Hector Macdonald Laws Waller , DSO & Bar (4 de abril de 1900 - 1 de marzo de 1942) fue un oficial superior de la Marina Real Australiana (RAN). Su carrera duró casi treinta años, incluido el servicio en ambas guerras mundiales. Al mando del líder de flotilla HMAS Stuart en el Mediterráneo de 1939 a 1941, ganó reconocimiento como hábil capitán de barco y comandante de flotilla . Luego fue transferido al Pacífico Sudoeste como capitán del crucero ligero HMAS Perth y se hundió con su barco durante la Batalla del Estrecho de Sonda a principios de 1942.
Nacido en Benalla , Victoria, Waller ingresó en el Royal Australian Naval College a los trece años. Después de graduarse, sirvió en la Marina Real en las últimas etapas de la Primera Guerra Mundial. Entre las guerras, se especializó en comunicaciones y fue destinado como oficial de señales a varios buques de guerra británicos y australianos. Obtuvo su primer mando en alta mar en 1937, como capitán del destructor HMS Brazen . En septiembre de 1939, tomó el mando del HMAS Stuart y otros cuatro destructores obsoletos que juntos se conocieron como la " Flotilla de chatarra ". En 1940, se les agregaron otros barcos para formar la 10.ª Flotilla de Destructores , que apoyaba a las tropas aliadas en el norte de África .
Waller recibió la Orden de Servicio Distinguido y la Barra , y fue mencionado dos veces en despachos , por sus logros en el Mediterráneo. Asumió el mando del HMAS Perth en octubre de 1941, tomando parte en la Batalla del Mar de Java poco antes de su acción final en el Estrecho de la Sonda. Recibió una tercera mención en despachos póstumamente, y en 2011 fue considerado formalmente para la concesión de la Cruz Victoria por su desempeño como capitán del Perth . El submarino HMAS Waller lleva su nombre en su honor.
Nacido el 4 de abril de 1900 en Benalla , Victoria, Hector Macdonald Laws Waller era hijo de William Frederick Waller, un tendero, y su esposa Helen Waller (de soltera Duncan). [1] [2] Hec Waller recibió su nombre en honor al general Hector MacDonald , héroe de la Guerra de los Bóers , y un antepasado llamado Laws que fue almirante y contemporáneo del vizconde Nelson . [3] El más joven de diez hijos, de los cuales ocho sobrevivieron a la infancia, asistió a la Benalla Higher Elementary School. [1] [2]
Waller ingresó en el Royal Australian Naval College (RANC) como guardiamarina cadete el 31 de diciembre de 1913, a la edad de trece años. [1] [4] Obtuvo reconocimiento como jugador de rugby y se convirtió en capitán cadete. [5] En 1917, su último año en la universidad, fue ascendido a capitán cadete jefe y ganó la Medalla del Rey, otorgada por "porte caballeroso, carácter, buena influencia entre sus compañeros y cualidades de oficial". [1] [6] Ascendido a guardiamarina el 1 de enero de 1918, fue destinado a Gran Bretaña donde, en abril, fue designado para servir en la Gran Flota de la Marina Real (RN) con el acorazado HMS Agincourt . [1] [7] El barco no vio combate mientras estuvo a bordo. [8]
En febrero de 1919, Waller fue asignado al crucero ligero HMAS Melbourne y dos meses después regresó a Australia. [1] Fue transferido al crucero ligero HMAS Sydney como subteniente interino en septiembre; su rango se hizo sustantivo el mes siguiente. [9] [10] En abril de 1920 fue nuevamente destinado a bordo del Melbourne . [11] Ascendido a teniente en marzo de 1921, recibió más entrenamiento en Gran Bretaña antes de regresar para unirse al personal del RANC. Waller se casó con Nancy Bowes, hija de un ministro , el 7 de abril de 1923 en el suburbio de Lewisham en Sydney ; la pareja tuvo dos hijos, Michael y John. En abril de 1924, fue destinado al crucero ligero HMAS Adelaide . Más tarde ese año, comenzó a entrenarse como oficial de señales en Inglaterra; entre sus compañeros de clase se encontraba Lord Louis Mountbatten . Waller terminó en la cima del curso avanzado y, en mayo de 1926, se hizo cargo de la Escuela de Señales y Telegrafía Inalámbrica en el Depósito Naval de Flinders en Westernport , Victoria. [1] [8] De 1928 a 1930, sirvió con la RN como oficial de señales a bordo del destructor HMS Broke . [1] Fue ascendido a teniente comandante en marzo de 1929. [8]
