Las Guerras del Agua de California fueron una serie de conflictos políticos entre la ciudad de Los Ángeles y los agricultores y ganaderos del Valle Owens del este de California por los derechos del agua .
A medida que Los Ángeles se expandió a finales del siglo XIX, su suministro de agua comenzó a quedarse pequeño. Fred Eaton , alcalde de Los Ángeles, impulsó un plan para llevar agua desde Owens Valley hasta Los Ángeles a través de un acueducto . La construcción del acueducto fue supervisada por William Mulholland y terminada en 1913. [1] Los derechos de agua se adquirieron mediante luchas políticas y, como lo describe un autor, "argumentos, subterfugios... y una estrategia de mentiras". [2] : 62
El agua del río Owens comenzó a desviarse a Los Ángeles en 1913, lo que precipitó el conflicto y, finalmente, la ruina de la economía del valle. En la década de 1920, se desvió tanta agua del valle de Owens que la agricultura se volvió difícil. Esto llevó a los agricultores a intentar destruir el acueducto en 1924. Los Ángeles prevaleció y mantuvo el agua fluyendo. En 1926, el lago Owens en el fondo del valle de Owens estaba completamente seco debido a la desviación de agua.
Las necesidades de agua de Los Ángeles siguieron creciendo. En 1941, Los Ángeles desvió hacia el acueducto el agua que anteriormente alimentaba el lago Mono , al norte del valle de Owens. El ecosistema de Mono Lake para las aves migratorias se vio amenazado por la caída del nivel del agua. Entre 1979 y 1994, David Gaines y el Comité Mono Lake entablaron un litigio con Los Ángeles. El litigio obligó a Los Ángeles a dejar de desviar agua alrededor del lago Mono, que ha comenzado a subir a un nivel que puede sustentar su ecosistema.
Los nativos Paiute eran los habitantes del valle a principios del siglo XIX y utilizaban el riego para cultivar. [2] : 59
En 1833, Joseph Reddeford Walker dirigió la primera expedición conocida al área central de California que más tarde se llamaría Valle de Owens . Walker vio que las condiciones del suelo del valle eran inferiores a las del otro lado de la Sierra Nevada, y que la escorrentía de las montañas era absorbida por el árido suelo del desierto. [3] Después de que Estados Unidos obtuvo el control de California en 1848 , el primer estudio público de tierras realizado por AW von Schmidt de 1855 a 1856 fue un paso inicial para asegurar el control gubernamental del valle. Von Schmidt informó que el suelo del valle no era bueno para la agricultura, excepto las tierras cercanas a los arroyos, y afirmó que "el valle de Owens [no tenía] ningún valor para el Hombre Blanco". [4] : 23
En 1861, Samuel Bishop y otros ganaderos comenzaron a criar ganado en los exuberantes pastos que crecían en el valle de Owens. Los ganaderos entraron en conflicto con los Paiutes por el uso de la tierra y el agua, y la mayoría de los Paiutes fueron expulsados del valle por el ejército estadounidense en 1863 durante la Guerra India del Valle de Owens . [5]
Muchos colonos llegaron a la zona con la promesa de obtener riquezas gracias a la minería. La disponibilidad de agua del río Owens hizo atractiva la agricultura y la cría de ganado. [2] : 60 La Ley de Homestead de 1862 dio a los pioneros cinco años para reclamar y tomar el título de su tierra por una pequeña tarifa de presentación y un cargo de $1,25 por acre. La Ley de Homestead limitó la tierra que un individuo podía poseer a 160 acres (64,7 ha) para crear pequeñas granjas. [6]
La cantidad de tierras públicas colonizadas a finales de la década de 1870 y principios de la de 1880 era todavía relativamente pequeña. [ cita necesaria ] La Ley de Tierras del Desierto de 1877 permitió a las personas adquirir más área, hasta 640 acres (259,0 ha) , con la esperanza de atraer más colonos dándoles suficiente tierra para que valieran la pena sus gastos de asentamiento y tierra, pero "no incluía requisitos de residencia". [4] : 39 En 1886, había comenzado la rápida adquisición de tierras y, a mediados de la década de 1890, se había reclamado la mayor parte de las tierras en el valle de Owens. El gran número de reclamaciones realizadas por especuladores de tierras obstaculizó el desarrollo de la región porque los especuladores no querían participar en el desarrollo de canales y acequias. [ cita necesaria ]
