John Edgar Thomson (10 de febrero de 1808 - 27 de mayo de 1874) fue un ingeniero civil e industrial estadounidense. Thomson , empresario mejor conocido por su liderazgo en el Ferrocarril de Pensilvania (PRR) desde 1852 hasta su muerte en 1874, la convirtió en la empresa comercial más grande del mundo y en un modelo de clase mundial para la innovación tecnológica y administrativa. Anteriormente fue el primer ingeniero jefe del ferrocarril y se convirtió en su tercer presidente. [1]
Su personalidad sobria, técnica, metódica y aideológica tuvo una importante influencia en el Ferrocarril de Pensilvania, que a mediados del siglo XIX estaba a la vanguardia técnica del desarrollo ferroviario. El ferrocarril era conocido por su conservadurismo y crecimiento constante evitando al mismo tiempo riesgos financieros . Su Ferrocarril de Pensilvania se convirtió en el ferrocarril más grande del mundo, con 6000 millas de vías, y se destacó por generar dividendos financieros constantes, por una construcción de alta calidad, equipos en constante mejora, avances tecnológicos (como la sustitución de la madera por carbón como combustible para locomotoras), e innovación en técnicas de gestión para una organización grande y compleja. [2]
John Edgar Thomson nació en 1808 en Springfield Township, condado de Delaware, Pensilvania , cerca de Filadelfia , en una familia con raíces cuáqueras cuyos antepasados inmigrantes habían llegado en la época colonial. Su padre, John Thomson, fue un destacado ingeniero civil que ayudó a construir el canal de Chesapeake y Delaware y el primer ferrocarril experimental en los Estados Unidos. El hijo tuvo poca educación formal, como era típico en la época. Trabajó estrechamente con su padre desde una edad temprana, adquiriendo una base sólida en la práctica de la ingeniería que amplió con la lectura, la observación y la experiencia.
Thomson comenzó su carrera ferroviaria a los 19 años como rodman trabajando en un equipo de topografía que localizaba el ferrocarril de Filadelfia y Columbia ; posteriormente trabajó para Camden y Amboy Railroad . En 1832 navegó hacia Gran Bretaña, realizando un viaje de inspección de los nuevos ferrocarriles construidos en el país. Gracias a la influencia de su padre, se convirtió en miembro del cuerpo de ingenieros del estado de Pensilvania, investigando rutas para una línea ferroviaria al oeste de Filadelfia. Pronto fue ascendido a ingeniero asistente y, en 1830, cuando la línea del ferrocarril Camden & Amboy se ubicó en todo el estado de Nueva Jersey, Thomson fue puesto a cargo de una división de ingeniería. [3]
A la edad de 26 años en 1834, Thomson fue contratado como ingeniero jefe del recién fundado Georgia Railroad . Localizó la carretera, negoció y supervisó los contratos de construcción, operó tramos a medida que se abrieron y promovió posibles conexiones hacia el norte y el oeste. Thomson se hizo conocido a nivel nacional por su experiencia; su salario era de 4000 dólares en 1837.
En 1845, había completado el ferrocarril de Augusta a Marthasville (actual Atlanta ). Con 278,4 km (173 millas), era el ferrocarril más largo del mundo en ese momento. Más tarde, Thomson compró el control del ferrocarril de Montgomery y West Point y ayudó a financiar y localizar el ferrocarril de Nashville y Chattanooga . También en 1845, inspeccionó y diseñó el Canal de Augusta para el abogado Henry Cumming ; se completó dos años después. [3]
El estado de Pensilvania invirtió mucho en canales estatales y ferrocarriles de línea corta , pero no eran ni rentables ni eficientes, y el estado se estaba quedando atrás de sus rivales en el desarrollo de infraestructura, que consideraba fundamental para el crecimiento económico. Pennsylvania Railroad , también conocido por el acrónimo PRR, incorporado en 1847, construyó una línea a través de las montañas Allegheny desde la capital del estado en Harrisburg, Pensilvania al oeste hasta Pittsburgh , para eliminar el ineficiente Allegheny Portage Railroad y los canales de ritmo lento. La línea daría a Filadelfia un vínculo con el oeste de rápido crecimiento, permitiéndole competir con Baltimore , que contaba con el ferrocarril de Baltimore y Ohio , y con la ciudad de Nueva York .
