Gwendolen Mary John (22 de junio de 1876 - 18 de septiembre de 1939) fue una artista galesa que trabajó en Francia durante la mayor parte de su carrera. Sus pinturas, principalmente retratos de modelos femeninas anónimas, están realizadas en una gama de tonos estrechamente relacionados. Aunque durante su vida, el trabajo de John se vio eclipsado por el de su hermano Augustus y su mentor y amante Auguste Rodin , el conocimiento y la estima por las contribuciones artísticas de John han crecido considerablemente desde su muerte.
Gwen John nació en Haverfordwest , Gales, [1] la segunda de los cuatro hijos de Edwin William John y su esposa Augusta, de soltera Smith (1848-1884). Augusta provenía de una larga línea de maestros fontaneros de Sussex. [2] El hermano mayor de Gwen era Thornton John; sus hermanos menores eran Augustus y Winifred. Edwin John era un abogado cuyo temperamento adusto enfrió a su familia, y Augusta a menudo se ausentaba de los niños debido a problemas de salud, dejando a sus dos hermanas, severas salvacionistas , para ocupar su lugar en el hogar. [3] Augusta era una pintora de acuarelas aficionada, y ambos padres alentaron el interés de los niños por la literatura y el arte. [4]
Su madre murió cuando Gwen tenía ocho años. En relación con la muerte de su madre y la pérdida de su influencia, el hermano de John, Augustus, escribió más tarde: "Sin duda, mi madre habría sido de gran ayuda, pero murió cuando yo era un niño pequeño, después de una existencia, me temo, muy llena de lágrimas". [5]
Tras la muerte prematura de su madre en 1884, la familia se mudó a Tenby, en Pembrokeshire , Gales, donde las institutrices se encargaron de la educación temprana de Gwen y su hermana Winifred. [6] Los hermanos solían ir a la costa de Tenby a hacer bocetos. John dijo que ella hacía "dibujos rápidos de gaviotas varadas, conchas y peces en trozos de papel sueltos o, a veces, en el frontispicio del libro que estaba leyendo". [5] Aunque John pintó y dibujó desde una edad temprana, su obra más antigua que sobrevivió fue realizada a los 19 años. [7]
De 1895 a 1898, John estudió en la Slade School of Art , donde el programa se basó en el método de taller francés con varios niveles de estudiantes trabajando con un artista maestro. [8] Era la única escuela de arte en el Reino Unido que permitía estudiantes mujeres, aunque generalmente no había mezcla de hombres y mujeres en los terrenos, en las clases o en los pasillos. [9] Al igual que su hermano menor, Augustus, que se inscribió allí a partir de 1894, [10] John estudió dibujo de figuras con Henry Tonks . [11] Durante este período, ella y Augustus compartieron vivienda y redujeron aún más sus gastos subsistiendo con una dieta de nueces y frutas. [12] Desarrolló una estrecha relación con la mujer que se convertiría en la esposa de su hermano, Ida Nettleship . En este momento, también tuvo una relación con otro de los amigos de su hermano, Ambrose McEvoy , que resultó ser infeliz. [13] Entre sus buenos amigos se encontraban también Ursula Tyrwhitt y Gwen Salmond . [14] John ganó el Premio Melvill Nettleship de Composición de Figuras en su último año en Slade. [12]
Los estudiantes de Slade fueron alentados a copiar las obras de los viejos maestros en los museos de Londres. Las primeras pinturas de John, como Retrato de la señora Atkinson , Mujer joven con violín e Interior con figuras, son obras intimistas pintadas en un estilo tradicional caracterizado por colores tenues y veladuras transparentes. [15] Incluso cuando era estudiante, el brillante dibujo de Augustus y su glamour personal lo convirtieron en una celebridad, y contrastaban con los dones más tranquilos y el comportamiento reticente de Gwen. Augustus admiraba mucho el trabajo de su hermana, pero creía que descuidaba su salud, y la instó a adoptar una "actitud más atlética ante la vida". [12] Ella rechazó su consejo y demostró durante toda su vida un marcado desprecio por su bienestar físico. [12]
