James Carroll Booker III (17 de diciembre de 1939 – 8 de noviembre de 1983) fue un tecladista y cantante de rhythm and blues de Nueva Orleans . De personalidad y estilo extravagantes y con una extraordinaria habilidad técnica al piano, fue apodado "el Liberace negro ". [2]
Su grabación de 1960 "Gonzo" alcanzó el puesto número 43 en la lista de discos de la revista Billboard y el número 3 en R&B, y realizó giras internacionales en la década de 1970. Después de ser principalmente un artista de rhythm and blues, Booker luego fusionó este género con el jazz y con música popular como la de los Beatles , tocándolas en su característico backbeat . Su influencia es profunda en la escena musical de Nueva Orleans, donde sus interpretaciones y originales han sido revividas y se interpretan. [3]
El padre y el abuelo paterno de Booker eran ministros bautistas . Ambos eran pianistas. [3] Nació en Nueva Orleans el 17 de diciembre de 1939, hijo de Ora, de soltera Cheatham, y el reverendo James "Jimmie" Harald Booker, un pastor de la iglesia bautista de Nueva Orleans y veterano del ejército de la Primera Guerra Mundial . Apodado "JC", Booker fue un niño prodigio , formado clásicamente en piano desde los seis años, [4] y tocaba el órgano en las iglesias de su padre. Debido a los problemas de salud del reverendo Jimmie Booker, Ora se llevó a su hija Betty Jean (n. 1935) y a su hijo James a vivir cerca de la hermana de Ora, Eva Sylvester, en Bay St. Louis, Mississippi , temporalmente en varias ocasiones. Esas estancias representaron aproximadamente la mitad de la infancia de Booker hasta los 8 años. Regresó definitivamente a Nueva Orleans en 1948 y se inscribió en el cuarto grado en una escuela donde se hizo amigo de sus compañeros de estudios Art Neville , Charles Neville y Allen Toussaint . En 1949, los padres de Booker se habían separado y Ora se volvió a casar con Owen Champagne de Nueva Orleans.
En 1949, a los 9 años, Booker fue atropellado por una ambulancia en Nueva Orleans, que según él viajaba a unas 70 millas por hora. Según él, lo arrastró durante 30 pies (9 metros) y le rompió la pierna en ocho lugares, lo que casi requirió su amputación. [5] Le dieron morfina , que más tarde consideró como una causa de su eventual adicción a las drogas . [5] El accidente lo dejó con una cojera permanente.
Booker recibió un saxofón para su décimo cumpleaños en diciembre de 1949. Había pedido una trompeta, pero dominaba el saxofón a pesar de no haberlo elegido. Pero se centró en el piano, y a los 11 años tocaba blues y gospel en el órgano todos los domingos en la estación de radio de Nueva Orleans, WMRY (donde había actuado su hermana). El año siguiente fue su último año de instrucción clásica, cuando Booker aprendió todo el conjunto de Invenciones y Sinfonías de JS Bach , interpretándolas a un nivel profesional a los 12 años.
El reverendo Jimmie Booker falleció en 1953, el año en que comenzó sus estudios secundarios en la escuela preparatoria de la Universidad Xavier, en Magazine Street. Ellis Marsalis Jr. era el director de la banda de la escuela en ese momento y destacó la calidad sumamente avanzada de la interpretación de Bach de Booker. Incluso cuando era un músico en activo, a mediados de su adolescencia, se destacó en la escuela Xavier, especialmente en matemáticas, música y español, y se graduó en 1957. [6] [7] Aspiraba a convertirse en sacerdote católico , pero abandonó la idea y decidió expresar su fe a través de la música. [8]
Como pianista clásico, Booker se centró en la música de Chopin, Rachmaninoff y Ernesto Lecuona (por ejemplo, Malagueña), y memorizó solos de Erroll Garner y Liberace . Aprendió algunos elementos de su estilo de teclado de Tuts Washington y Edward Frank, [9] y fue influenciado por Professor Longhair y Ray Charles . [10] Pero otra influencia importante, que ayudó a inspirar el estilo único de Booker, fue Fats Domino . Booker desarrolló un ritmo de backbeat que se asemeja a algunas de las formas de tocar el piano de Domino. Domino y su baterista, Earl Palmer , son considerados entre los inventores del backbeat del rock and roll temprano. La versión de Booker de este ritmo se ha llamado "Booker groove". [11] Sin embargo, Joshua Paxton, un pianista y transcriptor de los solos de Booker con base en Nueva Orleans, atribuye el groove a Booker, sin mencionar a Domino. [12] Cualquiera que sea su origen, Booker lo usó para sustituir el ritmo original en una amplia variedad de música popular y folclórica. Muchos ejemplos fueron el rhythm and blues de Nueva Orleans, como " Junco Partner ", [13] "All By Myself" y " I'm in Love Again " de Fats Domino, [14] " Lawdy Miss Clawdy " de Lloyd Price , "Let's Make a Better World" de Earl King, [13] y es el ritmo compuesto en algunas de las piezas del propio Booker, incluyendo "Pop's Dilemma". [13] Algunos fueron estándares de jazz, " Tico-Tico " y " On the Sunny Side of the Street ", pero también pop rock, como en Eleanor Rigby de The Beatles , y country, "King of the Road" de Roger Miller . En el groove de Booker hay rastros de blues, stride, gospel y música latina.
