El término edelfrei o hochfrei (" noble libre " o " caballero libre ") se utilizó originalmente para designar y distinguir a aquellos nobles germánicos del Segundo Estado (ver Estados de la jerarquía social del reino), que tenían derecho legal a una reparación expiatoria de tres veces. su valor " Weregild " (Wergeld) de una persona o parte culpable. Estos caballeros eran conocidos como Edelfreie o Edelinge . Esto los distinguía de aquellos otros hombres libres o caballeros libres que provenían de la jerarquía social del Tercer Estado , y cuyo valor de reparación expiatoria era la cantidad estándar "Weregild" (Wergeld) establecida de acuerdo con las leyes regionales. En el Sacro Imperio Romano Germánico , la "alta nobleza" ( Hoher Adel ) surgió de los Edelfreie durante el transcurso del siglo XII, en contraste con los llamados ministeriales , la mayoría de los cuales eran originalmente caballeros no libres o Dienstadel . [1]
En la Edad Media , edelfrei o hochfrei significaban, en términos simples, que alguien era miembro de una antigua línea aristocrática dinástica. Las familias nobles libres eran independientes de obligaciones legales de carácter secundario y no estaban subordinadas a ninguna otra familia o dinastía, aparte del rey o el emperador. [1] El concepto moderno de aristocracia ( Uradel ) no debe confundirse con el término edelfrei , ya que el alcance del primer término es mucho más amplio: todas las familias que puedan demostrar que pertenecían a la aristocracia caballeresca a más tardar alrededor de 1400 (ya sean originalmente edelfrei o ministeriales ) se cuentan hoy como Uradel , es decir, la aristocracia.
Muchas familias edelfrei se sometieron durante el transcurso de la Edad Media a señores feudales más poderosos ; estas familias se denominan comúnmente en la literatura "originalmente edelfrei". Esta sumisión no siempre se produjo bajo coacción. Muchos vasallos alcanzaron altos cargos en las cortes de sus señores y el servicio vasallo era a menudo muy lucrativo. Especialmente en el momento de la expansión territorial y el surgimiento de una economía monetaria , muchos Edelfreie dependían de la protección y el apoyo de un poderoso señor secular o eclesiástico. Y viceversa: existía una relación de dependencia, en la que territorios más grandes sólo podían asegurarse y gestionarse con la ayuda de vasallos leales.
El número de familias edelfreie era limitado. Un nuevo orden social, los ministeriales, surgió rápidamente. Estos funcionarios, que en su mayoría no eran libres en sus orígenes, lograron en un siglo elevarse a la nobleza menor. Las diferencias entre ministeriales y las antiguas familias aristocráticas comenzaron a desdibujarse cada vez más. Por lo tanto , para muchas familias aristocráticas que originalmente eran edelfrei no hay evidencia confiable de sus orígenes dinásticos.