En 1898 hizo su primera visita a París con dos amigos de Slade, y mientras estaba allí estudió con James McNeill Whistler en su escuela, Académie Carmen . [16] Regresó a Londres en 1899 y expuso su trabajo por primera vez en 1900, en el New English Art Club (NEAC). [14] [17] Cuando Arthur Ambrose McEvoy se comprometió con Mary Edwards a fines de 1900, "se produjo un período incómodo con Gwen viviendo en la casa familiar de McEvoy en Bayswater", [18] donde "ella había seguido viviendo", "mientras Ambrose y Mary se mudaban a Shrivenham en Oxfordshire" alrededor de 1903. [18]
A finales de 1903, viajó a Francia con su amiga Dorelia McNeill (que más tarde se convertiría en la segunda esposa de Augustus John y cuya hija, Vivien John , también se convertiría en artista). Al aterrizar en Burdeos , emprendieron una gira a pie con su equipo de arte en la mano, con la intención de llegar a Roma . Durmiendo en los campos y viviendo del dinero ganado en el camino vendiendo bocetos de retratos, llegaron hasta Toulouse . [19]
En 1904, ambos se trasladaron a París, donde John encontró trabajo como modelo para artistas, principalmente mujeres artistas. Ese mismo año, ella comenzó a posar para el escultor Auguste Rodin , [20] y se convirtió en su amante después de que Hilda Flodin la presentara . [21] Rodin utilizó a John como modelo para una musa en su monumento inacabado a Whistler. [22] Su devoción por Rodin, el artista más famoso de su tiempo, que era 35 años mayor que ella, continuó inalterada durante los siguientes diez años, como se documenta en sus miles de fervientes cartas a él. John tenía un fuerte apego tanto a hombres como a mujeres que a veces los perturbaba, [23] y Rodin, a pesar de su sentimiento genuino por ella, finalmente recurrió al uso de conserjes y secretarias para mantenerla a distancia. [24]
Durante sus años en París, conoció a muchas de las personalidades artísticas más importantes de su tiempo, entre ellas Matisse , Picasso , Brâncuși y Rainer Maria Rilke , [25] pero los nuevos desarrollos en el arte de su tiempo tuvieron poco efecto en ella, y trabajó en soledad. [26] En 1910 encontró alojamiento en Meudon , un suburbio de París donde permanecería por el resto de su vida. Cuando su romance con Rodin llegó a su fin, John buscó consuelo en el catolicismo , y alrededor de 1913 fue recibida en la Iglesia. [27] Sus cuadernos de la época incluyen meditaciones y oraciones; escribió sobre su deseo de ser "la pequeña artista de Dios" [28] y "convertirse en una santa". [27] En una carta a menudo citada de c. En 1912 escribió: "En cuanto a si tengo algo que valga la pena expresar, eso es algo que no viene al caso. Puede que nunca tenga nada que expresar, excepto este deseo de una vida más interior". [29]
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John dejó de exponer en el NEAC en 1911, pero consiguió un importante mecenas en John Quinn , un coleccionista de arte estadounidense que, desde 1910 hasta su muerte en 1924, compró la mayoría de las obras que Gwen John vendió. [30] El apoyo de Quinn liberó a John de tener que trabajar como modelo y le permitió dedicarse a su trabajo. Aunque participó en exposiciones con bastante regularidad, su perfeccionismo produjo en ella una marcada ambivalencia hacia la exposición. Escribió en 1911: "Pinto mucho, pero no suelo terminar un cuadro; eso requiere, para mí, un tiempo muy largo de tranquilidad mental y nunca pensar en exposiciones". [29] En 1913, una de sus pinturas fue incluida en el influyente Armory Show de Nueva York, que Quinn ayudó a organizar. [31]
Su actitud hacia su obra era a la vez modesta y segura de sí misma. Después de ver una exposición de acuarelas de Cézanne, comentó: "Son muy buenas, pero prefiero las mías". [32]
Hacia 1913, como obligación hacia las Hermanas Dominicas de la Caridad en Meudon, comenzó una serie de retratos pintados de Mère Marie Poussepin (1653-1744), la fundadora de su orden. [33] Estas pinturas, basadas en una tarjeta de oración, establecieron un formato (la figura femenina sentada en pose de tres cuartos de su cuerpo) que se volvió característico de su estilo maduro. [34] Pintó numerosas variantes sobre temas como Mujer joven con un vestido azul moteado , Niña sosteniendo un gato y La convaleciente . Se desconoce la identidad de la mayoría de sus modelos.