Antes del Acueducto de Los Ángeles, la mayoría de las 200 millas (320 km) de canales y acequias que constituían el sistema de riego en el Valle de Owens estaban en el norte, mientras que la región sur del valle estaba habitada principalmente por personas que criaban ganado. Los sistemas de riego creados por las empresas de acequias no tenían un drenaje adecuado y, como resultado, sobresaturaron el suelo hasta el punto de que no se podían cultivar. Los sistemas de riego también bajaron significativamente el nivel del agua en el lago Owens , proceso que se intensificó posteriormente por el desvío de agua a través del Acueducto de Los Ángeles. A principios del siglo XX, la parte norte del valle de Owens se dedicó a la cría de frutas, aves y productos lácteos. [ cita necesaria ]
Frederick Eaton y William Mulholland fueron dos de los protagonistas más visibles de las guerras por el agua en California. Eran amigos y habían trabajado juntos en la empresa privada Los Angeles Water Company en la década de 1880. [7] En 1886, Eaton se convirtió en ingeniero municipal y Mulholland se convirtió en superintendente de la Water Company. En 1898, Eaton fue elegido alcalde de Los Ángeles y jugó un papel decisivo en la conversión de la Compañía de Agua al control de la ciudad en 1902. [7] Cuando la compañía se convirtió en el Departamento de Agua de Los Ángeles , Mulholland continuó siendo superintendente, debido a su amplio conocimiento de la sistema de agua. [7]
Eaton y Mulholland tuvieron la visión de un Los Ángeles que sería mucho más grande que el Los Ángeles de principios del siglo XX. [8] El factor limitante del crecimiento de Los Ángeles fue el suministro de agua. "Si no tienes agua, no la necesitarás", comentó Mulholland. [9] Eaton y Mulholland se dieron cuenta de que el valle de Owens tenía una gran cantidad de escorrentía de Sierra Nevada y que un acueducto alimentado por gravedad podría llevar el agua de Owens a Los Ángeles. [10] : 3
A principios del siglo XX, el United States Bureau of Reclamation , entonces conocido como United States Reclamation Service, planeaba construir un sistema de riego para ayudar a los agricultores del valle de Owens, que impediría a Los Ángeles desviar el agua. [8]
De 1902 a 1905, Eaton y Mulholland utilizaron métodos clandestinos para obtener derechos de agua y bloquear la Oficina de Reclamación. [2] : 62 [3] [8] [11] : 152 El ingeniero regional de la Oficina, Joseph Lippincott, era un colaborador cercano de Eaton; [2] : 63 Eaton era un agente nominal de la Oficina a través de Lippincott, por lo que Eaton tenía acceso a información privilegiada sobre los derechos de agua y podía recomendar acciones a la Oficina que serían beneficiosas para Los Ángeles. [2] : 64 A cambio, mientras Lippincott trabajaba en la Oficina, también se desempeñaba como consultor privado remunerado de Eaton, asesorando a Los Ángeles sobre la mejor manera de obtener derechos de agua. [2] : 68
Para ayudar a adquirir derechos de agua en 1905, Eaton hizo altas ofertas para comprar terrenos en Owens Valley. [2] : 66 El entusiasmo de Eaton despertó sospechas en algunas personas locales del condado de Inyo . [2] : 66 Eaton compró un terreno como ciudadano privado, con la esperanza de venderlo nuevamente a Los Ángeles con una ganancia considerable. [12] Eaton afirmó en una entrevista con Los Angeles Express en 1905 que entregó todos sus derechos de agua a la ciudad de Los Ángeles sin que le pagaran por ellos, "excepto que me quedé con el ganado que me había visto obligado a aceptar". hacer los tratos... y tierras de pastoreo de montaña sin valor excepto para fines de pastoreo". [13] Eaton se mudó al valle de Owens para convertirse en ganadero en el terreno que compró. [2] : 78 Eaton siempre negó haber actuado de manera engañosa. [12]
