Los Caballeros Imperiales Libres (en alemán: Reichsritter ; en latín : Eques imperii ) eran nobles libres del Sacro Imperio Romano Germánico , cuyo señor directo era el Emperador . Eran los remanentes de la nobleza libre medieval ( edelfrei ) y los ministeriales . Lo que los distinguía de otros caballeros, que eran vasallos de un señor superior, era que se les había concedido la inmediatez imperial y, como tales, eran iguales en la mayoría de los aspectos a los demás individuos o entidades, como los gobernantes territoriales seculares y eclesiásticos del Imperio (margraves, duques, príncipes, condes, arzobispos, obispos, abades, etc.) y las ciudades imperiales libres , que también disfrutaban de la inmediatez imperial. Sin embargo, a diferencia de todos ellos, los caballeros imperiales no poseían el estatus de Estados ( Stände ) del Imperio y, por lo tanto, no estaban representados, individual o colectivamente, en la Dieta Imperial . [1] Tendían a definir sus responsabilidades hacia el Imperio en términos de obligaciones feudales hacia el Emperador, incluyendo el servicio personal y las ofrendas financieras estrictamente voluntarias pagadas al propio Emperador. [2]
Para proteger sus derechos y evitar el vasallaje a nobles más poderosos, se organizaron en tres uniones (Partheien) a finales del siglo XV y en un solo cuerpo en 1577, y lucharon para ganar reconocimiento. Este estatus, en deuda únicamente con el propio Emperador y no a través de un noble más poderoso, significaba que los Caballeros Imperiales eran "súbditos inmediatos" (su lealtad no estaba mediada por otro señor). Como tal, los Caballeros Imperiales ejercían una forma limitada de soberanía dentro de sus territorios.
La Caballería Imperial fue un fenómeno regional limitado al suroeste y centro-sur de Alemania —Suabia , Franconia y la zona del Rin Medio—, zonas que estaban muy fragmentadas políticamente y donde ningún estado poderoso podía desarrollarse. En el norte y noreste de Alemania, así como en Baviera y el Archiducado de Austria , los nobles locales, enfrentados a estados más grandes y gobernantes más fuertes, fueron incapaces de desarrollar y mantener su independencia. Formaron la nobleza territorial. [3]
El estatus inmediato de los Caballeros Imperiales fue reconocido en la Paz de Westfalia . Nunca tuvieron acceso a la Dieta Imperial , el parlamento de los señores, y no fueron considerados Hochadel, la alta nobleza, perteneciente a la Baja Nobleza .
Los Caballeros Imperiales Libres surgieron en el siglo XIV, de la fusión de los restos de los antiguos señores libres ( Edelfrei ) y los elementos más fuertes de los ministeriales no libres que habían ganado estatus nobiliario.
Hacia 1300, la economía señorial sufrió una contracción debido a la fluctuación de los precios de los productos agrícolas. Los ministeriales, que se encontraban en una posición económica más fuerte, pudieron sobrevivir mejor al debilitamiento de su base como terratenientes. La gran mayoría languideció en la pobreza, recurriendo a la venta de tierras a la Iglesia o al bandolerismo .
La minoría de ministeriales lo suficientemente ricos como para capear las crisis pronto pasó a ser identificada con los restos de la nobleza libre, y por lo tanto se los consideraba constituyentes de una orden noble. En 1422, algunos de estos nobles habían alcanzado la autonomía jurisdiccional bajo el Emperador (" inmediatez "), y nació la corporación de caballeros imperiales libres. Los otros ministeriales que no lograron recibir el estatus de vasallos inmediatos del Emperador se transformaron gradualmente en una nobleza titulada de estatus libre: los Freiherren (barones). En 1577, los Caballeros Imperiales alcanzaron el estatus de un cuerpo corporativo noble dentro del imperio: el corpus equestre .
En la Paz de Westfalia se confirmaron los privilegios de los caballeros imperiales. Los caballeros pagaban sus propios impuestos (voluntarios) al Emperador, poseían una soberanía limitada (derechos de legislación, tributación, jurisdicción civil, policía, moneda, aranceles, caza; ciertas formas de justicia) y el ius reformandi (el derecho a establecer una denominación cristiana oficial en sus territorios). Las familias de caballeros tenían el derecho de legislar sobre la casa, sujeto a la aprobación del Emperador, y por lo tanto podían controlar cuestiones como el matrimonio de los miembros y establecer los términos de la herencia de la propiedad familiar. Sin embargo, los caballeros imperiales no tenían acceso a la Dieta Imperial.
