La Campaña de la India Central fue una de las últimas series de acciones de la rebelión india de 1857 . El ejército británico y el ejército de Bombay vencieron a un grupo desunido de estados en una sola campaña rápida, aunque los rebeldes decididos continuaron una campaña de guerrilla hasta la primavera de 1859.
El área conocida por los británicos en ese momento como India central ahora está formada por los estados de Madhya Pradesh , Uttar Pradesh y Rajasthan . Una gran parte de ella estaba incluida en la región de Bundelkhand, que lleva el nombre de sus antiguos gobernantes Bundela . En 1857, era administrada como Agencia de la India Central y estaba formada por seis estados grandes y casi 150 pequeños, nominalmente gobernados por príncipes maratha o mogoles , pero en realidad controlados en mayor o menor grado por residentes o comisionados designados por la Compañía de las Indias Orientales . La oposición al control británico se centró en Jhansi , donde Rani Lakshmibai , viuda del último príncipe maratha Gangadhar Rao , se opuso a la anexión británica del estado bajo la notoria doctrina del lapso .
La lealtad de los soldados indios (cipayos) del ejército de Bengala de la Compañía de las Indias Orientales había estado bajo presión cada vez mayor durante la década anterior, y el 10 de mayo de 1857, los cipayos en Meerut , al norte de Delhi , estallaron en una rebelión abierta. La noticia de este brote se difundió rápidamente y la mayoría de las demás unidades del ejército de Bengala también se rebelaron.
Nueve regimientos de infantería nativa de Bengala y tres de caballería estaban estacionados en la India central. También había un gran contingente de Gwalior , formado en gran parte en Oudh (o Awadh) y similar en organización a las unidades irregulares del ejército de Bengala, pero al servicio del maharajá Jayajirao Scindia de Gwalior , que permaneció aliado a los británicos. Casi todas estas unidades se levantaron contra sus oficiales durante junio y julio. Había muy pocas unidades británicas que se opusieran a ellos y la India central quedó completamente fuera del control británico.
En Jhansi, oficiales británicos, civiles y sus dependientes se refugiaron en un fuerte cercano el 5 de junio. Salieron tres días después después de que se les aseguró su seguridad y fueron inmediatamente asesinados por los cipayos e irregulares rebeldes. Rani Lakshmibai no tuvo complicidad en este acto, pero aun así fue culpado por los británicos (los rebeldes eran entonces la única fuerza armada en la ciudad y no había fuerzas británicas allí para oponerse a ellos).
Durante los meses siguientes, la mayoría de los antiguos regimientos de la Compañía marcharon para participar en el Asedio de Delhi , donde finalmente fueron derrotados. El Contingente de Gwalior permaneció en gran medida inactivo hasta octubre, cuando Tantya Tope los llevó a la derrota en Cawnpore . Estas derrotas privaron a los rebeldes de un cuerpo sustancial de tropas entrenadas y experimentadas y facilitaron la posterior campaña británica. Mientras tanto, la mayoría de los príncipes ahora independientes comenzaron a recaudar impuestos y a pelear entre sí, o a exigir rescates entre sí bajo amenaza de fuerza. El Nawab de Banda, Ali Bahadur II , que indujo a varias unidades de cipayos a unirse a su servicio con la promesa de obtener un botín, parece haber sido particularmente rapaz. [1]
Un príncipe mogol , Firoz Shah, intentó liderar un ejército hacia la presidencia de Bombay hacia el sur, pero fue derrotado por una pequeña fuerza bajo el mando del comisionado interino para la India central, Sir Henry Durand . Luego, Durand intimidó a Tukojirao II (el gobernante de Indore en la región de Malwa) para que se rindiera.
La Fuerza de Campaña de la India Central, bajo el mando de Sir Hugh Rose, tomó el campo alrededor de Indore a finales de diciembre de 1857. La fuerza estaba formada únicamente por dos pequeñas brigadas. Aproximadamente la mitad de las tropas eran unidades indias del ejército de la presidencia de Bombay , que no se habían visto afectadas en la misma medida por las tensiones que llevaron al ejército de Bengala a rebelarse. Inicialmente, a Rose sólo se opusieron los diversos sirvientes armados y las fuerzas reclutadas de los reyes de los estados principescos aliados, cuyo equipo y eficiencia a veces estaban en duda. Gran parte de la atención rebelde se centró en el norte de la región, donde Tantya Tope y otros líderes intentaban ayudar a los rebeldes en Awadh, lo que hizo que la campaña de Rose desde el sur fuera comparativamente fácil.