En esta etapa de su carrera, Waller había adquirido una sólida reputación por su trabajo de comunicaciones. En julio de 1930, fue destinado a bordo del buque insignia de la Marina Real Australiana (RAN), el crucero pesado HMAS Australia , como oficial de señales del escuadrón. [1] [8] Continuó en este papel al ser transferido al buque gemelo de Australia , el HMAS Canberra , en mayo de 1931. [12] A principios de 1932, fue asignado a la Oficina de la Marina en Melbourne , regresando a Canberra como oficial de señales del escuadrón en agosto de 1933. [13] [14] Fue ascendido a comandante en junio de 1934 y el mes siguiente se convirtió en oficial ejecutivo de la RANC. Al dejar la universidad en julio de 1936, regresó a Inglaterra y pasó seis meses en la División de Inteligencia Naval Británica. Siguió un período como oficial ejecutivo del buque de reparación HMS Resource . [1] [15] En noviembre de 1937, Waller recibió su primer mando en el mar, el destructor de la Royal Navy HMS Brazen . [1] [16] Su manejo del barco fue criticado desde el principio, pero pronto sus superiores informaron que había "mejorado mucho". [15] Estacionado en el Mediterráneo, Brazen supervisó el progreso de la Guerra Civil Española , un deber que incluía proteger a los buques mercantes británicos y rescatar a las tripulaciones de los barcos que se hundían. [7] [17] En junio de 1939, Waller había regresado a Australia para convertirse en Director de Señales y Comunicaciones en la Oficina de la Armada. [18]
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Al estallar la Segunda Guerra Mundial , Waller fue nombrado capitán del HMAS Stuart , haciéndose cargo de un grupo de otros cuatro destructores obsoletos ex-RN ( los buques HMA Vampire , Vendetta , Voyager y Waterhen ) que los alemanes más tarde apodaron la " Flotilla de chatarra ". [1] [19] Los barcos estaban en camino a Singapur para entrenamiento cuando los gobiernos británico y australiano acordaron que deberían ser asignados al Mediterráneo como la 19.ª División de Destructores, bajo el control de Waller. [20] Al llegar a Malta a fines de diciembre, Waller causó una primera impresión positiva en los comandantes superiores de la RN; esto pronto se confirmó por sus acciones durante el salvamento del Trocas , un petrolero averiado. En mayo de 1940, fue designado para comandar la 10.ª Flotilla de Destructores, que incluía los buques de la "Flotilla de Chatarra" más cuatro destructores británicos modernos, y un mes después fue ascendido a capitán . [1] [20]
Tras la entrada de Italia en la guerra el 10 de junio de 1940, Waller participó en la búsqueda de campos minados en la costa norteafricana. Como tirador experto, hizo estallar minas flotantes con un fusil y balas perforantes. El 21 de junio, el Stuart bombardeó la ciudad de Bardia, en poder de los italianos . [21] Al mes siguiente, su décima flotilla de destructores participó en la batalla de Calabria . [1] Los barcos de Waller llevaron a cabo bombardeos de Fort Capuzzo el 17 de agosto y de una base de hidroaviones italiana en el golfo de Bomba una semana después. [22] En septiembre, se le concedió la Orden de Servicio Distinguido (DSO) por "coraje, iniciativa y devoción al deber en combates recientes", en particular, por su localización de campos minados enemigos. [21] [23] El mismo mes, fue transferido al HMAS Vampire mientras el Stuart se sometía a reparaciones. [24] Cuando los ejércitos aliados comenzaron a contraatacar a las fuerzas italianas en diciembre de 1940, el comandante en jefe de la Flota del Mediterráneo , el almirante Sir Andrew Cunningham , le dio a Waller el mando del nuevo Escuadrón Costero, que comprendía destructores, dragaminas y auxiliares. En su papel de oficial superior a flote de Cunningham, Waller se hizo cargo del apoyo naval para la batalla de Bardia , que cayó en manos de los aliados el 5 de enero de 1941. [25] [26] Poco después, entregó el mando del Escuadrón Costero y regresó a Stuart . [26]
Los cocineros y camareros apodaban a Waller "Hard Over Hec" (Girar con fuerza hacia atrás), ya que la mayoría de sus órdenes, en acción, eran "Hard a Stbd (Girar con fuerza hacia atrás) o Hard a Port (Girar con fuerza hacia atrás). Waller se recostaba en su silla, con la pipa en la boca, en el puente y esperaba a que los bombarderos en picado soltaran sus bombas antes de ordenar que el timón se girara con fuerza hacia un lado u otro.
