El USS Willapa (AVG-53/ACV-53/CVE-53) fue un portaaviones de escolta de la clase Bogue (originalmente un portaaviones auxiliar) construido durante la Segunda Guerra Mundial para la Armada de los Estados Unidos . El barco nunca prestó servicio en Estados Unidos, por lo que fue transferido al Reino Unido como parte de un programa de préstamo y arriendo . El portaaviones de escolta fue rebautizado como HMS Puncher (D79) de la clase Ruler británica y tripulado por la Marina Real Canadiense con tripulaciones de la Fleet Air Arm . Utilizado principalmente como transporte de aeronaves, el Puncher participó en operaciones a lo largo de la costa noruega hacia el final de la guerra. Después de la guerra, el barco fue reconvertido para el servicio mercantil y rebautizado como Muncaster Castle , Bardic y Ben Nevis , antes de ser desguazado en 1973.
La clase Bogue era más grande y tenía una mayor capacidad de aeronaves que todos los portaaviones de escolta construidos en Estados Unidos anteriormente . También todos fueron puestos en grada como portaaviones de escolta y no como buques mercantes reconvertidos . [2] Los buques tipo Ruler eran esencialmente una versión repetida de la clase Attacker . Basados en el diseño del Tipo C3 , los buques de la clase Ruler fueron adquiridos por la Royal Navy como parte de Lend-Lease después de los retrasos en la construcción de la clase Casablanca , que la Royal Navy tenía la intención de adquirir. [3] Todos los buques de la clase tenían una dotación de 646 oficiales y marineros y una eslora total de 492 pies 3 pulgadas (150,0 m), una manga de 69 pies 6 pulgadas (21,2 m) en la línea de flotación y 108 pies 6 pulgadas (33,07 m) total con un calado medio de 25 pies 5 pulgadas (7,7 m). Los portaaviones de escolta tenían un desplazamiento estándar de 11.400 toneladas largas (11.600 t) y un desplazamiento de carga profunda de 15.390 toneladas largas (15.640 t). La propulsión era proporcionada por un eje accionado por una turbina de vapor con engranajes Allis-Chalmers impulsada por dos calderas Foster Wheeler , con una potencia nominal de 8.500 caballos de fuerza en el eje (6.338 kW), que podían propulsar el barco a un máximo de 18 nudos (33 km/h). El portaaviones de escolta podía transportar 3.160 toneladas largas (3.210 t) de fueloil y tenía un alcance máximo de 27.500 millas náuticas (50.930 km) a 11 nudos (20 km/h) o 18.750 millas náuticas (34.725 km) a velocidad máxima. [4] [5]
Las operaciones de las aeronaves se comandaban desde un pequeño puente combinado de control de vuelo en el costado de estribor del barco. La cubierta de vuelo tenía 450 pies (137 m) de largo y 80 pies (24 m) de ancho. La catapulta hidráulica para aeronaves H4C era capaz de lanzar aeronaves de 16.000 libras (7.257 kg) a 74 nudos (137 km/h). Para recibir aeronaves, el barco estaba equipado con nueve cables de detención capaces de recibir aeronaves de 19.800 libras (9.000 kg) a 55 nudos (102 km/h), respaldados por tres barreras para aeronaves . [5] Dos elevadores de aeronaves accedían al hangar , con el elevador delantero de 42 pies (12,8 m) de largo por 34 pies (10,4 m) de ancho y el elevador trasero de 34 pies de ancho y 42 pies de largo, ambos capaces de llevar aeronaves de 14.000 libras (6.350 kg). Las aeronaves podían alojarse en el hangar de 260 por 62 por 18 pies (79,2 por 18,9 por 5,5 m) debajo de la cubierta de vuelo. Sin embargo, el contorno inclinado del hangar combinado con la disposición del elevador hizo que el manejo y almacenamiento de aeronaves fuera difícil y llevara mucho tiempo. Los portaaviones de escolta podían almacenar 3.600 galones imperiales (16.366 L; 4.323 galones estadounidenses) de avgas . [6] Tenían una capacidad máxima de veinticuatro aeronaves que podían ser una mezcla de aviones de combate y antisubmarinos (ASW), aunque se podían transportar hasta 90. [2] [5]
El armamento estaba compuesto por dos cañones Mark 9 de 5 pulgadas (127 mm) / calibre 51 , ocho cañones Bofors de 40 mm montados en dos, catorce cañones Oerlikon de 20 mm montados en dos y siete cañones Oerlikon de 20 mm montados en uno. Dado que los portaaviones de escolta llegaron como parte del programa de préstamo y arriendo, conservaron sus sistemas de radar estadounidenses , con el radar de superficie SG de 10 pulgadas (254 mm) y el radar de búsqueda aérea SK de 1,5 cm (1 pulgada). [3] [a]