La empresa nombró a Thomson como ingeniero jefe con un salario de 5.000 dólares al año. Buscó las mejores rutas, teniendo en cuenta las pendientes y los cruces de ríos. Con Herman Haupt , co-diseñó lo que se hizo famoso como "Curva de herradura" y construyó un ferrocarril con pendientes practicables. Cambió el combustible de las locomotoras de madera a carbón; otras líneas siguieron su ejemplo, abriendo así una nueva demanda de carbón, que el PRR enviaba a todos los ferrocarriles. La línea directa entre Filadelfia y Pittsburgh se abrió al tráfico en febrero de 1854 e convirtió a Filadelfia en una importante salida para el tráfico de larga distancia procedente del oeste. Esta conexión también fortaleció su puerto, que tenía acceso al Océano Atlántico . [3]
Thomson lideró una facción que derrocó a la junta directiva titular del Ferrocarril de Pensilvania en 1852; Thomson llegó a la presidencia y centró su atención más en las finanzas que en la ingeniería. Reorganizó repetidamente la empresa en subdivisiones más eficientes y mejoró la contabilidad de costos, prestando especial atención a la selección de vicepresidentes. Su modelo organizativo fue ampliamente imitado por otros ferrocarriles y marcó la pauta para las grandes empresas estadounidenses. [4] En 1857 financió la compra por parte del ferrocarril de todo el sistema de obras de transporte estatales, que constaba de 278 millas de canales y 117 millas de ferrocarril, junto con bienes inmuebles y equipos ferroviarios. A un costo de 7,5 millones de dólares, Pensilvania ahora dominaba el estado y tomó el control de la mayor parte del tráfico de corta distancia desde las numerosas ciudades a lo largo de su ruta densamente poblada. [3]
Thomson amplió el ferrocarril hacia el oeste, hasta Ohio y más allá. En 1856, Thomson dispuso la consolidación de varias líneas occidentales en el ferrocarril de Pittsburgh, Fort Wayne y Chicago. Fue arrendado formalmente a Pensilvania en 1869 y, en 1870-71, se creó la Pennsylvania Company, una de las primeras sociedades holding, para hacerse cargo de las propiedades al oeste de Pittsburgh, que se estaban desarrollando en grandes sistemas del noroeste y suroeste. [3]
En 1860, Pensilvania representaba sólo la línea principal de Filadelfia a Pittsburgh, con algunos ramales cortos. En 1869 se había expandido sólo dentro de Pensilvania a casi mil millas y también controlaba líneas hacia el norte hasta las orillas del lago Erie , a través del estado de Nueva York. En 1869 compró la línea Pittsburgh, Fort Wayne y Chicago, dándole conexión con Chicago a través de Ohio e Indiana. En 1870, Pensilvania comenzó a expandirse también en la costa este, obteniendo una entrada a la ciudad de Nueva York al adquirir United Railroad and Canal Company, que poseía y alquilaba 456 millas de vías férreas y 65 millas de canales en Nueva Jersey .
En 1871-1872, Pensilvania se expandió hacia el Medio Oeste mediante compras astutas. Compró el ferrocarril de Cleveland y Pittsburgh en 1871, así como líneas más pequeñas en Ohio, fusionándolas con el sistema. La adquisición más importante durante este período fue la compra de Pittsburgh, Cincinnati, Chicago y St. Louis, con líneas que se extendían hacia el oeste desde Pittsburgh a St. Louis , y ramales que llegaban hacia el sur hasta Cincinnati y hacia el norte hasta Chicago . Este sistema incluía más de 1400 millas de carreteras, lo que le dio al Ferrocarril de Pensilvania una segunda línea a Chicago, una línea directa a St. Louis, una segunda línea a Cincinnati y acceso a territorios no explotados anteriormente.
En 1873, Thomson también tenía vínculos con el sur. Luego, Thomson construyó Filadelfia como puerto transatlántico y creó la American Steamship Company en 1870 bajo el control del Ferrocarril de Pensilvania. El acero estaba disponible a un costo moderado, y Thomson contrató al industrial Andrew Carnegie para obtener acero para reemplazar todos los puentes ferroviarios de madera y reemplazar las vías de hierro por vías de acero más resistentes. Con dicha infraestructura, los trenes podrían diseñarse para que sean más pesados, más rápidos y más eficientes.
