Las Hébridas fueron colonizadas en los primeros tiempos de la colonización de las Islas Británicas , quizás en la época del Mesolítico , alrededor del 8500-8250 a. C., después de que las condiciones climáticas mejoraran lo suficiente como para sustentar el asentamiento humano. Hay ejemplos de estructuras que posiblemente datan de hasta el 3000 a. C., siendo el mejor ejemplo las piedras en pie de Callanish , pero algunos arqueólogos datan el sitio como de la Edad del Bronce . Se sabe poco de las personas que se asentaron en las Hébridas, pero es probable que fueran del mismo linaje celta que se había asentado en el resto de Escocia . Los asentamientos de Northton, Harris , tienen casas de vivienda tanto del período campaniforme como del Neolítico , las más antiguas de las Islas Occidentales , lo que da fe del asentamiento.
La primera mención escrita de las Hébridas Exteriores la hizo el historiador griego Diodoro Sículo en el año 55 a. C., quien escribió que había una isla llamada Hiperbórea (que significa "Lejos al Norte") donde se alzaba un templo circular desde el que la luna aparecía a poca distancia de la Tierra cada 19 años, una aparente referencia al círculo de piedras de Callanish. Pomponio Mela, un escritor romano-español del siglo I, se refiere a un grupo de siete islas a las que dio el nombre de Haemodae. Otros escritores antiguos como Plinio el Viejo , el astrónomo egipcio Ptolomeo y Solino (3 d. C.) parecen mencionar las Hébridas, lo que da fe de algún contacto de los pueblos de allí con el mundo romano.
Se sabe poco de la historia de los pueblos de las Hébridas antes del siglo VI, ya que, al igual que el resto de Escocia, se encontraban en lo más profundo de lo que siglos después se conocería como la Edad Oscura . Los primeros registros escritos de las islas llegan con la llegada de San Columba en el siglo VI. Fue este santo irlandés-escocés quien primero trajo el cristianismo a las islas, fundando varias iglesias.
El Reino de las Islas (también conocido como el Reino de Mann y las Islas) fue un reino nórdico que existió en las Islas Británicas desde 1079 hasta 1266.
El reino fue formado por Godred Crovan cuando tomó la Isla de Man de otros vikingos, probablemente de Dublín en 1079. En los dos primeros intentos de capturar la isla Godred fue derrotado; fue solo con su tercer intento que salió victorioso cerca de Ramsey . Anteriormente, las islas habían sido tomadas entre c.700-900 d.C., durante las invasiones vikingas de Gran Bretaña e Irlanda. Hasta la llegada de Godred, las islas habían sido administradas por los reinos nórdicos de Dublín y Orkney . El posterior Reino de Mann estaba centrado alrededor de la Isla de Man, pero también contenía las Hébridas Exteriores, y las Hébridas Interiores formaban el Reino de las Hébridas.
Conocidas como Suðreyar o islas del sur en nórdico antiguo , el control nórdico de las Hébridas se formalizó en 1098 cuando Edgar de Escocia reconoció la reclamación de Magnus III de Noruega . La aceptación escocesa de Magnus III como rey de las islas se produjo después de que el rey noruego hubiera conquistado las islas Orcadas , las Hébridas y la isla de Man en una rápida campaña a principios del mismo año, dirigida contra los líderes noruegos locales de las diversas islas. Al capturar las islas, Magnus III sometió a los nórdicos que se habían apoderado de las islas siglos antes e impuso un control real más directo.
El control noruego de las Hébridas Interiores y Exteriores se vio sometido a una guerra casi constante hasta que finalmente se resolvió con la partición de las Islas Occidentales en 1156. Las Hébridas Exteriores permanecerían bajo el Reino de Mann y las Islas , mientras que las Hébridas Interiores se separaron bajo Somerled , el pariente nórdico-celta de Lulach y la casa real manesa. Aunque las Hébridas Interiores, conocidas a partir de 1156 como el Reino de las Hébridas, todavía estaban nominalmente bajo la soberanía de Noruega, los líderes eran de lengua escocesa y de cultura gaélica, en lugar de nórdicos.
Dos años después de su victoria de 1156, Somerled se hizo con el control de la propia Isla de Man y se convirtió en el último rey de la Isla de Man y de las islas en gobernar todas las islas que alguna vez habían estado incluidas en el reino. Después de la muerte de Somerled en 1164, los gobernantes de Mann ya no tendrían el control de las Hébridas Interiores.