Respecto a los derechos de los Caballeros Imperiales Libres, Joseph Friederich von Ledersheim escribió en 1715 (De jure et privilegiis nobilium liberorum et immediatorum, Von des H. Röm. Reichs Freyen unmittelbahren Ritterschafft Discursus):
Sección XII: “…poseen derechos forestales (ius forestae)…el derecho de caza (ius venandi); el derecho de establecer un archivo (ius archivi, un derecho de soberanía); la capacidad de hacer leyes (facultatem leges atque statuas condendi); el de enviar embajadores (ius mittendi legatos) no sólo al Emperador sino a otros reyes y príncipes y a los de cualquier estado; el derecho de establecer pactos (ius constituendi foederae), de hacer la guerra (bellum movendi), de construir fortificaciones y amurallar fuertes (fortalitia extruendi et arces muniendi); sin necesidad de permiso pueden convocar y celebrar sesiones…no reconocen otro tribunal que el del Emperador, aunque no posean feudos del Emperador; el privilegio contra la construcción de nuevos feudos, el derecho de arbitraje (ius Austregarum) no menos que otros estados del Imperio, aunque posean ciertos feudos mediatos de otro príncipe.”
Sección XV: “gozan de la libertad de religión (pace religionis fruuntur) y, por tanto, de establecer la religión protestante en iglesias y escuelas, no sólo en sus propios territorios hereditarios, sino también en aquellos feudos que poseen de otro estado…pueden, cuando lo deseen, abolir e introducir cualquiera de las dos religiones [católica o protestante] si ocupan la posición de vogt sobre las posesiones”.
Todos los asuntos relacionados con el estatus legal de los Caballeros Imperiales como vasallos inmediatos del Emperador (leyes de la casa, deudas, etc.) eran gestionados por el Consejo Áulico Imperial .
Al no tener acceso a la Dieta Imperial, en 1650 los caballeros inmediatos se organizaron en tres círculos ( Ritterkreise ): el Círculo de Franconia, el de Suabia y el de Renania. Los Círculos a su vez se dividían en cantones ( Ritterkantone ), cada uno de los cuales ejercía un alto grado de autonomía. Cada cantón poseía un directorio ( Direktorium ), dirigido por un director ( Ritterhauptmann ), que era elegido de por vida, y un consejo ( Ritterräte ), cuyos miembros eran elegidos por períodos fijos. El director y los consejeros eran caballeros, pero las actividades diarias del Direktorium eran llevadas a cabo por expertos legales ( Konsulenten ) y comités ( Ausschüsse ) integrados por no nobles. [4]
Los caballeros como grupo estaban gobernados por la Dirección General ( Generaldirektorium ). Esta ejercía el jus retractus , el derecho a recomprar cualquier tierra vendida a un no caballero por el precio original en un plazo de tres años, y el jus collectandi , el derecho a recaudar impuestos para el mantenimiento de la orden de caballería, incluso sobre propiedades que habían sido vendidas a no caballeros. Los caballeros también tenían el derecho de gravar a sus súbditos directamente, y también poseían los derechos feudales de la corvée y el bannum . La reputación de los caballeros de fuertes impuestos (el difamado Rittersteuer ) y altas multas judiciales los convirtió en un anacronismo a los ojos de los reformadores imperiales. [4]
A partir de 1577, los Caballeros Imperiales se reunieron en un congreso llamado Generalkorrespondenztag ("Dieta de Correspondencia General"), pero los Círculos y, especialmente, los Cantones adquirieron cierta importancia, ya que su proximidad significaba que sus intereses estaban más estrechamente alineados. Sin embargo, algunos feudos imperiales inmediatos quedaron fuera de la estructura de los Círculos y sus Cantones. La baronía autónoma ( Freiherrschaft ) de Haldenstein (en la actual Suiza) es un ejemplo.
A finales del siglo XVIII, la organización de los círculos era la siguiente:
Círculo de Franconia (seis cantones)
Círculo de Suabia (cinco cantones)
(Nota: El distrito semiautónomo de Ortenau estaba afiliado al cantón Neckar-Schwarzwald. El distrito de Ortenau sirvió como la principal conexión organizativa con el imperio para la nobleza inmediata alsaciana que había sido absorbida por las reuniones francesas del siglo XVII.)
Círculo renano (tres cantones)
El hecho de que un individuo, una institución o un área estuvieran o no directamente sujetos a la autoridad del Emperador definía el estatus de súbdito "inmediato" y "mediato" del Imperio (reichsunmittelbar, reichsmittelbar). La distinción no se limitaba a los súbditos nobles del Emperador; por ejemplo, varios altos funcionarios de las cortes imperiales y de la cancillería eran súbditos inmediatos, fueran nobles o no.