Booker hizo su debut discográfico en 1954 a la edad de 14 años, en Imperial Records , con "Doin' the Hambone" y "Thinkin' 'Bout My Baby", producidas por Dave Bartholomew . Si bien estas canciones no tuvieron éxito comercial, Bartholomew posteriormente hizo que Booker actuara como pianista fantasma para Fats Domino , para combinar su virtuosismo con el canto popular de Domino. [15] [7] Esta colaboración se repetiría a fines de la década de 1960. [16] A fines de la década de 1950, Booker adoptó un extravagante atuendo escénico. [17] De esta manera emuló a Little Richard al igual que Esquerita , quienes grabaron en Nueva Orleans. En 1958, Arthur Rubinstein realizó un concierto en Nueva Orleans. Después, Booker, de dieciocho años, conoció al pianista de concierto y tocó varias piezas para él. Rubinstein se quedó asombrado y dijo: "Nunca podría tocar eso... nunca a ese ritmo" ( The Times-Picayune , 1958). [18]
Desde mediados de los años 1950 hasta los años 1960, Booker tocó con una serie de bandas de blues y rhythm and blues, como se describe en parte en las notas del álbum Classified (por Bunny Matthews ) . En una entrevista, dijo que "grabé para Leonard Chess : hice 'A Heavenly Angel' con Arthur Booker [sin relación]. Después de eso, grabé para Ace Records de Johnny Vincent . Toqué con Huey Smith y Shirley and Lee . Cuando me gradué de la escuela secundaria, toqué con Joe Tex . Dejé a Joe Tex para tocar con Huey Smith". [5] Smith prefería no estar de gira, por lo que Booker lo reemplazó cuando estaba de gira, [15] e incluso se dice que imitó a Smith. Booker continuó grabando al piano con Larry Davis y su banda de blues en 1958, 1959 y 1960 en Houston, Texas. [19] En enero de 1960 en Chicago, grabó al piano con Junior Parker . [19] Grabó al piano con la banda de estudio de Dave Bartholomew y Earl King , cuando King grabó para Imperial Records en Nueva Orleans en 1960 y 1961. [20] Booker grabó como pianista con Smiley Lewis en 1960 y 1961, en órgano para Lloyd Price en 1963, [21] [9] y en piano para Shirley & Lee en 1962 y 1963. En marzo de 1962, Booker grabó cuatro títulos en el órgano con la banda de Dave Bartholomew en Nueva Orleans, de los cuales dos fueron lanzados. [21]
A principios de los años 1960, Booker grabó una serie de sencillos instrumentales en órgano para Peacock Records . Estos fueron "Cool Turkey" y "Gonzo" en 1960, "Smacksie" y "Kinda Happy" en 1960 y 1961, y "Tubby", "Cross my Heart" y "Big Nick", fechas desconocidas entre 1960 y 62. [21] En 1960, se inscribió como estudiante de pregrado en el departamento de música de la Southern University , aunque no permaneció más allá del semestre de otoño de ese año. El profesor de música de la Southern se quejó de las payasadas del pianista en clase. Insistió en que Booker omitiera su examen y que "lo calificaré de todos modos; sigue interrumpiendo mis clases con todo tipo de locuras y cosas así". [22] Sin embargo, durante la semana del 5 de diciembre de 1960, "Gonzo" alcanzó el puesto número 43 en la lista de discos de Estados Unidos (EE. UU.) de la revista Billboard . También alcanzó el número 3 en la lista de discos de R&B , y fue una de las canciones favoritas del autor Hunter Thompson . [9] Ninguna de las otras pistas de órgano de Peacock de Booker disfrutó de tanta fama. [9]
Booker continuó de gira y actuó en clubes nocturnos de Nueva Orleans [ ¿dónde? ] desde 1960 hasta 1967. Sin embargo, experimentó una serie de tragedias a mediados de la década de 1960, todas durante un período de dos años. En septiembre de 1966, su hermana murió, en un momento en el que Booker se vio obligado a seguir de gira a pesar de este evento, agravando la pérdida con la falta de oportunidad de llorar. Su madre falleció al año siguiente, en junio de 1967. A las pocas semanas de su muerte, fue arrestado afuera del hotel y club nocturno Dew Drop Inn por posesión de heroína, que había comenzado a consumir a principios de los años sesenta. [23] Al ser condenado, Booker cumplió una sentencia de un año en la prisión de Angola , donde perdió su ojo izquierdo en un asalto. Después de su liberación en 1968, reanudó el trabajo de sesión en Nueva Orleans, incluida la grabación con Fats Domino. En julio de 1968, grabó con Freddie King en la ciudad de Nueva York, temas que fueron lanzados en 1969 y 1970.