La primera misión de Rose fue relevar la ciudad de Saugor , donde una pequeña guarnición europea estaba sitiada. Lo logró el 5 de febrero, después de algunas duras batallas contra mercenarios afganos y pastunes en Rathgar . Miles de aldeanos locales lo recibieron como un libertador, liberándolos de la ocupación rebelde. [2] Su fuerza tuvo que esperar en Saugor durante varias semanas mientras se recogían el transporte y los suministros.
Rose reunió sus fuerzas en Madanpur y luego avanzó hacia Jhansi por dos rutas, cada columna capturó y destruyó numerosos fuertes. [3] : 494 Cuando las fuerzas británicas finalmente llegaron a Jhansi, descubrieron que la ciudad estaba bien defendida y que el fuerte tenía armas pesadas que podían disparar sobre la ciudad y el campo cercano. Rose exigió la rendición de la ciudad; si se rechazaba, sería destruido. [4] Después de la debida deliberación, la Rani emitió una proclamación. "Luchamos por la independencia. En palabras del Señor Krishna, si salimos victoriosos, disfrutaremos de los frutos de la victoria; si somos derrotados y asesinados en el campo de batalla, seguramente ganaremos la gloria y la salvación eternas". [5] Rose ignoró las instrucciones del Comandante en Jefe de destacar fuerzas para ayudar a dos Rajahs "leales", y sitió Jhansi el 24 de marzo. El bombardeo fue respondido con un intenso fuego de respuesta y se repararon las defensas dañadas.
Los defensores enviaron pedidos de ayuda a Tantya Tope. [6] Un ejército de más de 20.000 hombres encabezados por Tantya Tope fue enviado para relevar a Jhansi, pero no lo hicieron cuando lucharon contra los británicos el 31 de marzo. A pesar de que atacó en el momento más oportuno, su fuerza inicial no fue rival para las tropas de Rose, y fue derrotado en la Batalla de Betwa al día siguiente y obligado a retirarse. En el apogeo de la época más calurosa y seca del año, los rebeldes prendieron fuego a los bosques para retrasar la persecución británica, pero el incendio desbarató a su propio ejército. Finalmente se retiraron a Kalpi , abandonando todas sus armas.
Durante la batalla con las fuerzas de Tatya Tope, parte de las fuerzas británicas continuaron el asedio y el 2 de abril se decidió lanzar un asalto. Jhansi fue asaltada el 3 de abril. La muralla de la ciudad había sido traspasada y ésta fue asaltada por una columna, mientras otras columnas asaltaban las defensas en diferentes puntos intentando escalar los altos muros, uno a la izquierda y dos a la derecha de la brecha. Estas tropas fueron objeto de un intenso fuego, pero fueron relevadas por la columna de asalto de la brecha cuando tomó el control de las murallas. [3] : 495 Otras dos columnas ya habían entrado en la ciudad y se acercaban juntas al palacio. Se encontró una resistencia decidida en cada calle y en cada habitación del palacio. Los combates callejeros continuaron hasta el día siguiente y no se dio cuartel, ni siquiera a las mujeres y los niños. "Ninguna clemencia sensiblera marcaría la caída de la ciudad", escribió Thomas Lowe. [7] Los combates cesaron el 5 de abril cuando los defensores abandonaron el fuerte. Hubo una serie de atrocidades cometidas por los atacantes y muchos saqueos e indisciplina. Murieron 5.000 defensores y civiles. (Las bajas británicas fueron 343).
La Rani se retiró del palacio al fuerte y después de consultar decidió que, dado que la resistencia en la ciudad era inútil, debía irse y unirse a Tatya Tope o Rao Sahib (sobrino de Nana Sahib). [8] La Rani escapó durante la noche con su hijo, rodeada de guardias, probablemente mientras la caballería de Rose estaba ocupada saqueando.
Rose se vio una vez más obligada a hacer una pausa mientras se restablecía la disciplina y el orden, pero el 5 de mayo avanzó hacia Kalpi. Una vez más, los rebeldes intentaron luchar frente a la ciudad, y una vez más los británicos obtuvieron una victoria decisiva, aunque en gran medida incruenta, en Kunch el 6 de mayo. Esto provocó la desmoralización y la recriminación mutua entre los rebeldes, pero su moral se recuperó cuando el Nawab de Banda los reforzó con sus tropas. El 16 de mayo lucharon desesperadamente para salvar la ciudad, pero fueron nuevamente derrotados. Aunque hubo pocas bajas británicas en la batalla, muchos de los soldados de Rose sufrieron una insolación.