Mulholland engañó a la opinión pública de Los Ángeles al subestimar dramáticamente la cantidad de agua disponible localmente para el crecimiento de Los Ángeles. [2] : 73 Mulholland también engañó a los residentes del Valle de Owens: indicó que Los Ángeles solo usaría flujos no utilizados en el Valle de Owens, mientras planeaba usar todos los derechos de agua para llenar el acuífero del Valle de San Fernando . [2] : 73
En 1907, Eaton estaba ocupado adquiriendo derechos clave de agua y viajando a Washington para reunirse con asesores de Theodore Roosevelt y convencerlos de que el agua del río Owens haría más bien si fluyera a través de grifos en Los Ángeles que si se usara en los campos del valle de Owens. y huertas. [14]
La disputa por el agua del río Owens se convirtió en una disputa política en Washington. Los Ángeles necesitaba derechos de paso a través de terrenos federales para construir el acueducto. El senador de California Frank Flint patrocinó un proyecto de ley para otorgar derechos de paso, pero el congresista Sylvester Smith del condado de Inyo se opuso al proyecto de ley. Smith argumentó que regar el sur de California no era más valioso que regar el valle de Owens. Mientras se negociaba un compromiso, Flint apeló al presidente Roosevelt. [15] Roosevelt se reunió con Flint, el secretario del Interior, Ethan A. Hitchcock , el comisionado de la Oficina de Bosques, Gifford Pinchot , y el director del Servicio Geológico, Charles D. Walcott . En esta reunión, Roosevelt se decidió a favor de Los Ángeles. [15]
Varios autores, como Rolle y Libecap, sostienen que Los Ángeles pagó un precio injustamente bajo a los agricultores de Owens Valley por sus tierras. [16] : 504 Gary Libecap de la Universidad de California en Santa Bárbara observó que el precio que Los Ángeles estaba dispuesto a pagar a otras fuentes de agua por volumen de agua era mucho mayor que lo que recibían los agricultores. [17] : 89 Los agricultores que resistieron la presión de Los Ángeles hasta 1930 recibieron el precio más alto por sus tierras; la mayoría de los agricultores vendieron sus tierras entre 1905 y 1925 y recibieron menos de lo que Los Ángeles estaba realmente dispuesto a pagar. [17] Sin embargo, la venta de sus tierras generó a los agricultores ingresos sustancialmente mayores que si hubieran conservado la tierra para la agricultura y la ganadería. [17] : 90 Ninguna de las ventas se realizó bajo amenaza de expropiación . [18]
El acueducto se vendió a los ciudadanos de Los Ángeles por considerarlo vital para el crecimiento de la ciudad. [8] Desconocido para el público, el agua inicial se utilizaría para irrigar el Valle de San Fernando al norte, que en ese momento no formaba parte de la ciudad. [2] : 74–76 [11] : 152 [12] Desde un punto de vista hidrológico, el Valle de San Fernando era ideal: su acuífero podía servir como almacenamiento gratuito de agua sin evaporación. [2] : 73 Un obstáculo para el riego fue la Carta de la Ciudad de Los Ángeles, que prohibía la venta, arrendamiento u otro uso del agua de la ciudad sin la aprobación de dos tercios de los votantes. [7] : 18 Esta limitación de los estatutos se evitaría mediante la anexión de una gran parte del Valle de San Fernando a la ciudad. [7] : 133 La anexión también elevaría el límite de deuda de Los Ángeles, lo que permitió la financiación del acueducto. [2] : 74
El sindicato de tierras de San Fernando era un grupo de inversores ricos que compraron grandes extensiones de tierra en el Valle de San Fernando con información privilegiada secreta de Eaton. El sindicato incluía amigos de Eaton, como Harrison Gray Otis y Henry E. Huntington . [8] [12] Este sindicato hizo esfuerzos sustanciales para apoyar la aprobación de la emisión de bonos que financió el acueducto. Se informa que estos esfuerzos incluyeron el vertido de agua de los embalses de Los Ángeles a las alcantarillas (creando así una falsa sequía) y la publicación de artículos de miedo en Los Angeles Times , que publicó Otis. [7] : 185 [11] : 152 Remi Nadeau , historiador y autor, [2] : 102 cuestionó que el agua fuera vertida desde los embalses, porque es posible que el sistema de alcantarillado no haya estado conectado a los embalses. [19] El sindicato unificó a la comunidad empresarial detrás del acueducto, y sus compras eran públicas en el momento en que se votó sobre el acueducto. [7] : 440