A medida que Booker se familiarizó más con la policía de Nueva Orleans debido a su consumo de drogas, entabló una relación con el fiscal de distrito Harry Connick Sr. , quien ocasionalmente era el asesor legal de Booker. Connick discutía sobre leyes con Booker durante sus visitas a la casa de Connick e hizo un acuerdo con el músico por el cual una sentencia de prisión sería anulada a cambio de lecciones de piano para el hijo de Connick Sr., Harry Connick Jr. [24] [25]
En 1973, Booker grabó The Lost Paramount Tapes en los Paramount Studios en Hollywood , California, EE. UU. con miembros de la banda Dr. John , que incluía a John Boudreaux en la batería, Jessie Hill en la percusión, Alvin Robinson en la guitarra y voz, Richard "Didymus" Washington en la percusión, David Lastie en el saxo y David L. Johnson en el bajo. El álbum fue producido por el ex miembro de la banda Dr. John David L. Johnson y por el cantautor Daniel Moore . Las cintas maestras desaparecieron de la biblioteca de Paramount Recording Studios, pero una copia de las mezclas que se hicieron en la época de las grabaciones fue descubierta en 1992, lo que resultó en un lanzamiento en CD en DJM Records .
Booker luego tocó el órgano en la banda de gira Bonnaroo Revue de Dr. John en 1974, y también apareció como músico acompañante en álbumes de Ringo Starr , John Mayall , The Doobie Brothers , Labelle y Geoff Muldaur durante este período. [18]
La actuación de Booker en el New Orleans Jazz and Heritage Festival de 1975 le valió un contrato de grabación con Island Records . [10] Su álbum con Island, Junco Partner , fue producido por Joe Boyd , quien previamente había grabado a Booker en sesiones para los discos de Muldaur. [26] En enero de 1976, Booker se unió brevemente a la Jerry Garcia Band , tocando dos shows en Palo Alto, California, donde García estaba "apoyando... a Booker en la mayoría de los números". [27]
Varios conciertos de las giras europeas de Booker de 1977 y 1978 fueron grabados profesionalmente, y algunos también fueron filmados para su transmisión televisiva. Se lanzaron múltiples álbumes de estas grabaciones en varios sellos discográficos. El álbum New Orleans Piano Wizard: Live!, que fue grabado en su actuación en el "Boogie Woogie and Ragtime Piano Contest" en Zúrich , Suiza, ganó el Grand Prix du Disque . También tocó en los Festivales de Jazz de Niza y Montreux en 1978 y grabó una sesión para la BBC durante este tiempo. [28] [29] Una grabación titulada Let's Make A Better World! —hecha en Leipzig durante este período— se convirtió en el último disco en ser producido en la antigua Alemania del Este .
