Harry Melville Arbuthnot Day , GC , DSO , OBE (3 de agosto de 1898 - 11 de marzo de 1977) fue un infante de marina real y, más tarde, piloto de la Real Fuerza Aérea durante la Segunda Guerra Mundial . Como prisionero de guerra , fue un oficial británico de alto rango en varios campos y un conocido fugitivo.
Day nació en Sarawak, Borneo , el 3 de agosto de 1898 y creció allí. Su abuelo había sido mayor del 66.º Regimiento de Infantería antes de formar un ejército privado para Charles Brooke , el segundo rajá blanco de Sarawak. El ejército pasó a ser conocido como los Sarawak Rangers . El padre de Day se unió al servicio del rajá y se convirtió en residente de Sarawak. [1]
El tío abuelo de Day fue George Fiott Day , que había ganado la Cruz Victoria durante la Guerra de Crimea . También es descendiente de George Miller Bligh , que fue oficial del HMS Victory durante la Batalla de Trafalgar . [1]
Day fue enviado a Inglaterra y estudió en el Haileybury College , donde se unió al Cuerpo de Cadetes de Oficiales. Mientras estaba en maniobras, fue herido cuando le dispararon por la espalda con un cartucho de fogueo.
Day se unió a los Royal Marines en 1916 y fue nombrado segundo teniente el 31 de agosto. [2]
Day sirvió en un destacamento de la Marina Real Británica en el acorazado HMS Britannia . Fue ascendido a teniente temporal el 26 de septiembre de 1917. [3]
El 9 de noviembre de 1918, dos días antes del armisticio , el barco fue torpedeado y hundido. Day se distinguió por regresar dos veces bajo cubierta, a través del humo y las llamas, para rescatar a dos hombres heridos atrapados en el interior, incluido el camarero de la sala de oficiales. Por este acto de valentía, Day fue galardonado con la Medalla Albert (mar, segunda clase). [4] En 1971, todos los poseedores de la Medalla Albert pudieron canjear su galardón por una Cruz de Jorge , lo que Day hizo. [5]
Day fue ascendido a teniente el 26 de septiembre de 1919, con efecto a partir del 26 de septiembre de 1917. [6] Su primer mando fue con un destacamento de marines en el HMS Isis , un crucero de clase Eclipse , antes de unirse al HMS Malaya .
Posteriormente, Day comandó el destacamento de marines del HMS Caledon en el incendio de Esmirna , ayudando a evacuar a los supervivientes griegos de las masacres turcas. También prestó servicio en la flota durante la intervención de la Sociedad de Naciones en Memel . [7]
Day permaneció con los Royal Marines hasta 1924, cuando se trasladó a la Fleet Air Arm . El 16 de junio de 1924, recibió una comisión temporal como oficial de vuelo en la Royal Air Force durante un período de cuatro años. [8] Fue ascendido a teniente de vuelo el 1 de julio de 1928 antes de recibir una comisión permanente en el mismo rango el 21 de junio de 1930 (antigüedad a partir del 1 de julio). [9] [10] [11]
Day se unió al Escuadrón No. 23 de la RAF volando Gloster Gamecocks , con el que dirigió el Equipo de Exhibición de Acrobacias Sincronizadas de la RAF, que incluyó a Douglas Bader en el Hendon Air Show de 1931 , [12] y otras exhibiciones. [13] Ocupó puestos en la RAF Abu Sueir y Jartum , fue ascendido a líder de escuadrón el 1 de agosto de 1936, [14] ocupando mandos en Aboukir y Netheravon antes de comandar la Escuela Avanzada de Entrenamiento de Vuelo en Little Rissington . [15]
Cuando la guerra era inminente, a Day le prometieron un puesto en el cuartel general del Mando de Bombardeo de la RAF , pero él solicitó unirse a un escuadrón operativo. Su solicitud fue aprobada y el 1 de julio de 1939 fue ascendido a comandante de escuadrón y puesto al mando del Escuadrón N.º 57 de la RAF , estacionado en la RAF Upper Heyford . [16]
Day tenía más de 40 años cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, y con el Escuadrón N.º 57 se trasladó a Metz como parte del componente aéreo de la Fuerza Expedicionaria Británica , que estaba equipada con el bombardero ligero Bristol Blenheim . [17] Se ofreció como voluntario para llevar a cabo la primera misión operativa del escuadrón, un vuelo desde Metz para reconocer Hamm-Hannover-Soest el 13 de octubre de 1939. Su Blenheim, L1138 , [18] fue derribado por un Messerschmitt Bf 109 pilotado por el Unteroffizier Stephan Lutjens, del 11./ JG 53 cerca de Birkenfeld . Day saltó en paracaídas, sufriendo quemaduras en la cara y las manos, pero por lo demás aterrizó sano y salvo en paracaídas . Fue capturado inmediatamente por los alemanes y puesto bajo la custodia del médico de la Luftwaffe, Hermann Gauch . [19] Sus dos compañeros de tripulación, el sargento EB Hillier y el AC1 FG Moller, murieron. [20] [21]