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Desde 1907 hasta 1913, Mulholland dirigió la construcción del acueducto. [11] El Acueducto de Los Ángeles, de 233 millas (375 km) , inaugurado en noviembre de 1913, requirió más de 2.000 trabajadores y la excavación de 164 túneles. [11] : 151–153 La nieta de Mulholland ha declarado que la complejidad del proyecto era comparable a la construcción del Canal de Panamá . [20] El agua del río Owens llegó a un embalse en el Valle de San Fernando el 5 de noviembre de 1913. [11] En una ceremonia ese día, Mulholland pronunció sus famosas palabras sobre esta hazaña de ingeniería: "Ahí está. Tómalo". [11]
Después de que se completó el acueducto en 1913, los inversionistas de San Fernando exigieron tanta agua del valle de Owens que comenzó a transformarse de "La Suiza de California" en un desierto. [11] A Mulholland se le impidió obtener agua adicional del río Colorado, por lo que decidió tomar toda el agua disponible del valle de Owens. [2] : 89
En 1923, agricultores y ganaderos formaron una cooperativa de riego encabezada por Wilfred y Mark Watterson, propietarios del Inyo County Bank. Explotando el resentimiento personal de algunos de los agricultores, Los Ángeles logró adquirir algunos de los derechos de agua clave de la cooperativa. Después de que se aseguraron estos derechos de agua, las entradas al lago Owens se desviaron en gran medida, lo que provocó que el lago se secara en 1924. [21]
En 1924, los agricultores y ganaderos se rebelaron. [3] Una serie de provocaciones por parte de Mulholland fueron, a su vez, seguidas de las correspondientes amenazas de los agricultores locales y la destrucción de propiedades de Los Ángeles. [2] : 93 Finalmente, un grupo de ganaderos armados se apoderó de las puertas de Alabama y dinamitó parte del sistema, dejando que el agua regresara al río Owens. [3] [22]
En agosto de 1927, cuando el conflicto estaba en su apogeo, el banco del condado de Inyo colapsó, lo que socavó enormemente la resistencia del valle. Una auditoría reveló que había escasez tanto de efectivo en la bóveda como de las cantidades que figuraban en los libros. Los hermanos Watterson fueron acusados de malversación de fondos, luego juzgados y condenados por treinta y seis cargos. Dado que todos los negocios locales se realizaban a través de su banco, el cierre dejó a los comerciantes y clientes con poco más que la pequeña cantidad de dinero que tenían a mano. Los hermanos afirmaron que el fraude se hizo por el bien del Valle de Owens contra Los Ángeles, y en general se creía que esta excusa era cierta en el condado de Inyo. [2] : 97 El colapso del banco acabó con los ahorros de toda la vida de muchas personas, incluidos los pagos obtenidos de la venta de casas y ranchos a Los Ángeles. [23] [24]
Ante el colapso de la resistencia y de la economía del Valle de Owens, cesaron los ataques al acueducto. La ciudad de Los Ángeles patrocinó una serie de programas de reparación y mantenimiento de instalaciones de acueductos que estimularon cierto empleo local, y a los empleados del agua de Los Ángeles se les pagó un mes por adelantado para brindar algo de alivio. Pero fue imposible evitar que muchos negocios cerraran sus puertas. [23] [24]
La ciudad de Los Ángeles continuó comprando propiedades privadas y sus derechos de agua para satisfacer las crecientes demandas. En 1928, Los Ángeles poseía el 90 por ciento del agua en Owens Valley y los intereses agrícolas en la región estaban efectivamente muertos. [3]
En 1970, LADWP completó un segundo acueducto . [7] : 539 En 1972, la agencia comenzó a desviar más agua superficial y bombeó agua subterránea a un ritmo de varios cientos de miles de acres-pie al año (varios metros cúbicos por segundo). Los manantiales y filtraciones del valle de Owens se secaron y desaparecieron, y la vegetación que dependía del agua subterránea comenzó a morir. [3] [25]