El Willapa fue botado el 21 de mayo de 1943 en Seattle, Washington , por la Seattle-Tacoma Shipbuilding Corporation y reclasificado como CVE-53 el 10 de junio de 1943. El Willapa fue botado el 8 de noviembre de 1943. El barco fue completado y transferido bajo préstamo-arriendo a la Marina Real el 5 de febrero de 1944 y comisionado como HMS Puncher con el número de gallardete D79. El 15 de marzo de 1944, el Puncher llegó a Vancouver para someterse a una conversión a los estándares de la Marina Real. [7] [8] El Almirantazgo británico había determinado que, después de la Segunda Guerra Mundial, la Marina Real Canadiense tendría sus propios portaaviones. Por esta razón, el Puncher y el Nabob fueron tripulados por personal de la Marina Real Canadiense para establecer la base de conocimientos para los futuros portaaviones. Sin embargo, como la Marina Real Canadiense carecía de personal aéreo capacitado, la tripulación era del Fleet Air Arm. [9] Puncher permaneció bajo control británico debido a estipulaciones en la ley de Préstamo y Arriendo que impedían a la Marina Real transferir equipo de Préstamo y Arriendo a un tercero. [10]
El Puncher pasó la guerra en el océano Atlántico y el mar Mediterráneo. En junio de 1944, el portaaviones de escolta transportó lanchas motoras desde Nueva Orleans a Nueva York . El mes siguiente, el barco transportó aviones de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos desde Norfolk, Virginia , a Casablanca en el norte de África, luego regresó a Norfolk. [7] [8] Desde allí, el Puncher hizo dos viajes más en ferry, llevando los Vought Corsairs destinados al Escuadrón Aéreo Naval de 1845 al Reino Unido. Después de los viajes en ferry, el Puncher se presentó para reparaciones de defectos de construcción. El 21 de noviembre de 1944, el Puncher se embarcó en el 821 Escuadrón Aéreo Naval para pruebas en el área de Clyde . Sin embargo, el 22 de noviembre, el barco sufrió una falla en el tren de aterrizaje principal y se vio obligado a regresar a puerto para reparaciones. La caja de cambios resultó demasiado dañada para ser reparada, y su barco gemelo , el Nabob , había quedado varado en el fiordo de Forth debido a que había sido torpedeado frente a Noruega en agosto de 1944, por lo que se retiró una caja de cambios del Nabob y se instaló a bordo del Puncher . [8]
El 1 de febrero de 1945, el Puncher se unió a la Home Fleet británica en Scapa Flow , embarcando en el 881.º Escuadrón Aéreo Naval en Grumman Wildcats y en el 821.º Escuadrón Aéreo Naval en Fairey Barracudas . Inicialmente sirvió en un papel de entrenamiento, pero en el transcurso del año, el Puncher fue reasignado tanto a ataques aéreos como a protección aérea de convoyes (CAP), ya que el dañado Nabob había sido desmantelado . El servicio CAP del Puncher incluyó la protección de seis convoyes árticos diferentes en la ruta Murmansk / Arkhangelsk . Las operaciones también incluyeron ataques contra la Noruega ocupada por los alemanes, alcanzando objetivos industriales y de envío como las acerías de Narvik . [11] El 11 de febrero, los Wildcats del Puncher formaron parte de la escolta de cazas para un ataque aéreo de colocación de minas a lo largo de la costa occidental de Noruega. Los aviones del portaaviones de escolta luego proporcionaron cobertura de cazas para una misión británica de limpieza de minas colocadas por los alemanes a lo largo de la costa noruega. El 24 de marzo, los aviones de Puncher participaron en un ataque aéreo en la zona de Trondheim . Se había planeado un segundo ataque para el 3 de abril, pero se canceló debido al mal tiempo. [12] A partir del 25 de junio de 1945, tras la rendición de Alemania, Puncher se utilizó como transporte de tropas, llevando soldados canadienses de vuelta a Canadá. [7] Su hangar tenía literas soldadas y se utilizó en esta función hasta finales de 1945. [7] [11]
Dado de baja el 16 de febrero de 1946 en Norfolk, Virginia y devuelto a la custodia estadounidense ese mismo día, [7] [11] el portaaviones de escolta fue eliminado del Registro de la Armada el 12 de marzo de 1946, sin haber visto nunca servicio activo con la Armada de los Estados Unidos. [13] El buque fue vendido inicialmente a William B. St. John, de la ciudad de Nueva York, el 9 de enero de 1947. El barco fue posteriormente revendido a la firma británica J. Chambers & Co el 4 de febrero de 1947 y reconvertido para servicio mercantil. [7] [14] El barco reapareció como Muncaster Castle en 1949 y pasó a llamarse Bardic en 1954. El buque fue vendido a Ben Line Steamers en 1959 y pasó a llamarse Ben Nevis (a veces escrito como Bennevis ). [7] [14] El buque navegó bajo ese nombre hasta que fue vendido como chatarra y desguazado en Kaoshiung , Taiwán, el 11 de junio de 1973 por Swie Horng Steel Enterprise Co. [7] [14] [15]
