Las Hébridas se colonizaron temprano en el asentamiento de las Islas Británicas , quizás ya en la era Mesolítica , alrededor del 8500-8250 a. C., después de que las condiciones climáticas mejoraron lo suficiente como para sustentar el asentamiento humano. Hay ejemplos de estructuras que posiblemente datan del año 3000 a. C., siendo el mejor ejemplo las piedras verticales de Callanish , pero algunos arqueólogos fechan el sitio en la Edad del Bronce . Poco se sabe de las personas que se establecieron en las Hébridas, pero probablemente pertenecían al mismo linaje celta que se había establecido en el resto de Escocia . Los asentamientos en Northton, Harris , tienen viviendas de vaso y neolíticas , las más antiguas de las islas occidentales , que dan fe del asentamiento.
La primera mención escrita de las Hébridas Exteriores fue realizada por el historiador griego Diodorus Siculus en el 55 a.C. Escribió que había una isla llamada Hiperbórea (que significa "lejos al norte") donde se alzaba un templo redondo desde el cual la luna aparecía sólo a poca distancia sobre la tierra cada 19 años, una aparente referencia al círculo de piedras de Callanish. Pomponio Mela, escritor romano-español del siglo I, se refiere a un grupo de siete islas a las que dio el nombre de Haemodae. Otros escritores antiguos como Plinio el Viejo , el astrónomo egipcio Ptolomeo y Solino (3 d. C.) parecen mencionar las Hébridas, atestiguando algún contacto de los pueblos de allí con el mundo romano.
Poco se sabe de la historia de los pueblos de las Hébridas antes del siglo VI ya que, como el resto de Escocia, se encontraban en lo más profundo de lo que siglos después se conoció como la Edad Media . Los primeros registros escritos de las islas llegan con la llegada de San Columba en el siglo VI. Fue este santo irlandés-escocés quien primero llevó el cristianismo a las islas, fundando varias iglesias.
El Reino de las Islas (también conocido como Reino de Mann y las Islas) fue un reino nórdico que existió en las Islas Británicas desde 1079 hasta 1266.
El reino fue formado por Godred Crovan cuando arrebató la Isla de Man a otros vikingos, probablemente de Dublín en 1079. En los dos primeros intentos de capturar la isla, Godred fue derrotado; Sólo en su tercer intento logró la victoria cerca de Ramsey . Anteriormente, las islas habían sido tomadas entre el 700 y el 900 d. C., durante las invasiones vikingas de Gran Bretaña e Irlanda. Hasta la llegada de Godred, las islas habían sido administradas por los reinos nórdicos de Dublín y Orkney . El posterior Reino de Mann se centró alrededor de la Isla de Man, pero también contenía las Hébridas Exteriores, y las Hébridas Interiores formaron el Reino de las Hébridas.
Conocidas como Suðreyar o islas del sur en nórdico antiguo . El control nórdico de las Hébridas se formalizó en 1098 cuando Edgar de Escocia reconoció el reclamo de Magnus III de Noruega . La aceptación escocesa de Magnus III como Rey de las Islas se produjo después de que el rey noruego conquistara las Islas Orcadas , las Hébridas y la Isla de Man en una rápida campaña a principios del mismo año, dirigida contra los líderes noruegos locales de las distintas islas. Al capturar las islas, Magnus III sometió a los normandos que se habían apoderado de las islas siglos antes e impuso un control real más directo.
El control noruego de las Hébridas Interiores y Exteriores sufriría una guerra casi constante hasta que finalmente se resolvió con la partición de las Islas Occidentales en 1156. Las Hébridas Exteriores permanecerían bajo el Reino de Mann y las Islas, mientras que las Hébridas Interiores estallaron bajo Somerled. , el pariente nórdico-celta de Lulach y de la casa real de Manx. Aunque las Hébridas Interiores, conocidas desde 1156 como el Reino de las Hébridas, todavía estaban nominalmente bajo la soberanía de Noruega, los líderes eran de lengua escocesa y de cultura gaélica en lugar de nórdicos.
Dos años después de su victoria en 1156, Somerled tomó el control de la propia Isla de Man y se convirtió en el último rey de la Isla de Man y de las islas en gobernar todas las islas que alguna vez incluyó el reino. Después de la muerte de Somerled en 1164, los gobernantes de Mann ya no tendrían el control de las Hébridas Interiores.
