la Corte de Apelaciones del Quinto Circuito de los Estados Unidos dictaminó que Meredith tenía derecho a ser admitida en la escuela estatal. El estado apeló ante la Corte Suprema de Estados Unidos , que apoyó el fallo del tribunal de apelaciones. [12]
El 13 de septiembre de 1962, el Tribunal de Distrito emitió una orden judicial ordenando a los miembros de la Junta Directiva y a los funcionarios de la Universidad que registraran a Meredith. [13] El gobernador demócrata de Mississippi, Ross Barnett , declaró que "ninguna escuela se integrará en Mississippi mientras yo sea su gobernador". La legislatura estatal rápidamente creó un plan. Aprobaron una ley que negaba la admisión a cualquier persona "que tuviera en su contra un delito de vileza moral" o que hubiera sido condenada por cualquier delito grave o no indultada. El mismo día que se convirtió en ley, Meredith fue acusada y condenada por "registro de votantes falso", in absentia , en el condado de Jackson. [14] La condena contra Meredith fue inventada: Meredith poseía tierras en el norte de Mississippi y estaba registrado para votar en Jackson, donde vivía. "Más tarde, el secretario testificó que Meredith estaba calificada para registrarse y votar en Jackson [donde estaba registrado]". [9] El 20 de septiembre, el gobierno federal obtuvo una orden judicial contra la aplicación de esta Ley y de los dos decretos de los tribunales estatales que habían prohibido el registro de Meredith. [13] Ese día, Meredith fue rechazada nuevamente por el gobernador Barnett en sus esfuerzos por obtener la admisión, aunque los funcionarios de la universidad estaban dispuestos a admitirlo. [13] El 28 de septiembre, el Tribunal de Apelaciones, en pleno y después de una audiencia, encontró al Gobernador en desacato civil y ordenó que fuera arrestado y pagara una multa de $10,000 por cada día que mantuviera la negativa, a menos que cumpliera. [13] El 29 de septiembre , el vicegobernador Paul B. Johnson Jr. (gobernador electo el 5 de noviembre de 1963) también fue declarado culpable de desacato por un panel del tribunal, y se dictó una orden similar en su contra, con una multa de 5.000 dólares por día. [13]
El Fiscal General Robert F. Kennedy tuvo una serie de llamadas telefónicas con el Gobernador Barnett entre el 27 de septiembre y el 1 de octubre. [15] [16] [17] Barnett aceptó a regañadientes permitir que Meredith se inscribiera en la universidad, pero negoció en secreto con Kennedy un plan. lo que le permitiría salvar las apariencias.
Barnett se comprometió a mantener el orden civil. Robert Kennedy ordenó a 127 alguaciles estadounidenses , así como a 316 agentes suplentes de la Patrulla Fronteriza estadounidense y 97 agentes de la Oficina Federal de Prisiones que acompañaran a Meredith durante su llegada y registro. [18] El 29 de septiembre, el Presidente Kennedy emitió una proclama ordenando a todas las personas involucradas en la obstrucción de las leyes y las órdenes de los tribunales "cesar y desistir de ello y dispersarse y retirarse pacíficamente de inmediato", citando su autoridad bajo 10 USC § 332, § 333 y § 334 utilizar la milicia o las fuerzas armadas para reprimir cualquier insurrección, violencia doméstica, combinación ilícita o conspiración. [19] [20] [13]
En la tarde del 29 de septiembre, el día después de que el senador estatal George Yarbrough retirara la policía de carreteras del estado, estalló un motín. Los blancos que se oponían a la integración se habían estado reuniendo en el campus y comenzaron a pelear con los agentes federales. A pesar de la renuencia de la administración Kennedy a usar la fuerza, ordenó a la Guardia Nacional nacionalizada de Mississippi y a las tropas federales que acudieran al campus. En los violentos enfrentamientos que siguieron, dos civiles murieron por heridas de bala y los alborotadores blancos quemaron automóviles, arrojaron piedras, ladrillos y armas pequeñas a agentes federales y soldados y dañaron propiedades universitarias. [ cita necesaria ]
El día después de los disturbios, el 1 de octubre de 1962, después de que las fuerzas federales y estatales tomaran el control, Meredith se convirtió en la primera estudiante afroamericana en matricularse en la Universidad de Mississippi. [21] La admisión de Meredith se considera un momento crucial en la historia de los derechos civiles en los Estados Unidos.