Debido a que LADWP nunca había completado un Informe de Impacto Ambiental (EIR) que abordara los impactos del bombeo de agua subterránea, el condado de Inyo demandó a Los Ángeles bajo los términos de la Ley de Calidad Ambiental de California . [25] Los Ángeles no dejó de bombear agua subterránea, pero presentó un EIR breve en 1976 y un segundo en 1979, los cuales fueron rechazados por los tribunales por considerarlos inadecuados. [26]
En 1991, el condado de Inyo y la ciudad de Los Ángeles firmaron el Acuerdo de Agua a Largo Plazo Inyo-Los Ángeles, que requería que el bombeo de agua subterránea se gestionara para evitar impactos significativos y al mismo tiempo proporcionara un suministro de agua confiable para Los Ángeles. En 1997, el condado de Inyo, Los Ángeles, el Comité del Valle de Owens, el Sierra Club y otras partes interesadas firmaron un Memorando de Entendimiento que especificaba los términos según los cuales la parte baja del río Owens sería regada nuevamente para junio de 2003 como mitigación parcial de los daños a el valle de Owens. [27]
A pesar de los términos del Acuerdo de Agua a Largo Plazo, los estudios realizados por el Departamento de Agua del Condado de Inyo a partir de 2003 demostraron que continúan los impactos en la vegetación del valle que depende del agua subterránea, como las praderas alcalinas . [28] Asimismo, Los Ángeles no volvió a regar la parte baja del río Owens antes de la fecha límite de junio de 2003. En diciembre de 2003, LADWP resolvió una demanda presentada por el Fiscal General de California , Bill Lockyer , el Comité del Valle de Owens y el Sierra Club. Según los términos del acuerdo, se revisaron los plazos para el Proyecto del Bajo Río Owens y el LADWP debía devolver agua al bajo Río Owens para 2005. [29] Este plazo no se cumplió, pero el 6 de diciembre de 2006 se celebró una ceremonia en el mismo sitio donde William Mulholland había abierto ceremonialmente el acueducto que había cerrado el flujo a través del río Owens, para reiniciarlo por los 100 kilómetros del río. David Nahai , presidente de la Junta de Agua y Energía de Los Ángeles, respondió a las palabras de Mulholland de 1913 y dijo: " Ahí está... retírelo " . [30]
Sin embargo, el bombeo de agua subterránea continúa a un ritmo mayor que el ritmo al que el agua recarga el acuífero, lo que resulta en una tendencia a largo plazo de desertificación en el valle de Owens. [31]
En la década de 1930, las necesidades de agua de Los Ángeles siguieron aumentando. LADWP comenzó a comprar derechos de agua en Mono Basin (la siguiente cuenca al norte del valle de Owens ). [32] : 38 Se construyó una extensión del acueducto, que incluyó proezas de ingeniería como la construcción de túneles a través de los Mono Cráteres (un campo volcánico activo). [33] En 1941, se terminó la ampliación y el agua de varios arroyos (como Rush Creek ) se desvió hacia el acueducto. [33] Para cumplir con la ley de aguas de California , LADWP instaló un criadero de peces en Hot Creek , cerca de Mammoth Lakes, California . [33]
Los arroyos desviados habían alimentado anteriormente el lago Mono , una masa de agua interior sin salida. El lago Mono sirvió como un vínculo vital entre el ecosistema, donde anidaban gaviotas y aves migratorias . [34] Debido a que los arroyos fueron desviados, el nivel del agua en el lago Mono comenzó a caer, exponiendo formaciones de toba . [35] : 180 El agua se volvió más salina y alcalina, amenazando a los camarones de salmuera que vivían en el lago. Los aumentos en la salinidad disminuyeron el tamaño de los adultos, las tasas de crecimiento y el tamaño de las crías, y aumentaron la mortalidad de las hembras durante su ciclo reproductivo . [36] Los cambios en los niveles de salinidad como resultado de la desviación del agua ponen en riesgo a esta especie, así como a las aves que anidan en dos islas ( isla Negit y isla Paoha ) en el lago. [35] : 91 La caída del nivel del agua comenzó a formar un puente terrestre hacia la isla Negit, lo que permitió a los depredadores alimentarse de huevos de aves por primera vez. [34]