Tras su captura, Day se convirtió en prisionero de guerra . Pasó unos días en un hospital del ejército alemán para que le trataran las quemaduras antes de pasar dos semanas en un pequeño campo en Oberursel (que más tarde se conocería como Dulag Luft ). Luego fue enviado a Oflag IX-A/H en Spangenberg , a donde llegó a fines de octubre. [22] Asumió el papel de oficial británico de alto rango en este campo y se hizo responsable del bienestar del puñado de prisioneros británicos de la RAF que habían entrado en cautiverio tan temprano en la guerra. Day, con seis prisioneros de guerra de la RAF y cinco franceses, dejó Oflag IX-A/H en diciembre de 1939 para ser enviado a Dulag Luft cerca de Oberursel para convertirse en personal "permanente" en este nuevo campo de tránsito.
Day, nuevamente debido a su antigüedad en el rango, ocupó el puesto de oficial británico de mayor rango y también encabezó el personal permanente cuyo trabajo era ayudar a la tripulación aérea recién capturada a adaptarse a la vida como prisioneros de guerra. Hasta que comenzó la Campaña Noruega en abril de 1940, muy pocos prisioneros ingresaron al campo y la vida era bastante relajada. Day se llevaba bien con el comandante alemán, el mayor Rumpel. El personal permanente también podía salir en libertad condicional y disfrutaba de abundante comida de la Cruz Roja y de una buena relación con los guardias alemanes. Esta "amabilidad privilegiada" provocó sospechas entre la tripulación aérea de la RAF recién capturada que pasaba por el campo, y se hicieron muchas acusaciones de colaboración contra Day y sus otros colegas. [23]
De hecho, Day había estado enviando información a casa en cartas codificadas y, junto con otros miembros del personal permanente, incluidos Roger Bushell , Jimmy Buckley y Johnnie Dodge , había estado activo en la construcción de un túnel, comenzando debajo de su cama, que se completó en la primavera de 1941. [24]
En junio de 1941, Day y otros 17 escaparon del campo a través de un túnel. Esta fue la primera fuga en masa de la guerra. Day viajó solo a pie, con la intención de caminar por el valle del Mosela hasta Francia, pero fue capturado cinco días después, luciendo como un vagabundo. [25] Todos los fugitivos fueron recapturados y, después de pasar unos días en la cárcel de Frankfurt am Main , fueron transferidos al Stalag Luft I. [26] El mayor Rumpel felicitó a Day por su intento. [27]
Day llegó al Stalag Luft I en julio de 1941 y asumió inmediatamente el papel de oficial británico de mayor rango. Cualquier sospecha que se hubiera podido tener sobre Day durante su estancia en Dulag Luft se disipó rápidamente cuando los demás reclusos del campo se enteraron de sus hazañas. En este campo, Day creó una organización de escape, dirigida por Jimmy Buckley , a través de la cual se controlaban todos los intentos de fuga, la recopilación de información y los preparativos para la fuga. Esta organización se convirtió en el modelo utilizado en todos los demás campos de prisioneros de guerra aliados durante el resto de la guerra. [28] [29]
Day supervisó parcialmente un intento de escape masivo en agosto de 1941, cuando 12 oficiales intentaron escapar usando un túnel; sin embargo, el escape fue descubierto cuando la tercera persona salió por la salida, y los tres fugitivos fueron recapturados. [30]
Cuando se cerró el Stalag Luft I en marzo de 1942, Day y todos los reclusos de la RAF fueron trasladados al recinto este del recién construido Stalag Luft III en Sagan ( Żagań ). Allí realizó un segundo intento de fuga utilizando un pase de intérprete falsificado. Mientras se encontraba en régimen de aislamiento después de ese intento, intentó una tercera fuga, pero fue capturado nuevamente.