Muchos estudiantes acosaron a Meredith durante sus dos semestres en el campus, [22] pero otros lo aceptaron. Según relatos en primera persona, los estudiantes que vivían en el dormitorio de Meredith hacían rebotar pelotas de baloncesto en el suelo justo encima de su habitación durante todas las horas de la noche. Otros estudiantes lo condenaron al ostracismo: cuando Meredith entraba a la cafetería para comer, los estudiantes que comían le daban la espalda. Si Meredith se sentaba en una mesa con otros estudiantes, todos ellos blancos, los estudiantes se levantarían inmediatamente y se irían a otra mesa. [23] Persistió a través del acoso y el aislamiento extremo para graduarse el 18 de agosto de 1963 con una licenciatura en ciencias políticas. [24]
Meredith continuó su educación, centrándose en ciencias políticas, en la Universidad de Ibadan en Nigeria . [25] Regresó a los Estados Unidos en 1965. Asistió a la facultad de derecho gracias a una beca en la Universidad de Columbia y obtuvo un LL.B ( licenciatura en derecho ) en 1968. [ cita necesaria ]
En 1966, Meredith organizó y dirigió una Marcha personal y en solitario contra el miedo durante 220 millas desde Memphis, Tennessee , hasta Jackson, Mississippi , a partir del 6 de junio de 1966. Al invitar sólo a hombres negros a unirse a él, quería resaltar la continua opresión racial en el delta del Mississippi , así como para alentar a los negros a registrarse y votar tras la aprobación de la Ley federal de derechos electorales de 1965 , que autorizó la supervisión federal y el cumplimiento de los derechos. El gobernador Paul Johnson prometió permitir la marcha y brindar protección a la Policía Estatal de Carreteras. Meredith quería que los negros de Mississippi superaran el miedo a la violencia. [ cita necesaria ]
A pesar de la policía, el segundo día, Meredith fue herida de bala por Aubrey James Norvell, un hombre blanco cuyos motivos nunca fueron determinados y que se declaró culpable en el juicio. Meredith fue llevada rápidamente a un hospital. [26] [27] Los líderes de las principales organizaciones se manifestaron ante la noticia y prometieron completar la marcha en nombre de Meredith. Lucharon por conciliar objetivos diferentes, pero al final lograron atraer a más de 10.000 manifestantes de ciudades locales y de todo el país. [28]
Norvell se declaró culpable de agresión y agresión con intención de matar y fue sentenciado a cinco años de prisión. [29]
Meredith se recuperó de sus heridas y se reincorporó a la marcha antes de que llegara a Jackson el 26 de junio, cuando 15.000 manifestantes entraron a la ciudad en lo que se había convertido en la marcha por los derechos civiles más grande en la historia del estado. Durante la marcha, más de 4.000 habitantes negros de Mississippi se registraron para votar. Estos acontecimientos catalizaron la organización comunitaria continua y los afroamericanos comenzaron a ingresar nuevamente al sistema político. [30]
En 1967, mientras vivía y estudiaba en Nueva York, Meredith decidió postularse como republicana contra el titular Adam Clayton Powell Jr. , un demócrata de varios mandatos , en una elección especial para el escaño del Congreso en Harlem. Se retiró de la carrera y Powell fue reelegido. [31] Meredith dijo más tarde sobre su campaña: "El Partido Republicano [de Nueva York] me hizo una oferta: apoyo total en todos los sentidos, en todo". Tenía acceso total a los principales republicanos de Nueva York. [32]
