La Segunda Batalla de Cawnpore fue una batalla de la rebelión india de 1857 que fue decisiva al frustrar la última oportunidad de los rebeldes de recuperar la iniciativa y recapturar las ciudades de Cawnpore (ahora Kanpur ) y Lucknow .
Durante el levantamiento de 1857 contra la Compañía de las Indias Orientales , Kanpur (entonces escrita Cawnpore) había caído ante el líder rebelde Nana Sahib . Las fuerzas de la Compañía lideradas por el mayor general Henry Havelock recuperaron la ciudad el 17 de julio de 1857. Poco después de llegar a Cawnpore, Havelock recibió noticias de que Henry Lawrence , el residente británico en Awadh (conocido en ese momento como Oudh ) había muerto, y que las fuerzas de la Compañía estaban sitiadas y enfrentaban una derrota en Lucknow . Havelock decidió intentar liberar Lucknow. Luchó contra las fuerzas rebeldes que bloqueaban su camino, ganando victorias en Unnao (o Unao) y Bashiratganj (o Bashiratgunj), aunque con un alto costo en bajas. Sin embargo, pronto se le informó de que el ejército de Gwalior también se había rebelado contra el gobierno de la Compañía. Havelock se dio cuenta de que sus fuerzas no eran lo suficientemente fuertes para abrirse camino hasta Lucknow y regresó a Cawnpore el 13 de agosto para esperar refuerzos. [1]
Una vez reforzadas, las fuerzas británicas comenzaron a construir un puente sobre el río Ganges , pero los soldados rebeldes atacaron el puente desde la orilla norte. Havelock envió al regimiento sij de Brasyer para cubrir la construcción. El regimiento sij obligó a los soldados rebeldes a retirarse y el puente se completó sin más interferencias.
El ejército británico reforzado, al mando de Havelock y del teniente general Sir James Outram, partió entonces hacia Lucknow. Pudo entrar en la ciudad, pero también fue sitiada.
Otra fuerza, más grande, bajo el mando del general Colin Campbell , el nuevo comandante en jefe de la India , se reunió en Cawnpore para realizar un segundo relevo en Lucknow. Mientras dirigía su fuerza principal a Lucknow, Campbell dejó un destacamento de unos 1.500 hombres bajo el mando del general de brigada Charles Ash Windham para defender Cawnpore, el puente vital de barcos a través del Ganges, y la trinchera construida para protegerlo. Windham tenía una reputación de valentía ganada en la guerra de Crimea , y fue apodado "Redan" Windham, en honor a una fortificación rusa en Sebastopol . Sin embargo, Campbell dejó Windham con instrucciones muy precisas que parecieron privarlo de cualquier oportunidad de ejercer su propia iniciativa. [2]
Mientras tanto, el teniente del Nana Sahib, Tantya Tope , había reunido un ejército para recuperar Cawnpore. El núcleo de este ejército era el Contingente de Gwalior. Se trataba de un cuerpo de tropas al servicio del gobernante de Gwalior , pero que se había reclutado y organizado siguiendo las mismas líneas que el Ejército Presidencial de Bengala de la Compañía de las Indias Orientales. El Contingente de Gwalior se había amotinado contra sus oficiales británicos en junio y julio. Desde entonces habían permanecido indecisos en cuanto a su siguiente curso de acción hasta que Tantya Tope se hizo cargo de ellos y los condujo a Kalpi en el río Jumna el 10 de noviembre. Tantya Tope dejó una guarnición de 3.000 hombres y 20 cañones en Kalpi, mientras que él mismo cruzó el río con 6.000 hombres y 18 cañones [2] y se trasladó al este por Cawnpore.
El 19 de noviembre, la vanguardia de Tantya Tope dominaba todas las rutas al oeste y noroeste de Cawnpore y había cortado todos los suministros a la ciudad. El 20 de noviembre, Windham sabía que Campbell había logrado el éxito en Lucknow, pero el 22 de noviembre también recibió un informe erróneo de que una fuerza rebelde había capturado un puente sobre el río Bani, que se encontraba en la línea de retirada de Campbell desde Lucknow, y envió una pequeña fuerza que incluía dos cañones para recuperarlo. [3] El 24 de noviembre, sin comunicarse con Campbell, decidió, no obstante, ignorar las instrucciones de Campbell y atacar Tantya Tope antes de que pudiera amenazar la trinchera.