Con la caída de Kalpi, Rose pensó que la campaña había terminado y solicitó la baja por enfermedad. Los líderes rebeldes lograron reunir algunas de sus fuerzas y acordaron un plan para capturar Gwalior de manos de su gobernante, Maharajah Scindia, que había seguido del lado de los británicos. El 1 de junio de 1858, el maharajá condujo sus fuerzas a Morar , un gran acantonamiento militar a unos pocos kilómetros al este de Gwalior, para luchar contra un ejército rebelde liderado por Tatya Tope , Rani Lakshmibai y Rao Sahib. Este ejército tenía 7.000 infantes, 4.000 jinetes y 12 cañones mientras que él sólo contaba con 1.500 jinetes, su guardia personal de 600 hombres y 8 cañones. Esperó su ataque que se produjo a las 7 de la mañana; En este ataque, la caballería rebelde tomó los cañones y la mayoría de las fuerzas de Gwalior, excepto la guardia personal, se pasaron a los rebeldes (algunos desertaron). El maharajá y el resto huyeron sin detenerse hasta llegar a la guarnición británica en Agra . [9]
Los rebeldes capturaron Gwalior, pero no hubo ningún saqueo, salvo el del tesoro de Scindia para pagar a las tropas rebeldes. Los rebeldes ahora perdieron el tiempo celebrando y proclamando la rebelión renovada. Rose se había ofrecido a permanecer en el campo hasta que llegara su reemplazo, y el 12 de junio recuperó Morar, a pesar del gran calor y humedad. Rani Lakshmi Bai murió en una acción de caballería cerca de Kotah-ke-Serai el 17 de junio. Durante los dos días siguientes, la mayoría de los rebeldes abandonaron Gwalior mientras los británicos recuperaban la ciudad, aunque hubo cierta resistencia desesperada antes de que cayera el fuerte.
La mayoría de los líderes rebeldes se rindieron o se escondieron, pero Tatya Tope permaneció en el campo. Ayudado por las lluvias monzónicas que retrasaron a sus perseguidores, Tatya continuó esquivando el centro de la India. Otros líderes se unieron a él, entre ellos Rao Sahib, Man Singh y Firuz Shah (que había estado luchando en Rohilkhand ). Finalmente, en abril de 1859, Tatya Tope fue traicionada por Man Singh y ahorcada.
Los historiadores indios critican la conducta de los príncipes indios, la mayoría de los cuales eran egoístas o decadentes, y la falta de liderazgo entre los cipayos. En el Ejército de la Compañía de las Indias Orientales, ningún soldado indio podía alcanzar un rango superior al equivalente a un suboficial subalterno o superior. La mayoría de los oficiales de los cipayos eran hombres de edad avanzada que habían alcanzado su rango a través de la antigüedad, viendo poca acción y sin recibir entrenamiento como líderes. Por tanto, la rebelión dependió de líderes carismáticos como Tatya Tope y Rani Lakshmi Bai, quienes, sin embargo, fueron mirados con celos y animosidad por muchos otros príncipes.
En muchos casos, los defensores de ciudades y fortalezas lucharon bien al principio, pero se desmoralizaron cuando las fuerzas de relevo fueron derrotadas y luego abandonaron posiciones fácilmente defendibles sin luchar.
Por el contrario, Durand, Rose y sus principales subordinados habían actuado con rapidez y decisión. Muchas de sus fuerzas procedían del ejército de Bombay , que no estaba tan descontento como el ejército de Bengala.
Victoria CruzLa Victoria Cross (VC) fue otorgada por la valentía de varios participantes en la campaña. (ver Lista de destinatarios de la Cruz Victoria del Motín Indio )
El honor de batalla fue otorgado a la mayor parte de los regimientos del ejército indio británico (ver Gaceta de la India No 4 de 1864, al Contingente de Hyderabad (ver 1014 de 1866 y 178 de 1878) y a los Regimientos Merwara y Deoli (ver 78 de 1887 y 1146 de 1912). El honor es repugnante [10] .
Las unidades que recibieron este honor fueron:
Medalla del motín indioLa Medalla del Motín de la India con broche de la India Central se otorgó por su servicio en la India Central de enero a junio de 1858, a todos aquellos que sirvieron bajo el mando del General de División Sir Hugh Rose en acciones contra Jhansi, Kalpi y Gwalior. También se otorga a quienes sirvieron con el general de división Roberts en la fuerza de campaña de Rajputana y el general de división Whitlock de la columna de Madrás, entre enero y junio de 1858.