En octubre de 1942, Day fue enviado a Oflag XXI-B en Szubin , en la Polonia ocupada por los alemanes, donde en marzo de 1943 escapó a través del túnel de la letrina con William Ash , Peter Stevens , Aidan Crawley y otros. Esta vez, Day se dirigió al este, a Polonia, con la esperanza de subir a un barco hacia Suecia. Fue recapturado y enviado de regreso a Szubin, antes de ser transferido de nuevo a Sagan.
Junto con Roger Bushell , planeó y organizó la "Gran Fuga" . El 24 de marzo de 1944, Day y otras 75 personas escaparon y él se dirigió a Stettin ( Szczecin ). Disfrazados con un uniforme a medida para parecer un traje civil, junto con otro fugitivo (Pawel Tobolski), que estaba vestido como un soldado alemán, viajaron en tren, a través de Berlín, y llegaron a Stettin en la tarde del día siguiente. Allí buscaron ayuda de algunos trabajadores franceses y fueron llevados a un campo de trabajadores. Sin embargo, fueron traicionados por un informante en el campo y arrestados al día siguiente.
Después de una breve estancia en la cárcel local, Day fue llevado a Berlín y fue entrevistado por Arthur Nebe , el hombre que seleccionó a los 50 fugitivos para ser asesinados, entre los que se encontraba Tobolski. [31] Day se salvó de la ejecución. Day dijo más tarde que Hitler había ordenado su ejecución personalmente, pero que Hermann Göring le había pedido que cediera porque Day y su familia eran muy conocidos por el público.
Tras ser interrogado por la Gestapo, fue enviado al campo de concentración de Sachsenhausen , desde donde él y otros cuatro (entre ellos tres supervivientes de la Gran Fuga) lograron escapar por otro túnel. Tras otra visita a la sede de la Gestapo , fue recluido en régimen de aislamiento en las celdas de la muerte de Sachsenhausen.
En febrero de 1945, Day fue transferido a Dachau vía Flossenburg . En abril de 1945, fue transferido a Tirol del Sur junto con otros prisioneros destacados. Hizo un último intento de fuga en las últimas semanas de la guerra, cuando los prisioneros tenían libertad limitada dentro de los límites de la ciudad mientras estaban retenidos en Villa Bassa (ahora Niederdorf) . El 28 de abril, Day robó un Volkswagen y condujo hasta las líneas aliadas, donde informó a las Fuerzas Aliadas de la situación de los rehenes en el Tirol. Sin embargo, al día siguiente, uno de los prisioneros alemanes, el coronel von Bonin , telefoneó al capitán Wichard von Alvensleben en la cercana Bolzano , pidiéndole que enviara su unidad de la Wehrmacht a Villa Bassa para proteger a los prisioneros de los guardias de las SS . Las tropas de la Wehrmacht liberaron a los rehenes el 30 de abril después de obligar a sus guardias a huir.
Por sus servicios mientras estuvo prisionero, Day recibió la Orden de Servicio Distinguido y fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico . También fue galardonado con la Legión al Mérito de los Estados Unidos en el grado de Oficial por sus servicios a los prisioneros de guerra estadounidenses. [32]
Day fue ascendido a capitán de grupo en 1946, [33] antes de retirarse del servicio en 1950. Actuó como asesor técnico para las películas Reach for the Sky [34] y The Great Escape . [35]
El libro Wings Day de Sydney Smith es un relato de las hazañas de Day como prisionero de guerra. Smith también fue prisionero de guerra y estuvo recluido con Day durante varios años. Day también aparece en Reach for the Sky , la biografía de Douglas Bader de Paul Brickhill ; y en The Great Escape , también de Brickhill. Fue el protagonista del programa de televisión This Is Your Life en noviembre de 1961.
Casado con Margo, Day vivió principalmente en la Isla de Wight o en el número 6 de Trevor Square, Londres. Murió en el Hospital Blue Sisters de Malta el 11 de marzo de 1977, a los 78 años. [35]