En Meudon, John vivió en soledad, a excepción de sus gatos. [35] En una carta sin fecha escribió: «Me gustaría ir a vivir a algún lugar donde no me encontrara con nadie que conozca hasta que sea tan fuerte que la gente y las cosas no puedan afectarme más allá de lo razonable». [36] También deseaba evitar los lazos familiares («Creo que la familia ha tenido su momento. Ahora no vamos al cielo en familia, sino uno por uno») [37] y su decisión de vivir en Francia después de 1903 puede haber sido el resultado de su deseo de escapar de la personalidad abrumadora de su famoso hermano, aunque, según el historiador de arte David Fraser Jenkins, «hubo pocas ocasiones en las que hizo algo contra su voluntad, y fue la más despiadada y dominante de los dos». [38]
John expuso en París por primera vez en 1919 en el Salón de Otoño y expuso regularmente hasta mediados de la década de 1920, momento a partir del cual se volvió cada vez más solitaria y pintó menos. [39] Tuvo solo una exposición individual en su vida, en las New Chenil Galleries de Londres en 1926. [40] Ese mismo año compró un bungalow en Meudon. En diciembre de 1926, angustiada por la muerte de su viejo amigo Rilke, conoció y buscó orientación religiosa de su vecino, el filósofo neotomista Jacques Maritain . También conoció a la cuñada de Maritain, Véra Oumançoff, con quien formó su última relación romántica, que duró hasta 1930. [41]
La última obra fechada de John es un dibujo del 20 de marzo de 1933, y no hay evidencia que sugiera que dibujó o pintó durante el resto de su vida. [42] El 10 de septiembre de 1939, escribió su testamento y luego viajó a Dieppe , donde se desplomó y fue hospitalizada. Murió allí el 18 de septiembre de 1939 y fue enterrada en el cementerio de Janval. [43] Según Paul Johnson en Art: A New History , "parece haber muerto de hambre". [44]
En 1916, John escribió en una carta: "Creo que un cuadro debe hacerse en una sola sesión o, como máximo, en dos. Para eso, probablemente haya que pintar muchos lienzos y desperdiciarlos". [45] Su obra superviviente es comparativamente pequeña: comprende 158 pinturas al óleo conocidas [46] que rara vez superan los 60 cm de alto o ancho. La mayoría son retratos, pero también pintó composiciones de naturaleza muerta, interiores y algunos paisajes. John escribió: "... un gato o un hombre, es lo mismo... es una cuestión de volúmenes... el objeto no tiene importancia". [32]
Sus primeras pinturas, como el Retrato de la hermana del artista Winifred (c. 1897-1898) y Dorelia con un vestido negro (1903-1904), están pintadas con veladuras finas al modo tradicional de los viejos maestros. A partir de su serie de pinturas de Mère Poussepin (c. 1913), su estilo se caracteriza por una pintura más espesa aplicada en pequeños toques, como si fueran mosaicos. [47] Se convirtió en su hábito pintar el mismo tema repetidamente. Sus retratos suelen ser de modelos femeninas anónimas sentadas en un formato de tres cuartos de cuerpo, con las manos en el regazo. Una de sus modelos, Jeanne Foster, escribió sobre John: "Me suelta el pelo y lo peina como si fuera suyo... me hace sentarme como ella lo hace, y siento la absorción de su personalidad mientras me siento". [34]
John creó miles de dibujos. [48] Además de su trabajo de estudio, realizó numerosos bocetos y acuarelas de mujeres y niños en la iglesia. A diferencia de sus pinturas al óleo de mujeres solitarias, estos bocetos suelen representar a los sujetos desde atrás y en grupos. John también hizo muchos bocetos de sus gatos. En un acto de osadía para una artista femenina de la época, realizó dos dibujos de sí misma desnuda. [49] Creó pocas estampas y solo existen dos aguafuertes realizados en 1910. [29]