En 1974, David Gaines comenzó a estudiar la biología del lago Mono. En 1975, mientras estaba en Stanford, comenzó a interesar a otros en el ecosistema de Mono Lake. [37] Esto llevó a un informe de 1977 sobre el ecosistema del lago Mono que destacó los peligros causados por el desvío de agua. En 1978, se formó el Comité del Lago Mono para proteger el Lago Mono. [37] El comité (y la Sociedad Nacional Audubon ) demandó al LADWP en 1979, argumentando que los desvíos violaban la doctrina del fideicomiso público , que establece que las masas de agua navegables deben gestionarse en beneficio de todas las personas. [37] El litigio llegó a la Corte Suprema de California en 1983, que falló a favor del comité. [37] En 1984 se iniciaron nuevos litigios, que afirmaban que LADWP no cumplía con las leyes estatales de protección pesquera. [38]
Finalmente, todo el litigio fue adjudicado en 1994 por la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California (SWRCB) . [39] Las audiencias de la SWRCB duraron 44 días y fueron dirigidas por el vicepresidente de la Junta, Marc Del Piero, actuando como único funcionario de audiencias. [39] En ese fallo (Decisión 1631 de SWRCB), la SWRCB estableció importantes estándares de protección del fideicomiso público y restauración de ecosistemas, y se requirió que LADWP liberara agua en el lago Mono para elevar el nivel del lago 17,4 pies (5,3 m) por encima del entonces -Nivel actual de 42,4 pies (12,9 m) por debajo del nivel de 1941. [39] A partir de 2022, el nivel del agua en Mono Lake ha aumentado solo 4,1 pies (1,2 m) de los 17,4 pies (5,3 m) requeridos. [40] Los Ángeles compensó la pérdida de agua mediante proyectos de conservación y reciclaje financiados por el estado. [39]
En febrero de 2014, después de tres años consecutivos de precipitaciones inferiores a lo normal, California enfrentó la emergencia de sequía más grave en décadas, con las poblaciones de peces en el delta del río Sacramento-San Joaquín en una crisis sin precedentes debido a décadas de exportaciones de agua a gran escala desde el norte de California. al sur del Delta a través de proyectos hídricos estatales y federales. [ cita necesaria ] Medio millón de acres de tierras agrícolas del Valle Central supuestamente estaban en peligro de quedar en barbecho debido a la sequía. El 5 de febrero de 2014, la Cámara aprobó un proyecto de ley para aumentar los caudales desde el delta del río Sacramento-San Joaquín hasta el Valle Central, la Ley de Suministro de Agua de Emergencia del Valle de Sacramento-San Joaquín (HR 3964; 113º Congreso) . Esto suspendería los esfuerzos muy recientes para restaurar el río San Joaquín desde 2009, ganados después de 18 años de litigio, con mayores liberaciones de la presa Friant al este de Fresno. Las senadoras demócratas Dianne Feinstein y Barbara Boxer propusieron una legislación de emergencia para la sequía de 300 millones de dólares de ayuda y acelerar las revisiones ambientales de los proyectos hídricos, de modo que los funcionarios estatales y federales tengan "flexibilidad operativa" para trasladar agua hacia el sur, desde el delta hasta las granjas del Valle de San Joaquín . [41] [42]
El 14 de febrero de 2014, el presidente Barack Obama visitó cerca de Fresno y anunció iniciativas por valor de 170 millones de dólares, de los cuales 100 millones de dólares para los ganaderos que enfrentan pérdidas de ganado y 60 millones de dólares para ayudar a los bancos de alimentos. Obama bromeó sobre la larga e incendiaria historia de la política del agua en California y dijo: "No voy a meterme en esto. Quiero salir con vida el día de San Valentín". [43]
Las guerras del agua de California estuvieron entre los temas discutidos en Cadillac Desert , un libro de no ficción de 1984 de Marc Reisner sobre el desarrollo territorial y la política hídrica en el oeste de los Estados Unidos. El libro se convirtió en un documental de cuatro partes del mismo nombre en 1997.
La película de 1974 Chinatown se inspiró en las guerras del agua de California y presenta una versión ficticia del conflicto como elemento central de la trama. [44]
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