La Batalla del Estrecho de Sunda fue una batalla naval que tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial en el Estrecho de Sunda entre las islas de Java y Sumatra . En la noche del 28 de febrero al 1 de marzo de 1942, el crucero ligero australiano HMAS Perth , el crucero pesado estadounidense USS Houston y el destructor holandés HNLMS Evertsen se enfrentaron a un importante grupo de trabajo de la Armada Imperial Japonesa (IJN). Después de una feroz batalla que duró varias horas, todos los barcos aliados fueron hundidos. Cinco barcos japoneses fueron hundidos, tres de ellos por fuego amigo .
A finales de febrero de 1942, las fuerzas anfibias japonesas se preparaban para invadir Java , en las Indias Orientales Holandesas . El 27 de febrero, la principal fuerza naval del Comando Estadounidense-Británico-Holandés-Australiano (ABDACOM), al mando del almirante Karel Doorman –un oficial holandés– navegó hacia el noreste desde Surabaya para interceptar una flota de invasión de la Armada Imperial Japonesa . Esta parte de la fuerza ABDA estaba formada por dos cruceros pesados , incluido el USS Houston bajo el mando del capitán Albert H. Rooks , tres cruceros ligeros , incluido el HMAS Perth bajo el mando del capitán Hector Waller , y nueve destructores . Sólo seis de nueve cañones pesados de 8 pulgadas (203 mm) del USS Houston estaban operativos porque su torreta de popa había sido destruida en un ataque aéreo japonés anterior . La fuerza ABDA se enfrentó a la fuerza japonesa en la Batalla del Mar de Java . Todos los barcos aliados fueron hundidos o dispersados. Houston y Perth se retiraron a Tanjung Priok , Java, el puerto principal de Batavia, Indias Orientales Holandesas , donde llegaron a las 13:30 del 28 de febrero.
A primera hora de la tarde del 28 de febrero, Houston , Perth y el destructor holandés HNLMS Evertsen recibieron órdenes de partir de Tanjung Priok y dirigirse a través del estrecho de Sunda hacia Tjilatjap , en la costa sur de Java. [5] Waller, que tenía antigüedad, era el comandante de facto de esta fuerza. Los únicos barcos que esperaban encontrar eran corbetas australianas patrullando dentro y alrededor del estrecho. Mientras que Houston y Perth partieron a las 19:00, Evertsen no estaba listo y siguió a los cruceros dos horas después.
Por casualidad, poco después de las 22:00, un convoy de invasión japonés con destino a Java Occidental (incluido todo el XVI Ejército , al mando del teniente general Hitoshi Imamura , en más de 50 barcos de transporte) estaba entrando en Bantam Bay , cerca del extremo noroeste de Java. Los transportes de tropas japonesas estaban escoltados por la 5.ª Flotilla de Destructores, dirigida por el contraalmirante Kenzaburo Hara, y la 7.ª División de Cruceros, al mando del vicealmirante Takeo Kurita . El crucero ligero Natori (con el almirante Hara a bordo), con los destructores Harukaze , Hatakaze , Asakaze , Fubuki , Hatsuyuki , Shirayuki , Shirakumo y Murakumo eran los más cercanos al convoy. Flanqueando la bahía hacia el norte estaban los cruceros pesados Mogami y Mikuma , acompañados por el destructor Shikinami .
Un poco más al norte, aunque no involucrado en la acción, se encontraba el portaaviones Ryūjō , con los cruceros pesados Suzuya y Kumano (con el almirante Kurita a bordo), junto con el hidroavión Chiyoda , y los destructores Isonami y Uranami .
En algún momento alrededor de las 23:15, [6] [ página necesaria ] los barcos aliados fueron avistados por la patrulla Fubuki , que los siguió subrepticiamente. A las 23:06, cuando estaban aproximadamente a mitad de camino de la desembocadura de la bahía Bantam, Perth avistó un barco a unas 5 millas (4,3 millas náuticas ; 8,0 km ) más adelante, cerca de Saint Nicolaas Point. Al principio se pensó que el barco era una corbeta australiana, pero cuando la desafiaron, dio una respuesta ininteligible, con una lámpara del color equivocado, disparó sus nueve torpedos Long Lance ( Tipo 93 ) desde aproximadamente 3000 yardas (2700 m). y luego se dio la vuelta, haciendo humo. El barco pronto fue identificado como un destructor japonés (probablemente Harukaze ). Waller informó del contacto y ordenó a sus torretas delanteras que abrieran fuego. [7]
Durante una feroz acción nocturna, los cruceros aliados fueron rodeados. Los cruceros abrieron fuego contra los transportes que se encontraban en su camino mientras se desviaban hacia el oeste. Su camino previsto fue bloqueado por lo que se dirigieron al oeste y luego al noroeste. Sin embargo, el regreso al mar de Java fue bloqueado por los cruceros pesados. Tras graves daños provocados por impactos de torpedos y proyectiles, Perth y Houston fueron abandonados después de la medianoche y se hundieron.
Aproximadamente cuatro transportes japoneses y un dragaminas fueron hundidos por torpedos amigos que no habían alcanzado su objetivo. (Dos de estos transportes fueron reflotados más tarde). Uno de los transportes japoneses hundidos era el Ryujo Maru , que transportaba al teniente general Imamura, quien tuvo que saltar por la borda. Posteriormente fue rescatado por la tripulación de una pequeña embarcación y llevado a tierra. [8]
Mientras tanto, mientras Evertsen intentaba alcanzar a Houston y Perth , su tripulación vio las trazadoras y el intenso fuego de artillería de la acción principal. Su capitán ordenó un rumbo al noroeste hacia la isla Pulau Mundu, frente a la costa este de Sumatra , luego bordeó la costa de Sumatra mientras Evertsen giraba hacia el sur para atravesar el estrecho de Sunda.
Sin embargo, Evertsen fue descubierto por Murakumo y Shirakumo , buscando más barcos aliados que escapaban. Ambos inmediatamente iluminaron a Evertsen con sus reflectores y la atacaron. Evertsen intentó evadir girando hacia el oeste, pero después de girar nuevamente hacia el sur, el destructor holandés se encontró nuevamente con los destructores japoneses. Evertsen fue alcanzado repetidamente, pero se desconectó temporalmente bajo una cortina de humo. Para entonces, sin embargo, la popa del Evertsen estaba en llamas. Aún recibiendo fuego japonés, el capitán ordenó a su tripulación que dejara en tierra al Evertsen en un arrecife costero. Disparando todos sus torpedos, la tripulación restante escapó a tierra antes de que el fuego alcanzara el cargador de popa, provocando una explosión que arrasó la mayor parte de la popa.
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Oficialmente el personal aliado muerto durante la batalla incluía 696 miembros de la tripulación del Houston y 375 de Perth , incluidos los capitanes de ambos buques, Rooks y Waller. Los supervivientes fueron recogidos por barcos japoneses y hechos prisioneros, incluidos 368 de Houston y 307 de Perth . Rooks recibió póstumamente la Medalla de Honor por sus acciones. La mayoría de la tripulación del Evertsen fue hecha prisionera del 9 al 10 de marzo de 1942 y estuvo retenida por los japoneses durante tres años y medio. [9]
La tripulación del crucero japonés Mikuma sufrió seis muertos y 11 heridos, como consecuencia de los daños causados por el Houston . [10] Un proyectil impactado directamente en el puente del destructor Shirayuki mató a un miembro de la tripulación e hirió a 11; Harukaze sufrió golpes en el puente, la sala de máquinas y el timón, matando a tres e hiriendo a más de 15. [4] [ página necesaria ]