James Flint ( nombre chino : 洪任輝, Hóng Rènhuī , 1720 - desconocido) [1] fue un comerciante y diplomático británico del siglo XVIII empleado por la Compañía de las Indias Orientales y conocido por su papel en precipitar el Sistema de Cantones del comercio chino con Occidente. Flint , uno de los primeros ingleses en aprender el idioma chino , rompió el protocolo judicial de la dinastía Qing mediante una queja directa al emperador Qianlong , lo que le llevó a tres años de detención en la colonia portuguesa de Macao . Más tarde, fue corresponsable de la introducción de la soja en América del Norte.
Dejado en China cuando era adolescente por el Capitán Rigby del barco Normanton de la Honorable Compañía de las Indias Orientales en 1736, [2] Flint llegó a la edad adulta hablando chino mandarín . [3] Por razones desconocidas, adoptó o recibió el nombre chino Hóng Rènhuī (洪任辉) y en 1739 partió hacia Bombay y otros lugares administrados por la Compañía de las Indias Orientales. Tres años más tarde regresó a China para continuar sus estudios de idiomas, para los cuales, según el académico HB Morse, la empresa le proporcionó financiación. Como resultado, unos 136 años después de su fundación, James Flint se convirtió en el intérprete chino de la Compañía y la primera persona de este tipo en la historia británica. [4] En 1741 ocupó un puesto en la fábrica de la Compañía en Cantón , donde consideraba que el comercio británico era insatisfactorio, aunque en ese momento superaba al de los franceses y los holandeses. En 1746, Flint tomó pasaje en el barco de la Compañía Tavistock y se convirtió en "lingüista de todos nuestros Supra Cargos en general", recibiendo 90 taels de plata por barco y alojamiento en las fábricas de la Compañía. [5] Durante la Guerra de Sucesión de Austria (1740-1748), la Compañía se mantuvo comparativamente poderosa y expandió sus negocios en China. Sin embargo, su volumen comercial todavía estaba por detrás del de sus competidores europeos combinados. En estas circunstancias, la Compañía se mostró ansiosa por expandir su comercio hacia el interior de China. Como las condiciones comerciales en Cantón eran insatisfactorias, los británicos decidieron reabrir su antiguo comercio en Ningbo y otros puertos del norte.
En la década de 1750, la economía británica había experimentado un desarrollo significativo, de modo que Cantón ya no podía satisfacer los volúmenes comerciales requeridos por la Compañía de las Indias Orientales. Un grupo de empresarios extranjeros encabezados por Flint y ya descontentos por la extorsión ilegal por parte de la oficina de aduanas de Cantón estaban dispuestos a comprar grandes cantidades de seda cruda, té y telas Nankeen desde su punto de origen o desde un puerto cercano. Entre 1755 y 1757, Flint y sus asociados realizaron sucesivos viajes por mar al norte para comerciar en Ningbo, en la provincia de Zhejiang. [6]
Los funcionarios Qing sabían que permitir el comercio chino-británico en Zhejiang traería sin duda una mayor prosperidad a la provincia y estimularía su desarrollo. Sin embargo, dado el largo tiempo que el comercio exterior se había centrado en Cantón, allí se había desarrollado un poderoso grupo de interés compuesto por comerciantes chinos locales, funcionarios de aduanas y burócratas-eruditos Qing. Esta facción disfrutaba del monopolio del comercio y de la corrupción y extorsión asociadas, de las que extraía el máximo beneficio. Naturalmente, no estaban dispuestos a permitir que ninguna parte de sus intereses en Cantón se transfiriera al norte. Mientras tanto, Zhejiang poseía varios puertos potenciales para el comercio exterior, pero abrirlos tendría el inquietante efecto secundario de crear responsabilidad adicional para los funcionarios locales. Como resultado, Yang Yingju (zh: 杨应琚), gobernador general de Min-Zhe y responsable de Zhejiang, presionó a los funcionarios de Beijing para que prohibieran el comercio en Ningbo. Además, el emperador recibió informes sobre la presencia de barcos mercantes occidentales armados a lo largo de la costa, instándolo a concentrar a los occidentales en Guangzhou, donde la flota de Guangdong, posteriormente ampliada, podría protegerlos y monitorearlos de manera más efectiva. [7] En 1757, el Emperador Qianlong respondió a la presión de sus funcionarios e implementó una nueva política de comercio exterior mediante la cual todos los barcos extranjeros tenían prohibido el acceso a todos los puertos chinos, con excepción de Cantón. [8] Conocido en chino como Yī kŏu tōngshāng (一口通商 "Sistema de comercio portuario único"), el Sistema de Cantón surgió en parte como resultado de las acciones de Flint. [1]