El 26 de noviembre, una vanguardia rebelde de 2.500 hombres, 500 de caballería y 6 cañones pesados había llegado a un río, el Pandu Nadi, al oeste de Cawnpore. Windham avanzó para atacarlos con 1.200 infantes, 200 de caballería y 12 cañones. Hizo retroceder a los rebeldes, capturando tres de sus cañones [3] pero luego descubrió que el cuerpo principal de Tantya Tope de 20.000 tropas y 40 cañones estaba cerca. Windham intentó hacer una retirada ordenada pero algunas de sus tropas (un batallón formado por una mezcla de destacamentos de varios regimientos) se comportaron mal, retirándose sin órdenes y saqueando bebidas y suministros cuando llegaron a la trinchera. [4] Al mediodía del 27 de noviembre, Windham había sido obligado a retroceder a sus trincheras. Los rebeldes capturaron todo el equipaje y los suministros que habían quedado fuera de las trincheras en un edificio en el camino a Bithoor y amenazaban el vital puente de barcos sobre el Ganges.
Mientras tanto, Campbell se retiraba de Lucknow con 3.000 soldados y un convoy que contenía 2.000 enfermos, heridos y no combatientes que habían sido evacuados de Lucknow. El 26 de noviembre, oyó fuego de artillería en dirección a Cawnpore. Temiendo por la seguridad del puente y de Cawnpore, Campbell dejó a su infantería para proteger el convoy y avanzó con su caballería y artillería a caballo. Para su alivio, cuando llegó a la orilla norte del Ganges el 28 de noviembre, el puente todavía estaba intacto. Windham mantenía la trinchera, pero el ejército de Tantya Tope había ocupado la ciudad de Cawnpore y el terreno entre la ciudad y el Ganges.
Campbell cruzó el puente al día siguiente. Desplegó su artillería en la orilla norte del río para disparar contra los rebeldes que amenazaban el puente y luego hizo avanzar lentamente los carros y otros vehículos del convoy a través del puente. El proceso tardó tres días en completarse. Aunque varios oficiales instaron a Campbell a atacar tan pronto como se evacuara la orilla norte, Campbell se demoró otros cinco días mientras todos los no combatientes eran transportados río abajo a un lugar seguro. Campbell sería conocido más tarde por su cautela y deliberación, y se lo conocería irreverentemente como "Sir Crawling Camel".
Los rebeldes habían seguido realizando algunos ataques contra las posiciones británicas. El 4 de diciembre intentaron destruir el puente haciendo flotar balsas en llamas río abajo. Un ataque contra toda la línea británica el 5 de diciembre fue rechazado. Campbell estaba ahora listo para realizar su propio ataque, habiendo recibido 5.600 refuerzos con 35 cañones. [5]
Los rebeldes sumaban 14.000 hombres y contaban con hasta 40 cañones. [6] Su flanco izquierdo, que incluía a algunos de los sirvientes del Nana Sahib , descansaba sobre el Ganges y estaba protegido por un canal que corría desde el río. Su centro albergaba la ciudad de Cawnpore, que tenía murallas gruesas y un laberinto de calles estrechas. Su flanco derecho, que incluía al contingente de Gwalior, ocupaba una llanura abierta con hornos de cal y montículos de ladrillos dispersos. [6] Campbell calculó que la ciudad de Cawnpore impediría el movimiento de los rebeldes desde su flanco izquierdo hacia su flanco derecho.
El 6 de diciembre, Windham inició un violento bombardeo desde la trinchera para engañar a los rebeldes y hacerles creer que Campbell estaba a punto de atacar su izquierda. El verdadero ataque se realizó por su derecha, rodeando la ciudad de Cawnpore para amenazar los vínculos de los rebeldes con Kalpi. La artillería de Campbell, que incluía muchos cañones más pesados que los que poseían los rebeldes, en particular los cañones de 24 libras tripulados por los marineros de la Brigada Naval , fue el factor decisivo. Campbell informó que "en esta ocasión se vio cómo los cañones de 24 libras avanzaban con la primera línea de tiradores". [7]
Cuando el contingente de Gwalior se dispersó y huyó, los propios sirvientes y seguidores del Nana Sahib fueron derrotados al norte de la ciudad. La caballería de Campbell presionó con todas sus fuerzas y capturó casi todas las armas y carros de los rebeldes. Al día siguiente, en Bithoor, capturaron el tesoro del Nana Sahib, que estaba oculto en un pozo.
Los rebeldes habían atacado Cawnpore en el momento más favorable posible, bajo el mando de uno de sus líderes más dinámicos y carismáticos, y sin embargo habían sido derrotados. A partir de ese momento, cada vez llegaron más refuerzos británicos a la India y la rebelión estaba condenada a la derrota, aunque Tantya Tope y otros líderes decididos continuaron resistiendo durante más de un año.
26°27′00″N 80°19′55″E / 26.449923, -80.331874