Además de ampliar el sistema y darle una base financiera sólida, Thomson convirtió a Pensilvania en el líder tecnológico de la industria. Tomó la iniciativa en cambiar sus motores para que funcionaran con carbón en lugar de madera, y del hierro al acero (en la construcción de rieles, puentes y vagones). Con Filadelfia emergiendo como el centro de la industria de locomotoras, las nuevas innovaciones se ofrecieron primero al Ferrocarril de Pensilvania, que las adoptó.
Thomson desarrolló un nuevo tipo de gestión adecuado para una gran corporación dispersa con muchas funciones, basándose en parte en el trabajo de Daniel McCallum . [5] Específicamente, ideó un sistema descentralizado basado en distritos geográficos, así como el sistema de personal y línea que se convirtió en sinónimo de gestión estadounidense. Los ejecutivos de línea se encargaban de las personas y de las decisiones operativas horarias sobre el tráfico, mientras que los ejecutivos de personal se encargaban de las finanzas y el papeleo. [6]
Como financiero conservador y reacio al riesgo, Thomson evitó el desastre durante los pánicos de 1837, 1857 y 1873, mientras que las líneas rivales a menudo quebraban. Su ferrocarril de Pensilvania valía alrededor de 400 millones de dólares a principios de la década de 1870 (antes de que el pánico de 1873 deprimiera los valores), con 25 millones de dólares en ingresos por tráfico y una ganancia de 8,6 millones de dólares. Pagó dividendos constantes año tras año y fue el favorito de los inversores cautelosos. Los especuladores que eran tan numerosos en la era posterior a la Guerra Civil miraron hacia otra parte. Thomson tuvo la visión de una línea transcontinental, invirtió su propio dinero en varias empresas y brevemente, en 1871, Pensilvania controló Union Pacific . [2]
Alfred D. Chandler Jr. , profesor de la Escuela de Negocios de Harvard , afirmó en 1965 que los problemas de gestión a gran escala se hicieron evidentes a mediados del siglo XIX con el surgimiento de los grandes sistemas ferroviarios, como el de Pensilvania, el de Baltimore y el de Baltimore. Ohio. Hubo que inventar nuevos métodos para movilizar, controlar y repartir capital, para operar un sistema ampliamente disperso y para supervisar a miles de trabajadores especializados repartidos a lo largo de cientos de kilómetros. Los ferrocarriles resolvieron todos estos problemas y se convirtieron en el modelo para todas las grandes empresas.
Los principales innovadores fueron tres ingenieros, Benjamin H. Latrobe del Ferrocarril de Baltimore y Ohio , Daniel C. McCallum del Ferrocarril de Erie y Thomson del Ferrocarril de Pensilvania . Idearon los departamentos funcionales y primero definieron las líneas de autoridad, responsabilidad y comunicación, junto con la separación concomitante de las tareas de línea y del personal que han seguido siendo los principios de la corporación estadounidense moderna.
Thomson se casó con Lavinia Frances Smith en 1854. [3] No tuvieron hijos juntos, pero adoptaron una hija. En el momento de su muerte en 1874, después del pánico financiero nacional de 1873 , la fortuna de Thomson se había reducido en tres cuartas partes, a 1,3 millones de dólares. Legó la mayor parte a organizaciones benéficas, incluido un fondo para ayudar a los huérfanos cuyos padres pudieron haber muerto en el desempeño de sus funciones ferroviarias.
Thomson murió en Filadelfia el 27 de mayo de 1874.
Un marcador histórico conmemora el lugar de su nacimiento en su ciudad natal de Springfield Township, Pensilvania , y una calle de la comunidad lleva su nombre. La ciudad de Thomson en el condado de McDuffie, Georgia , recibió su nombre.
Andrew Carnegie era un gran admirador y nombró a su empresa principal J. Edgar Thomson Steel Company en su honor; Carnegie también nombró a Edgar Thomson Steel Works en Braddock, Pensilvania , en su honor.
En 1975, Thomson fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama Empresarial de Estados Unidos de Junior Achievement .