—Tripulante citado por el historiador Tom Lewis [24]
El Stuart y otros barcos de la 10.ª Flotilla de Destructores de Waller apoyaron los asaltos a Tobruk en enero de 1941 y a Bengasi el mes siguiente. [27] En marzo, el Stuart escoltó transportes de tropas aliadas a Grecia como parte de la Operación Lustre , evitando por poco ser víctima de los ataques de los bombarderos en picado del Eje . [28] Durante la Batalla del Cabo Matapán a finales de mes, a los barcos de Waller se les atribuyó el hundimiento de dos destructores italianos. [25] De mayo a julio, la 10.ª Flotilla de Destructores realizó 139 viajes en ferry durante el asedio de Tobruk , llevando suministros a la guarnición de la ciudad y evacuando a los heridos. [25] [29] Waller fue mencionado en despachos dos veces durante 1941: en julio por su papel de cooperación del ejército con el Escuadrón Costero frente a la costa libia, y en noviembre por su servicio durante la campaña griega. [5] [30] [31] En enero de 1942, se le otorgó un Bar a su DSO por "valentía y iniciativa en la Batalla de Cabo Matapan". [32]
Waller se ganó la admiración personal del almirante Cunningham, quien lo describió como "uno de los mejores oficiales navales australianos... muy querido y admirado por todos". [33] Con ocasión de una visita a Alejandría del primer ministro australiano Robert Menzies , Cunningham lo acompañó hasta Stuart y declaró: "Y ahora van a conocer a uno de los más grandes capitanes que jamás navegaron los mares, su nombre es Waller". [25] [34] Según el autor Ray Parkin, que comenzó a escribir mientras era prisionero de guerra, "Andrew Cunningham y Hector Waller fueron hechos del mismo molde: los hombres los seguirían, sufrirían y se alegrarían por ello. Ambos fueron hombres hechos por el Destino para esos siempre recurrentes Días de San Crispín de los asuntos humanos". [35] [36]
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Tras abandonar el Mediterráneo, Waller regresó a Australia en agosto de 1941 para prestar servicio en el suroeste del Pacífico . [37] El 24 de octubre, tomó el mando del crucero ligero HMAS Perth , atracado en Sídney. [38] El Perth también había regresado recientemente de la acción en el Mediterráneo, donde había participado en las campañas griega, cretense y siria , y había sido dañado en dos ocasiones por bombarderos alemanes. [39] Se informó que Waller estaba "cansado" y "bastante enfermo" en ese momento, pero no obstante preparó al Perth para la acción rápidamente. [40] En enero de 1942, el barco fue asignado al Comando Estadounidense-Británico-Holandés-Australiano (ABDA) para ayudar a defender las Indias Orientales Holandesas . Zarpó hacia el área ABDA el 15 de febrero, el día en que Singapur se rindió. [41]
La fuerza de ataque de la ABDA a la que se había unido Perth fue aplastada por una abrumadora fuerza japonesa en la batalla del mar de Java el 27 de febrero. Con poca munición, Waller tomó la decisión de retirarse, acompañado por el crucero pesado USS Houston bajo el mando del capitán Albert H. Rooks . La acción de Waller contravino las órdenes de su superior holandés, el almirante Conrad Helfrich , de "continuar la acción a cualquier precio y hasta el amargo final", pero el australiano estaba convencido de que un mayor compromiso significaría un sacrificio inútil. [1] [42]