Como la Compañía de las Indias Orientales no estaba dispuesta a acatar esta nueva prohibición, en mayo de 1759 James Flint abandonó una vez más Cantón y navegó hacia el norte, hacia Ningbo. Sin embargo, cuando llegó a Dinghai (定海), entonces conocido como Chusan, se encontró esperando con un contingente del ejército Qing, que le aconsejó regresar al sur. El mes siguiente, Flint abandonó Dinghai, pero en lugar de regresar a Cantón se dirigió directamente a Tianjin . El 24 de junio llegó a las afueras de Tianjin y se anunció como un funcionario inglés de cuarto grado ( sìpǐn , 四品), lo que lo ubicaría aproximadamente a mitad de camino en la jerarquía de la burocracia china. [9]
Explicó que anteriormente había comerciado en Guangdong y Macao pero que el comerciante Li Guanghua (黎光华) no había pagado la plata que debía. Flint continuó diciendo que se había quejado ante Li Yongbiao (李永标), el Hoppo (supervisor de aduanas de Guangdong) y Li Shiyao (李侍尧), el gobernador general de Liangguang, pero ambos se negaron a escuchar sus quejas, por lo que vino a Ningbo. Ahora, dijo, a instancias de funcionarios británicos, había venido a Tianjin para solicitar que su queja fuera escuchada en Beijing. El gobernador general de Zhili , cuya jurisdicción se extendía sobre Tianjin, se comprometió entonces a informar de la queja de Flint a Qianlong. Así comenzó un incidente diplomático que se conocería como el "Asunto Flint". Al recibir la denuncia, Qianlong respondió:
" Este asunto relativo al extranjero y al Estado debe ser investigado a fondo de acuerdo con las claras leyes del Celeste Imperio . [10]
El emperador continuó diciendo que si la denuncia de Flint resultaba ser cierta, Li Yongbiao y los demás responsables serían ejecutados públicamente.
Acompañado por un funcionario Qing especialmente elegido, Flint se vio obligado a regresar a Cantón por tierra, siendo el primer súbdito británico en hacer ese viaje. [11] El general al mando de las tropas en Fuzhou (福州将军), Xin Zhu (新柱), se apresuró a ir a Guangdong para llevar a cabo la investigación. Allí, él y el funcionario elegido por Qianlong arrestaron a Li Yongbiao y Li Shiyao y luego los confrontaron con la denuncia de Flint, que enumeraba siete quejas. Sin embargo, el verdadero propósito del inglés al llegar a Ningbo en primer lugar era romper el sistema de comercio portuario único y comerciar allí; había declarado claramente al llegar a Dinghai que la parte trasera de su barco estaba llena de plata. [6] [12]
Mientras Flint estaba de regreso en Cantón, el barco mercante británico Chesterfield llegó a las aguas de Zhejiang, pero su oferta de comerciar fue rechazada tajantemente. El capitán del barco afirmó entonces que necesitaba quedarse unos días para reparar las velas del barco, pero tras un breve enfrentamiento, el mercante se retiró. Qianlong vio el episodio con sospecha: creía que la llegada del barco estaba relacionada con la queja de Flint, que serviría como distracción mientras su cómplice a bordo del Chesterfield intentaba abrir los puertos de Zhejiang al comercio. Nunca más se volvería a ver al Chesterfield y su tripulación.
La base de Qianlong para decidir el caso de Flint se centró en tres principios:
Según el testimonio escrito de Li Shiyao, Li Yongbiao no había malversado fondos gubernamentales y había comprado bienes por cuenta propia por los que no había recibido compensación. Sin embargo, algunos de sus familiares habían recibido mercancías de comerciantes extranjeros y no las habían pagado. Después de decidir que Li Youngbiao había sido chantajeado por sus familiares, Qianlong lo despojó de su puesto y lo envió al exilio. Los familiares de Li, junto con otros funcionarios de aduanas de Guangdong implicados, sufrieron diversos grados de castigo. El emperador dictaminó además que los autores chinos de la queja de Flint eran particularmente atroces. Después de investigar y analizar el documento, Qianlong concluyó que había sido escrito en connivencia con Liu Yabian (刘亚匾), un comerciante de Sichuan , y posteriormente editado por Lin Huan (林怀), un traductor de Fujian empleado por la Compañía de las Indias Orientales. en Batavia (ahora Yakarta , Indonesia). Luego, Qianlong ordenó a Li Shibiao que reuniera a los comerciantes de Hong en Cantón, donde Liu Yabian fue ejecutado públicamente como una lección objetiva de lo que les sucedería a los ciudadanos chinos que ayudaran a los "bárbaros".