En 1262 hubo una incursión escocesa en Skye, lo que provocó que Haakon IV , rey de Noruega, zarpara hacia Escocia para resolver el problema. A finales de 1263, Haakon se dirigió a Escocia con una gran fuerza de invasión compuesta por 200 barcos y 15.000 hombres. Las tormentas en la costa de Escocia hicieron mella en la flota noruega, que en un momento dado supuso arrastrar cuarenta barcos por tierra hasta el lago Lomond. Al final, tuvo lugar una pequeña escaramuza en la batalla de Largs , donde los noruegos y sus aliados maneses bajo el mando de Magnus Olafsson de Mann and the Isles no lograron nada más que una pequeña victoria táctica contra los escoceses liderados por Alexander Stewart. Después de la batalla, el mal tiempo obligó a la flota noruego-manesa a navegar de regreso a las islas Orcadas. Después de llegar a Kirkwall , Haakon decidió pasar el invierno en el palacio del obispo antes de reanudar su campaña el verano siguiente. Esto no ocurrió porque el rey enfermó y murió en su palacio en diciembre de ese mismo año. La muerte de Haakon dejó la corona a su hijo Magnus el Legislador , que consideraba que la paz con los escoceses era más importante que conservar las posesiones noruegas en la costa oeste de Escocia y en el mar de Irlanda . El Tratado de Perth de 1266 dejó las Hébridas y la Isla de Man a Escocia por 4.000 marcos y un pago anual de 100 marcos. El tratado también incluía que Escocia confirmaba la soberanía noruega sobre las islas Shetland y Orcadas. Aun así, el dominio escocés sobre la Isla de Man finalmente se confirmó solo después de que los maneses bajo el mando de Guðrøðr Magnússon fueran derrotados decisivamente en la Batalla de Ronaldsway de 1275 .
El clan MacNeil tiene fuertes lazos con la isla de Barra y su linaje se remonta a los O'Neill del Ulster, que llegaron a Barra desde Irlanda alrededor del año 1000. El castillo de Kisimul en Castlebay es la sede hereditaria de los MacNeil. Está situado en una isla de la bahía, de ahí el nombre del pueblo. Otros lugares de interés de la isla incluyen un museo de la casa negra , una iglesia en ruinas y un museo en Cille Bharra, varios brochs de la Edad de Hierro como los de Dùn Chuidhir y An Dùn Bàn, y toda una serie de otras estructuras de la Edad de Hierro y posteriores que han sido excavadas y registradas recientemente.
Como su nombre indica, Eilean Taighe, en las islas Flannan , alberga un refugio de piedra en ruinas. Eilean Mòr alberga el faro y una capilla en ruinas dedicada a San Flannan, a la que los fareros se refieren como la "perrera" debido a su tamaño muy pequeño. Estas cabañas en ruinas fueron descritas colectivamente por la Comisión de Monumentos Antiguos como Las cabañas del clan McPhail [1] o Bothain Chlann 'ic Phaill. [2] No está del todo claro a qué San Flannan honra la capilla. Es probable que fuera el abad del siglo VII de Killaloe en el condado de Clare o, alternativamente, el medio hermano de San Ronan del siglo VIII que dio su nombre a la cercana isla de North Rona . También había un tal Flann, hijo de un abad de Iona llamado Maol-duine que murió en 890, y que puede haber prestado su nombre a estas islas aisladas.
El archipiélago también es conocido como "Los Siete Cazadores", y en la Edad Media también puede haber sido llamado "Las Siete Islas Haley (Sagradas)". [3] Martin Martin (1703) enumera una serie de costumbres inusuales asociadas con las peregrinaciones regulares a Eilean Mòr, como quitarse el sombrero y hacer un giro en dirección al sol al llegar a la meseta. [4] Es posible que el santo o sus acólitos vivieran en Eilean Mòr y quizás también en Eilean Taighe. Sin embargo, es poco probable que hubiera residentes permanentes en las islas una vez que la Iglesia celta cayó en decadencia en las Hébridas (como resultado de las invasiones vikingas del siglo IX ), hasta la construcción del faro y su ocupación muy poco antes del amanecer del siglo XX.
El principal asentamiento de la isla es Breaclete (en gaélico escocés: Breacleit ), que alberga un pequeño museo. Bernera también es conocida por su asentamiento de la Edad de Hierro (o posiblemente picto ) en Bostadh, descubierto en 1992 y ahora cubierto de arena para preservarlo. Cerca de allí se encuentra una réplica de una casa de la Edad de Hierro que coincide con las que ahora están enterradas. La isla también fue el lugar del motín de Bernera , en el que los agricultores resistieron a las expulsiones de las Tierras Altas .
La Isla de Lewis tiene una variedad de lugares de interés histórico y arqueológico, entre los que se incluyen:
También hay numerosos círculos de piedras "menores" y restos de brochs.
North Uist tiene muchas estructuras prehistóricas, incluido el mojón con cámaras de Barpa Langass , el círculo de piedras de Pobull Fhinn y los menhires de Fir Bhreige .
Eilean Glas, una pequeña península en la costa oriental de Scalpay, alberga el primer faro construido en las Hébridas Exteriores.
En South Uist se encuentra el Museo Kildonan, que alberga la Piedra Clanranald del siglo XVI y las ruinas de la casa donde nació Flora MacDonald .
El proyecto SEARCH (Campaña de investigación medioambiental y arqueológica de Sheffield en las Hébridas) en South Uist ha estado desarrollando una perspectiva a largo plazo sobre los cambios en los asentamientos y la forma de las viviendas desde la Edad del Bronce hasta el siglo XIX. La organización dentro de las casas circulares de la Edad del Hierro parece haber sido muy diferente de las casas negras del siglo XIX en las que la vivienda se compartía con el ganado. El hecho de que el ganado comparta el espacio vital con otras personas se considera a menudo una disposición tradicional de las Hébridas que refleja la influencia nórdica . [7]
Una excavación en Bornais, en la isla de South Uist, reveló lo que probablemente sea el asentamiento vikingo más grande de Escocia.