Después de regresar a Mississippi en 1972, Meredith entró en las primarias republicanas para el escaño en el Senado del demócrata James Eastland , quien había sido el titular durante 29 años en lo que había funcionado como un estado de partido único. A raíz de las disposiciones de una nueva constitución estatal de 1890 que hacía extremadamente difícil el registro de votantes, los afroamericanos habían sido privados de sus derechos y el Partido Republicano había quedado paralizado. [33] Meredith admitió que tenía pocas posibilidades de ganar a menos que el gobernador George Wallace de Alabama entrara en la carrera presidencial y dividiera el voto blanco. [31] Dio la casualidad de que muchos republicanos en Mississippi no estaban entusiasmados con la perspectiva de Meredith como su candidato, y Gil Carmichael , un hombre de negocios de Meridian , fue reclutado para competir contra él. [34] Meredith recibió sólo el 21% de los votos primarios contra Carmichael. [35]
Meredith, republicana activa, se desempeñó de 1989 a 1991 como asesora interna en el personal del senador estadounidense Jesse Helms . Ante las críticas de la comunidad de derechos civiles por trabajar para el segregacionista declarado, Meredith dijo que había solicitado sus servicios a todos los miembros del Senado y de la Cámara de Representantes y sólo la oficina de Helms respondió. También quería tener la oportunidad de realizar investigaciones en la Biblioteca del Congreso . [36]
En 2002, funcionarios de la Universidad de Mississippi celebraron el 40 aniversario de la histórica admisión e integración de la institución por parte de Meredith con una serie de eventos que duraron un año. De la celebración, dijo Meredith,
Fue una vergüenza para mí estar allí y que alguien lo celebrara, Dios mío. Quiero pasar a la historia y que un montón de cosas lleven mi nombre, pero créanme que no es así. [36]
Dijo que había logrado su objetivo principal en ese momento al lograr que el gobierno federal hiciera cumplir sus derechos como ciudadano. Consideró sus acciones como "un asalto a la supremacía blanca ". [36] En 2003, estaba mucho más orgulloso de que su hijo Joseph Meredith se graduara como el mejor estudiante de doctorado en la escuela de negocios de posgrado de la universidad. [36]
En la miniserie de 2011 The Kennedys , fue interpretado por Matthew G. Brown en el episodio cinco de la serie, Life Sentences .
Meredith, un hombre muy independiente, se ha identificado como un ciudadano estadounidense individual que exigió y recibió los derechos constitucionales que posee cualquier estadounidense, no como un participante en el Movimiento de Derechos Civiles . Ha habido tensiones entre él y los líderes de las principales organizaciones del movimiento. Cuando fue entrevistado en 2002, en el 40º aniversario de su inscripción en la Universidad de Mississippi, Meredith dijo: "Nada podría ser más insultante para mí que el concepto de derechos civiles. Significa ciudadanía perpetua de segunda clase para mí y los de mi especie". [36] [38]
Meredith apoyó la fallida candidatura a gobernador de 1967 del ex gobernador de Mississippi (y segregacionista declarado ) Ross Barnett , así como la campaña para gobernador de 1991 del representante del estado de Luisiana y ex miembro del Klan, David Duke . [39]
En una entrevista de 2002 con CNN , Meredith dijo sobre sus esfuerzos por integrar a Ole Miss: "Yo estaba involucrado en una guerra. Me consideraba involucrado en una guerra desde el primer día. Y mi objetivo era obligar al gobierno federal, la administración Kennedy en "En ese momento, en una posición en la que tendrían que utilizar la fuerza militar de los Estados Unidos para hacer cumplir mis derechos como ciudadano". [40]
El 14 de marzo de 1956, Meredith se casó con Mary June Wiggins. [41] Más tarde trabajó como profesora de inglés en una escuela secundaria. [42] [43] Tuvieron tres hijos, James, John y Joseph Howard Meredith. Mary June Meredith murió de insuficiencia cardíaca en diciembre de 1979.
En 1982, Meredith se casó con Judy Alsobrooks en Gary, Indiana. [44] [45] Tuvo un hijo, Kip Naylor, de un matrimonio anterior. Jessica Howard Meredith nació de su unión. [46] La pareja vive en Jackson, Mississippi . [47]