En la noche siguiente, el 28 de febrero, el Perth y el Houston intentaban atravesar el estrecho de Sunda hacia Australia cuando se encontraron con una flota de invasión japonesa escoltada por un portaaviones , un buque de hidroaviones , cuatro cruceros pesados, un crucero ligero y once destructores. [43] [44] Como oficial superior, Waller estaba a la cabeza del Perth y dio la orden de disparar al hacer contacto con los barcos enemigos poco después de las 11:00 p. m. [45] En la batalla que siguió , los cruceros aliados hundieron cuatro transportes japoneses y un dragaminas antes de que ellos mismos se hundieran, poco después de la medianoche del 1 de marzo de 1942. [36] [44] Después de haber luchado hasta la última de sus municiones, el Perth fue alcanzado por dos torpedos, perdiendo más de 350 de su dotación de 680 al hundirse. [43] [46] Según testigos, Waller fue visto por última vez de pie en el puente después de haber dado la orden de abandonar el barco, "mirando hacia abajo a las torretas silenciosas". [36] [47] Fue declarado oficialmente desaparecido, presuntamente muerto, y le sobrevivieron su esposa e hijos. El almirante Cunningham describió la pérdida de Waller como "una gran privación para la joven Armada de Australia", y el contralmirante James Goldrick posteriormente lo llamó "el oficial más destacado de su generación". [1]
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El 15 de marzo de 1946, Waller recibió una mención póstuma en los despachos por "valentía y resolución" a bordo del HMAS Perth . [7] [48] Su hijo menor, John, lo siguió en la Marina, ingresando al RANC en 1947. [5] [49] Tras graduarse como capitán cadete jefe, John Waller se convirtió en ingeniero eléctrico de armas y alcanzó el rango de comandante en 1967, antes de transferirse a la Reserva de Emergencia como científico investigador senior de la Marina. [34] [50]
El nombre de Hec Waller aparece en el Cuadro de Honor ubicado en el Panel 6 en el Área Conmemorativa en el Memorial de Guerra Australiano , Canberra, y en el Memorial Naval de Plymouth en Devon , Inglaterra. [51] También es conmemorado por Waller Crescent y Waller Place en el suburbio de Canberra de Campbell . [52] [53] El Museo de Vestuario y Pioneros de Benalla conserva sus medallas y uniforme de gala. [54] [55] La División Waller de la Escuela de Reclutas de la RAN en HMAS Cerberus , Victoria, fue nombrada en su honor hasta que su nombre se transfirió a una división en el RAN College en 2013. [56]
El HMAS Waller , el tercero de los submarinos de la clase Collins de la RAN en entrar en servicio, fue comisionado el 10 de julio de 1999. Entre los asistentes se encontraban Michael Waller, John Waller, la esposa de Michael Waller y los tripulantes supervivientes del HMAS Perth . [54] [57] El 13 de marzo de 2010, se inauguró un monumento a Waller en su ciudad natal de Benalla. [58] En abril de 2011, fue uno de los trece militares (once marineros y dos soldados, incluidos Teddy Sheean , Robert Rankin y John Simpson Kirkpatrick ) nombrados por el gobierno australiano para su consideración como posibles destinatarios de la Cruz Victoria por su valor extremo en combate, bajo una revisión del Tribunal de Apelaciones de Honores y Premios de Defensa; ningún miembro de la RAN había recibido nunca la condecoración. [59] Al concluir sus investigaciones en febrero de 2013, el tribunal recomendó que no se otorgaran más indemnizaciones a ninguno de los trece militares, pero que el nombre Waller (entre otros) debería seguir utilizándose para los buques de la RAN después de que el actual fuera dado de baja. [60]