El estatus de súbdito inmediato del Emperador, que surgió de la conexión feudal entre la tenencia de la tierra y la jurisdicción, era aún más distinto del de estado del Imperio. Había muchos territorios inmediatos que no eran estados del Imperio, y podía haber estados que no lo fueran. Algunos ejemplos de pequeños territorios inmediatos son las aldeas ( Gochsheim y Sennfeld cerca de Schweinfurt ) y algunas granjas en la Alta Suabia. El estatus de súbdito inmediato del Emperador podía estar a cargo de una institución: la familia de Thurn und Taxis ostentaba el puesto imperial como feudo inmediato del Emperador.
Las entidades mediatas eran sujetos dispuestos bajo una jurisdicción intermedia entre la entidad misma y el Emperador.
Los Caballeros Imperiales eran llamados a la guerra con mucha frecuencia por el emperador y por ello consiguieron una influencia significativa en el ejército y la administración del Imperio y también sobre los nobles más poderosos. Cada cantón tenía su propio Ritterhauptmann o capitán y llevaba registros detallados de las familias y propiedades de los nobles. Los Caballeros Imperiales estaban exentos de impuestos imperiales y no estaban obligados a alojar tropas.
Después de la Reforma protestante , la mayoría de los Caballeros Imperiales siguieron siendo católicos y sus familias constituían una fracción sustancial de los nobles católicos en gran parte del Imperio fuera de Austria y Baviera. Esto finalmente llevó a que los Caballeros Imperiales ejercieran una influencia significativa en la selección de varios príncipes-obispos y príncipes-arzobispos , lo que les dio cierta influencia en la Dieta Imperial y el Colegio de Príncipes.
Con el tiempo, el título de Caballero Imperial se convirtió en un título nobiliario más que de profesión. Muchos Caballeros Imperiales, incluso ya en el siglo XVI, son más famosos por su trabajo académico, artístico o diplomático que por sus logros militares. Durante la desaparición del Sacro Imperio Romano Germánico en 1803, los estados de los Caballeros, que generalmente eran enclaves , fueron confiscados por los grandes estados territoriales como Baviera y Württemberg en la llamada Rittersturm . En 1806, el Tratado de la Confederación del Rin otorgó a los grandes estados poderes unilaterales y las posesiones de los Caballeros Imperiales, hasta entonces completamente independientes bajo el Emperador, pasaron a formar parte formalmente de los territorios de los gobernantes superiores, por cuyo territorio estaban rodeados. En su mayor parte, adoptaron el título de Freiherr y se sometieron a sus nuevos señores.
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Es difícil calcular el número exacto de Caballeros Imperiales Libres. A menudo se afirma que había 350 familias de caballeros en los tres círculos, que poseían alrededor de 1.500 propiedades (alrededor de 200 millas cuadradas alemanas o alrededor de 4.400 millas cuadradas inglesas ), con una población total de 350.000 a 450.000 habitantes. Sin embargo, estas cifras se extraen de las reclamaciones de compensación realizadas después de los trastornos de la Revolución Francesa y son más precisas para su descripción de la extensión geográfica que del total de miembros de la orden. Había al menos 400 familias que poseían tierras y muchas más de rango caballeresco que no poseían tierras, los llamados Personalisten . Con estos últimos incluidos, el número total de familias de caballeros se eleva quizás a 500. Las discrepancias en los números se deben a que la lista de miembros del cantón del Bajo Rin está incompleta y a la ausencia de Personalisten en las reclamaciones de compensación. [5]
Desde el principio, los miembros de la corporación de los Caballeros Imperiales controlaban el acceso a sus Círculos y Cantones. Había dos tipos de miembros posibles dentro de la orden: personales y terratenientes. Los miembros terratenientes eran familias inscritas en un Círculo y Cantón que poseían un feudo inmediato y, por lo tanto, estaban subordinadas directamente al Emperador. Los miembros personales (Personalisten) eran miembros no terratenientes -admitidos regularmente- que aún no habían adquirido propiedades bajo jurisdicción caballeresca. Como resultado, los Personalisten no fueron incluidos en las reclamaciones de compensación. En consecuencia, el número de familias terratenientes probablemente se acercaba a 400, a las que se sumaban otros 100, lo que elevaba el número total de familias caballerescas a unas 500 en el momento de la disolución de la corporación.
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