En una entrevista de 2013, la cineasta Lily Keber, que dirigió un documental sobre Booker, brindó su perspectiva sobre la cálida recepción que recibió Booker en países europeos como Alemania y Francia:
Bueno, no había racismo, no había homofobia, no había tanta. Incluso el consumo de drogas era un poco más tolerado. Pero realmente creo que Booker sintió que lo tomaban en serio en Europa, y eso lo hizo pensar en sí mismo de manera diferente y mejoró la calidad de su música. Necesitaba la energía del público para alimentarse. [30]
Keber explicó además que los europeos se refieren al jazz como "el arte del siglo XX" y sugiere que la "tradición clásica" que está presente en el continente condujo a una mayor comprensión de Booker entre el público. Keber afirma que Booker era "digno de una sala de conciertos" para los amantes del jazz europeo. [30]
De 1978 a 1982, Booker fue el pianista de la casa en el Maple Leaf Bar en el barrio de Carrollton en la zona alta de Nueva Orleans. Las grabaciones durante este tiempo, hechas por John Parsons, fueron lanzadas como Spiders on the Keys y Resurrection of the Bayou Maharajah . [31] Después de su éxito en Europa, Booker se vio obligado a adaptarse a un nivel menor de reconocimiento público, ya que actuaba en cafés y bares. Keber cree que este cambio fue "devastador" para Booker, ya que era consciente de su propio talento. [30]
La última grabación comercial de Booker, realizada en 1982, se tituló Classified y, según el productor Scott Billington , se completó en cuatro horas. [31] Para ese momento, la condición física y mental de Booker se había deteriorado. También estaba sujeto al estigma social que afectaba a las personas que consumían drogas ilícitas y a las que tenían problemas de salud mental durante esta era de la historia estadounidense. [10] [30]
A finales de octubre de 1983, el cineasta Jim Gabour capturó la última actuación de Booker en un concierto para una serie sobre la escena musical de Nueva Orleans. La serie, titulada Music City , se emitió en Cox Cable e incluyó imágenes del Maple Leaf Bar de Nueva Orleans y una improvisación de seis minutos y medio llamada "Seagram's Jam". [32]
Booker murió a los 43 años el 8 de noviembre de 1983, mientras estaba sentado en una silla de ruedas en la sala de emergencias del Hospital Charity de Nueva Orleans , esperando recibir atención médica. La causa de la muerte, según se cita en el certificado de defunción del forense de la parroquia de Orleans, fue una insuficiencia renal relacionada con el abuso crónico de heroína y alcohol. [33]
La muerte de Booker fue lamentada por los amantes de la música y desde entonces han surgido numerosos admiradores. Harry Connick Jr., Henry Butler y Dr. John, entre otros, grabaron canciones con títulos y estilos musicales que hacen referencia a Booker. Connick explicó el estilo de tocar el piano de su mentor en una entrevista: "Nada era más difícil que eso. Es una locura. Es una locura". y lo llamó "el más grande de todos los tiempos". [32] [34]
El Dr. John describió a Booker como "el mejor genio del piano negro, gay, tuerto y drogadicto que Nueva Orleans haya producido jamás". [35]
Las transcripciones de Joshua Paxton (con Tom McDermott y Andy Fielding) de la interpretación de Booker están disponibles en The James Booker Collection y New Orleans Piano Legends , ambas publicadas por Hal Leonard Corporation . [36] [37] Paxton explicó la importancia de Booker en una entrevista de 2013:
Desde la perspectiva de un músico o de un pianista, es importante porque descubrió cómo hacer cosas que nadie había hecho antes, al menos en un contexto de rhythm and blues... Básicamente, descubrió formas de hacer muchas cosas al mismo tiempo y hacer que el piano sonara como una banda entera. Es Ray Charles al nivel de Chopin. Es toda el alma, todo el ritmo y toda la técnica del universo concentradas en un músico increíble... Ahora puedo decir con certeza que es una experiencia pianística como ninguna otra. Inventó una forma completamente nueva de tocar blues y música de raíces en el piano, y era increíblemente brillante y hermosa. [32]
El influyente músico, compositor y productor de Nueva Orleans Allen Toussaint también elogió a Booker, aplicándole el término "genio":
Hay algunos momentos de su forma de tocar que son muy inusuales y sumamente complejos, pero nunca se sacrifica el ritmo. Dentro de todo el alboroto y el pisotón de su música, había complejidades que, si uno intentaba emular, lo que escuchaba y lo que lo emocionaba en la superficie estaba respaldado por algunas acrobacias técnicas extremas con los dedos que hacían que su música fuera extraordinaria en lo que a mí respecta. Y, sobre todo, siempre se sentía maravilloso... Era un músico extraordinario, tanto en lo que respecta al alma como al ritmo... Era simplemente un músico asombroso. [32]