El sitio arqueológico de Cladh Hallan en South Uist es el único sitio en las Islas Británicas donde se han encontrado momias prehistóricas.
St Kilda estuvo habitada continuamente durante dos milenios o más, desde la Edad del Bronce hasta el siglo XX. [8] Sin embargo, se sabe poco de su historia temprana, cuyo primer registro escrito data de finales del siglo XIV. Históricamente, las islas formaban parte del dominio de los MacLeod de Harris, cuyo administrador era responsable de la recaudación de rentas en especie y otros impuestos. El primer informe de una visita a las islas data de 1549.
Macaulay (1764) informa de la existencia de cinco altares druídicos que incluyen un gran círculo de piedras fijadas perpendicularmente en el suelo, junto a la Casa Stallir en Boreray . [9]
Los barcos que visitaron la isla en el siglo XVIII trajeron consigo el cólera y la viruela , y en 1727 la pérdida de vidas fue tan alta que no había suficientes hombres para tripular los barcos y se trajeron nuevas familias de Harris para reemplazarlos. En 1758, la población había aumentado a 88 personas y llegó a poco menos de 100 a finales de siglo. Esta cifra se mantuvo bastante constante hasta 1851, cuando 36 isleños emigraron a Australia a bordo del Priscilla , una pérdida de la que la isla nunca se recuperó por completo.
El turismo tuvo un efecto desestabilizador en St Kilda. Durante el siglo XIX, los barcos de vapor comenzaron a visitar Hirta, lo que permitió a los isleños ganar dinero con la venta de tweeds y huevos de aves, pero a costa de su autoestima, ya que los turistas los consideraban claramente curiosidades.
A principios del siglo XX, la escolarización formal se había convertido en una característica de las islas y en 1906 la iglesia se amplió para convertirla en una escuela. Todos los niños aprendieron inglés además de su gaélico nativo. La mejora de las habilidades de las parteras redujo los problemas del tétanos infantil. Se había hablado de una evacuación en 1875, pero a pesar de la escasez ocasional de alimentos y una epidemia de gripe en 1913, la población se mantuvo estable en 75 a 80 personas, y no había señales obvias de que en unos pocos años la ocupación milenaria de la isla fuera a terminar.
A principios de la Primera Guerra Mundial, la Marina Real Británica erigió una estación de señales en Hirta y se establecieron comunicaciones diarias con el continente por primera vez en la historia de St Kilda. En una respuesta tardía, un submarino alemán llegó a Village Bay en la mañana del 15 de mayo de 1918 y, después de emitir una advertencia, comenzó a bombardear la isla. Se dispararon setenta y dos proyectiles en total y la estación de radio fue destruida. La rectoría, la iglesia y el almacén del embarcadero también resultaron dañados.
Como resultado de este ataque, se erigió un cañón Mark II QF en un promontorio con vistas a Village Bay, pero nunca se disparó con furia . De mayor importancia a largo plazo para los isleños fue la introducción de un contacto regular con el mundo exterior y el lento desarrollo de una economía basada en el dinero, que hicieron la vida más fácil pero menos autosuficiente. Ambos fueron factores en la evacuación de la isla solo poco más de una década después.
La llegada del turismo y la presencia de los militares en la Primera Guerra Mundial habían permitido a los isleños comprender que existían alternativas a las privaciones que habían sufrido rutinariamente. A pesar de la provisión de un pequeño embarcadero en 1902, las islas quedaron a merced del clima. Las autoridades no pudieron hacer mucho para ayudarlos, aunque más tarde se proporcionaron radios confiables y otras infraestructuras negadas a los isleños civiles para la base militar a un costo de millones de libras.
Después de la Primera Guerra Mundial, la mayoría de los jóvenes abandonaron la isla y la población se redujo de 73 en 1920 a 37 en 1928. Después de la muerte de cuatro hombres por gripe en 1926 y una sucesión de fracasos de las cosechas en la década de 1920, la gota que colmó el vaso fue la muerte por apendicitis de una mujer joven, Mary Gillies, en enero de 1930. El 29 de agosto de 1930, los últimos 36 habitantes fueron evacuados a Morvern, en el continente escocés, por petición propia.
En 1955, el gobierno británico decidió incorporar St Kilda a un campo de tiro con misiles con base en Benbecula , donde se realizan pruebas de lanzamiento y vuelos. Así, en 1957, St Kilda volvió a estar habitada de forma permanente. Desde entonces, se han erigido diversos edificios y mástiles militares nuevos, incluido el primer local autorizado de la isla, el "Puff Inn". El Ministerio de Defensa alquila St Kilda al National Trust for Scotland por una tarifa nominal. La isla principal de Hirta todavía está ocupada todo el año por un pequeño número de civiles que trabajan en la base militar que hay allí.