Los cuadernos y cartas de John contienen fórmulas personales para observar la naturaleza, pintar un retrato, designar colores mediante un sistema de números y cosas por el estilo. Su significado es a menudo oscuro, pero revelan la predilección de John por el orden y la influencia duradera de Whistler, cuya enseñanza enfatizaba la preparación sistemática. [50]
El arte de Gwen John, en su quietud y sus sutiles relaciones cromáticas, contrasta con el trabajo mucho más vívido y asertivo de su hermano. Aunque en un tiempo ella estuvo eclipsada por su popular hermano, la opinión crítica tiende ahora a ver a Gwen como la más talentosa de los dos. [51] El propio Augustus había predicho este cambio, diciendo: "En 50 años seré conocido como el hermano de Gwen John". [52]
A lo largo de su vida, John se sintió atraída por personas de ambos sexos. Cuando era estudiante, tuvo un romance con su compañero artista Ambrose McEvoy . Aunque Auguste Rodin fue su gran amor, tuvo varias relaciones con personas del mismo sexo. Mientras estaba en el Slade, desarrolló una pasión por una mujer sin nombre, que su hermano Augustus describe en su autobiografía Chiaroscuro , y mientras caminaba hacia París con Dorelia McNeill, desarrolló una pasión por una chica casada, que luego los siguió a París. Se ha sugerido que Gwen John tenía sentimientos románticos por McNeill. Rodin, que tuvo una relación sexual con su asistente Hilda Flodin, [21] dibujó dibujos eróticos de Flodin y John juntos. La pintora alemana Ida Gerhardi se enamoró de John, pero no fue correspondido. La última pasión de John fue Véra Oumançoff, por quien desarrolló una obsesión, para gran incomodidad de Oumançoff. [53] [54]
Los cuadros de John se conservan en numerosas colecciones públicas. Algunos de los mejores ejemplos se encuentran en el Museo Nacional de Cardiff y en la Tate Britain de Londres. [55]
Still Lives , de Candida Cave , es una obra de teatro para cuatro personas escrita en 1969 sobre Augustus John, Gwen John, Ida John (la esposa de Augustus John) y Dorelia McNeill (la amante de Augustus John). [56]
Una novela de misterio artístico, The Gwen John Sculpture (1985), de John Andrews , escrito como John Malcolm, presenta su estadía en Meudon y su relación con Rodin.
Margaret Forster escribió una novela, publicada en 2006, Keeping the World Away (Manteniendo al mundo alejado ), centrada en un cuadro de John, A Corner of the Artist's Room in Paris (Un rincón de la habitación del artista en París ), que comienza con la historia de la propia John y luego sigue con historias de mujeres ficticias que posteriormente se adueñaron de él y respondieron a él. El título proviene de algo escrito por John: "Reglas para mantener al mundo alejado: no escuchar a la gente (más de lo necesario); no mirar a la gente (ídem); tener la menor relación posible con la gente; cuando entres en contacto con la gente, hablar lo menos posible..." [57]
Un documental de S4C presentado por Ffion Hague sobre la vida de Gwen John incluyó la filmación de la inauguración de una placa conmemorativa a la artista en el cementerio Janval de Dieppe en 2015. [43]
John era la tía de la violonchelista Amaryllis Fleming , hija ilegítima de su hermano con su otra amante Evelyn Fleming , cuyo marido Valentine era miembro del Parlamento . [58] Otros sobrinos y sobrinas incluían a Sir Caspar , Vivien, Tristan de Vere Cole y Gwyneth Johnstone . Cole y Johnstone también nacieron de otras relaciones de Augustus. [59] [60] [61]
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