La capacidad vocal de Booker también ha sido un tema que ha sido abordado desde su muerte. El pianista de Nueva Orleans Tom McDermott, que también ha estudiado la obra de Booker, afirmó que está "muy conmovido" por la voz de Booker, ya que "se podía sentir la desesperación de una manera que pocos cantantes podrían transmitir". McDermott cree que la hábil combinación de virtuosismo vocal de Booker con un magnífico poder emocional superó el canto de Frank Sinatra . [32]
Patchwork: A Tribute to James Booker es un lanzamiento de 2003 que consiste en una compilación de sus canciones, interpretadas por varios pianistas. [31] Lanzado en 2007, Manchester '77 consiste en una actuación en vivo grabada en octubre de 1977 en The Lake Side Hotel, Belle Vue , Manchester, Reino Unido, con la Norman Beaker Band en apoyo de dos canciones. [38] A fines de 2013, Rounder Records anunció el próximo lanzamiento de una versión de lujo de doble CD de Classified , las últimas grabaciones de estudio de Booker. [32]
En un artículo para PopMatters en 2014, George de Stefano escribió: "Y luego está James Booker, cuya estatura en la historia musical de Nueva Orleans se puede medir por los diversos apodos que recibió este talentoso, problemático y abiertamente gay músico: el Bayou Maharajah (el título de un nuevo documental sobre el pianista), el Piano Pope, el Ivory Emperor, el Piano Prince of New Orleans. El propio Booker acuñó al menos uno de estos apodos: el Bronze Liberace". [1]
El 14 de marzo de 2013 se estrenó en el festival SXSW un largometraje documental sobre Booker titulado Bayou Maharajah: The Tragic Genius of James Booker , dirigido por Lily Keber. [39] Keber recaudó fondos en el sitio web de Kickstarter para completar la película, ya que necesitaba cubrir los costos de licencia para incluir todas las "imágenes de conciertos, películas caseras, fotos divertidas y audio inédito" que descubrió en los EE. UU. y Europa. Entre diciembre de 2012 y enero de 2013, la campaña de Kickstarter recibió 18 323 dólares estadounidenses de 271 patrocinadores (el objetivo de Keber era 15 000 dólares estadounidenses) que respondieron a la motivación de la directora: "Después de tantos años de estar en el olvido, ¡es hora de que James Booker sea presentado al mundo!" [40]
La película documenta la vida de Booker, desde su educación bautista hasta su muerte solitaria en el Hospital Charity. Además de la cobertura de la importante influencia de Booker en Connick y sus colaboraciones con artistas destacados, Keber también documenta el consumo de heroína del músico y el deterioro de su salud mental. En su reseña del documental, All About Jazz se refiere a Booker como un "genio del jazz". La distribución mundial de la película estuvo a cargo de Cadiz Music el 6 de agosto de 2016. [41] A partir del 1 de septiembre de 2016, la película está disponible para transmisión en Amazon.com y Netflix. El DVD se lanzó [42] el 14 de octubre de 2016 en Europa y América del Norte.
La película de Keber se proyectó en mayo de 2013 (en la categoría "Documental Golden Rock") en el Festival de Cine de Little Rock que se celebra anualmente en las orillas del río Arkansas en Little Rock, Arkansas . [43] La revista Oxford American otorgó el premio a la mejor película sureña de 2013 a Keber en el festival de Little Rock y elogió la película como "uno de los documentales culturalmente más importantes realizados en los últimos años". Keber explicó su introducción a Booker en una entrevista posterior de Oxford American :
Cuando escuché el álbum de Booker, lo primero que noté fueron los extraños títulos de las canciones, como "Coquette" y "Piano Salad". No sabía qué significaba "piano salad". Tampoco tenía idea de qué pensar sobre la música. Sé escuchar algo como los Neville Brothers o Irma Thomas, pero ni siquiera sabía cómo escuchar la música de Booker. Era como un idioma diferente. [30]
En junio y agosto de 2013, la película formó parte de la programación del Festival Internacional de Cine de Melbourne (MIFF) y el productor Nathaniel Kohn asistió como representante. Kohn participó en una breve entrevista y explicó la importancia del proceso de investigación:
La investigación fue fundamental para descubrir a Booker y su música. Murió en 1983 y muchas de las personas que lo conocieron ya están muertas o están llegando a esa edad en la que los recuerdos empiezan a desvanecerse. Así que hablamos con mucha gente y esas conversaciones nos llevaron a cajas de fotografías y cintas antiguas, videotecas y bibliotecas de música en Estados Unidos y Europa, y bóvedas de estaciones de televisión, compañías discográficas y museos. Más de tres años de investigación se dedicaron a esta producción. [44]
El documental de Keber también fue la película de apertura de la noche del Southern Screen Film Festival en Lafayette, Luisiana , el 14 de noviembre de 2013. Una sesión de preguntas y respuestas (Q&A) con Keber siguió a la proyección. [45]
(Los álbumes enumerados son los que tienen a James Booker como artista principal. Para ver una discografía completa que incluye otros álbumes de Booker, consulte "Enlaces externos").
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