A pesar de la ubicación remota de Lin Huan, Qianlong consiguió su regreso para enfrentar el castigo y él también fue ejecutado. Al mismo tiempo, ordenó la detención e interrogatorio de cualquier miembro de la familia de Lin que intentara abandonar el país. El efecto de la orden fue tal que los residentes a lo largo de la costa ya no se atrevieron a utilizar sus conocidas rutas marítimas hacia Yakarta. [6]
En cuanto a Flint, por el delito de colusión "bárbara" con "sinvergüenzas" chinos para crear una petición que intentaba derrocar el sistema de comercio portuario único, Qianlong ordenó su encarcelamiento en Macao por una pena de tres años. Posteriormente sería deportado de China y desterrado del país para siempre. [13]
Al abordar las siete denuncias específicas de la petición de Flint, el tribunal Qing prohibió las múltiples formas de extorsión en forma de obsequios de comerciantes a funcionarios conocidos como guīlǐ (规礼) o "cargos consuetudinarios"; Los comerciantes chinos que debían plata a los comerciantes extranjeros se verían presionados a pagar; se abolirían los impuestos adeudados sobre las provisiones a bordo de un barco extranjero a la salida y se mantendría el sistema de comerciantes chinos que garantizan a los comerciantes visitantes.
Aunque el castigo de Qianlong a Li Yongbiao satisfizo parcialmente las demandas de Flint, prohibir la extorsión y hacer cumplir las reglas del sistema de garantía comercial difícilmente resultó ser concesional. [6] Además, Qianlong ordenó al Gran Ministro ( Dàchén , 大臣) de Guangdong que informara a los comerciantes extranjeros que con todos los ricos productos disponibles en China, no había una necesidad urgente de adquirir productos insignificantes del extranjero, un sentimiento del que se haría eco. varias décadas después cuando recibió la Embajada Macartney en 1793 . [14] El sistema de comercio portuario único basado en Cantón permanecería en vigor, frustrando así las esperanzas de Flint de abrir Zhejiang. Peor aún, para mantener un control más estricto sobre los comerciantes extranjeros en Cantón, el 24 de diciembre de 1759 la Corte Qing proclamó la "Vigilencia hacia las regulaciones bárbaras extranjeras" ( Fángfàn wàiyí guītiáo , 防范外夷规条), también conocida como ( Fáng yí wŭ shì , 防夷五事, literalmente, "Cinco contramedidas contra los bárbaros"), que entre otras cosas prohibía el comercio exterior en invierno y obligaba a los comerciantes occidentales a vivir en las Trece Fábricas .
Después de la liberación de Flint, lo llevaron a Whampoa, donde abordó el barco de la compañía Horsenden con destino a Inglaterra. [15] En total, ganó £ 8.500 entre 1760 y 1766, £ 6.500 de las cuales provinieron de la comisión como sobrecargo y £ 2.000 por las "dificultades sufridas", incluido su encarcelamiento durante tres años entre diciembre de 1759 y noviembre de 1762. [13]
Durante sus años en China, Flint tuvo amplias oportunidades de examinar de primera mano las prácticas agrícolas chinas. Como resultado, a su regreso del Este se asoció con Samuel Bowen , ex empleado de la Compañía de las Indias Orientales , a quien había conocido a bordo del barco de la Compañía Success allá por 1759, [13] para introducir la soja en América del Norte. Bowen, posiblemente con financiación de Flint, adquirió un terreno en Georgia donde producía salsa de soja y fideos de soja . [16] En 1770, Flint mantuvo correspondencia con el destacado estadista y científico estadounidense Benjamin Franklin sobre el tema de cómo los chinos convertían las callivances (soja) en tofu . La carta de Flint es el uso más antiguo documentado de la palabra "tofu" en el idioma inglés. [17]