En 1262 hubo una incursión escocesa en Skye, lo que provocó que Haakon IV , rey de Noruega, zarpara hacia Escocia para resolver la cuestión. A finales de 1263, Haakon se dirigió a Escocia con una gran fuerza de invasión compuesta por 200 barcos y 15.000 hombres. Las tormentas que azotaron la costa de Escocia pasaron factura a la flota noruega, que en un momento dado tuvo que arrastrar cuarenta barcos por tierra hasta el lago Lomond. Al final tuvo lugar una escaramuza menor en la Batalla de Largs donde los noruegos y sus aliados de la Isla de Man bajo el mando de Magnus Olafsson de Mann y las Islas no lograron nada más que una victoria táctica menor contra los escoceses liderados por Alexander Stewart. Después de la batalla, el mal tiempo obligó a la flota noruego-manesa a navegar de regreso a las Islas Orcadas. Después de llegar a Kirkwall , Haakon decidió pasar el invierno en el Palacio Episcopal antes de reanudar su campaña el verano siguiente. Esto no ocurrió porque el rey enfermó y murió en su palacio en diciembre de ese mismo año. La muerte de Haakon dejó la corona a su hijo Magnus el Legislador , quien consideraba la paz con los escoceses más importante que conservar las posesiones noruegas frente a Escocia occidental y en el Mar de Irlanda . El Tratado de Perth de 1266 dejó las Hébridas y la Isla de Man a Escocia por 4.000 marcos y un pago anual de 100 marcos. El tratado también incluía que Escocia confirmara la soberanía noruega sobre las Shetland y las Orcadas. Aun así, el dominio escocés sobre la Isla de Man se confirmó finalmente sólo después de que los manx bajo Guðrøðr Magnússon fueran derrotados decisivamente en la batalla de Ronaldsway de 1275 .
El clan MacNeil tiene fuertes vínculos con la isla de Barra y su linaje se remonta a los O'Neill de Ulster, que llegaron a Barra desde Irlanda alrededor del año 1000. El castillo de Kisimul en Castlebay es la sede hereditaria de los MacNeil. Está situado en una isla de la bahía, de ahí el nombre del pueblo. Otros lugares de interés en la isla incluyen un museo de la casa negra , una iglesia y museo en ruinas en Cille Bharra, una serie de folletos de la Edad del Hierro como los de Dùn Chuidhir y An Dùn Bàn, y toda una gama de otras estructuras de la Edad del Hierro y posteriores que han sido excavados y registrados recientemente.
Como su nombre lo indica, Eilean Taighe, en las islas Flannan , alberga un refugio de piedra en ruinas. Eilean Mòr alberga el faro y una capilla en ruinas dedicada a San Flannan, a la que los fareros se refieren como la "perrera" debido a su tamaño muy pequeño. Estos Bothies en ruinas fueron descritos colectivamente por la Comisión de Monumentos Antiguos como Los Bothies del Clan McPhail [1] o Bothain Chlann 'ic Phaill. [2] No está del todo claro a qué San Flannan honra la capilla. Es probable que fuera el abad de Killaloe en el condado de Clare del siglo VII o, alternativamente, el medio hermano de San Ronan del siglo VIII , que dio su nombre a la cercana isla de North Rona . También hubo un tal Flann, hijo de un abad de Iona llamado Maol-duine que murió en 890, y que pudo haber prestado su nombre a estas islas aisladas.
El archipiélago también se conoce como "Los Siete Cazadores", y en la Edad Media también se les pudo haber llamado las "Siete Islas Haley (Santas)". [3] Martin Martin (1703) enumera una serie de costumbres inusuales asociadas con las peregrinaciones regulares a Eilean Mòr, como quitarse el sombrero y girar en el sentido del sol al llegar a la meseta. [4] Es posible que el santo o sus acólitos vivieran en Eilean Mòr y quizás también en Eilean Taighe. Sin embargo, es poco probable que hubiera residentes permanentes en las islas una vez que la Iglesia Celta cayó en declive en las Hébridas (a consecuencia de las invasiones vikingas del siglo IX ), hasta la construcción del faro y su ocupación muy poco antes del amanecer del siglo IX. siglo 20.
El principal asentamiento de la isla es Breaclete (gaélico escocés: Breacleit ), que alberga un pequeño museo. Bernera también es conocida por su asentamiento de la Edad del Hierro (o posiblemente picto ) en Bostadh, descubierto en 1992 y ahora cubierto de arena para preservarlo. Cerca se encuentra una réplica de una casa de la Edad del Hierro que coincide con las que ahora están enterradas. La isla también fue el lugar del disturbio de Bernera , donde los agricultores resistieron las autorizaciones de las Highlands .
La Isla de Lewis tiene una variedad de lugares de interés histórico y arqueológico que incluyen:
También hay numerosos círculos de piedra "menores" y restos de broches.
North Uist tiene muchas estructuras prehistóricas, incluido el mojón con cámaras de Barpa Langass , el círculo de piedras de Pobull Fhinn y los menhires de Fir Bhreige .
Eilean Glas, una pequeña península en la costa este de Scalpay, alberga el primer faro construido en las Hébridas Exteriores.
South Uist alberga el Museo Kildonan, que alberga la Piedra Clanranald del siglo XVI y las ruinas de la casa donde nació Flora MacDonald .
El proyecto SEARCH (Campaña de Investigación Arqueológica y Ambiental de Sheffield en las Hébridas) en South Uist ha estado desarrollando una perspectiva a largo plazo sobre los cambios en los asentamientos y la forma de las casas desde la Edad del Bronce hasta el siglo XIX. La organización dentro de las casas circulares de la Edad del Hierro parece haber sido muy diferente de la de las casas negras del siglo XIX en las que la vivienda se compartía con el ganado. El hecho de que las poblaciones compartan el espacio habitable con las personas a menudo se considera un acuerdo tradicional de las Hébridas que refleja la influencia nórdica . [7]
Una excavación en Bornais, en la isla de South Uist, reveló lo que probablemente sea el asentamiento vikingo más grande de Escocia.
El sitio arqueológico de Cladh Hallan en South Uist es el único sitio en las Islas Británicas donde se han encontrado momias prehistóricas.
St Kilda estuvo habitada continuamente durante dos milenios o más, desde la Edad del Bronce hasta el siglo XX. [8] Sin embargo, se sabe poco de la historia temprana, cuyo primer registro escrito data de finales del siglo XIV. Históricamente, las islas formaron parte del dominio de los MacLeods de Harris , cuyo mayordomo era responsable del cobro de las rentas en especie y otros derechos. El primer informe de una visita a las islas data de 1549.
Macaulay (1764) informa de la existencia de cinco altares druídicos, incluido un gran círculo de piedras fijadas perpendicularmente en el suelo, junto a la Casa Stallir en Boreray . [9]
Los barcos visitantes en el siglo XVIII trajeron cólera y viruela y en 1727 la pérdida de vidas fue tan alta que no había suficientes hombres para tripular los barcos y se trajeron nuevas familias desde Harris para reemplazarlos. En 1758, la población había aumentado a 88 y llegó a poco menos de 100 a finales de siglo. Esta cifra permaneció bastante constante hasta 1851, cuando 36 isleños emigraron a Australia a bordo del Priscilla , pérdida de la que la isla nunca se recuperó por completo.
El turismo tuvo un impacto desestabilizador en St Kilda. Durante el siglo XIX, los barcos de vapor comenzaron a visitar Hirta, lo que permitió a los isleños ganar dinero con la venta de tweeds y huevos de pájaro, pero a expensas de su autoestima, ya que los turistas claramente los consideraban curiosidades.
A principios del siglo XX, la escolarización formal se había convertido en una característica de las islas y en 1906 la iglesia se amplió para convertirla en una escuela. Todos los niños aprendieron ahora inglés además de su gaélico nativo. La mejora de las habilidades de partería redujo los problemas del tétanos infantil. Se había hablado de una evacuación en 1875, pero a pesar de la escasez ocasional de alimentos y de una epidemia de gripe en 1913, la población se mantuvo estable entre 75 y 80 personas, y no había señales evidentes de que al cabo de unos pocos años terminara la ocupación milenaria de la zona. La isla iba a terminar.
A principios de la Primera Guerra Mundial, la Royal Navy erigió una estación de señales en Hirta y se establecieron comunicaciones diarias con el continente por primera vez en la historia de St Kilda. En una respuesta tardía, un submarino alemán llegó a Village Bay en la mañana del 15 de mayo de 1918 y, tras emitir una advertencia, comenzó a bombardear la isla. En total se dispararon setenta y dos proyectiles y la estación inalámbrica quedó destruida. La mansión, la iglesia y el almacén del embarcadero también sufrieron daños.
Como resultado de este ataque, se erigió un cañón Mark II QF en un promontorio con vistas a Village Bay, pero nunca se disparó con ira . De mayor importancia a largo plazo para los isleños fue la introducción de un contacto regular con el mundo exterior y el lento desarrollo de una economía basada en el dinero, los cuales hicieron la vida más fácil pero menos autosuficiente. Ambos fueron factores que contribuyeron a la evacuación de la isla poco más de una década después.
La llegada del turismo y la presencia de los militares en la Primera Guerra Mundial habían permitido a los isleños comprender que había alternativas a las privaciones que habían sufrido habitualmente. A pesar de la provisión de un pequeño embarcadero en 1902, las islas quedaron a merced del clima. Las autoridades no pudieron hacer mucho para ayudarles, aunque más tarde se proporcionaron a la base militar radios fiables y otras infraestructuras de las que se negaban los civiles isleños, a un coste de millones de libras.
Después de la Primera Guerra Mundial, la mayoría de los jóvenes abandonaron la isla y la población cayó de 73 en 1920 a 37 en 1928. Después de la muerte de cuatro hombres a causa de la gripe en 1926 y de una sucesión de malas cosechas en la década de 1920, llegó el colmo. con la muerte por apendicitis de una joven, Mary Gillies, en enero de 1930. El 29 de agosto de 1930, los últimos 36 habitantes fueron evacuados a Morvern, en el continente escocés, a petición propia.
En 1955 el gobierno británico decidió incorporar St Kilda a un campo de seguimiento de misiles con base en Benbecula , donde se realizan tiros de prueba y vuelos. Así, en 1957, St Kilda volvió a estar habitada permanentemente. Desde entonces se han erigido una variedad de nuevos edificios y mástiles militares, incluido el primer local autorizado de la isla, el 'Puff Inn'. El Ministerio de Defensa alquila St Kilda al National Trust for Scotland por una tarifa nominal. La isla principal de Hirta sigue ocupada durante todo el año por un pequeño número de civiles que trabajan allí en la base militar.