El Grupo de Voluntarios Soviéticos fue la parte voluntaria de las Fuerzas Aéreas Soviéticas enviadas para apoyar a la República de China durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa entre 1937 y 1941. Después del Incidente del Puente Marco Polo , se firmó el Pacto de No Agresión Sino-Soviético liderando a una considerable ayuda militar soviética a China, incluidos los escuadrones de voluntarios. China pagó el apoyo con materias primas.
A raíz del desplome de Wall Street de 1929 y la posterior crisis económica mundial, el Imperio de Japón siguió una política expansionista contra sus debilitados vecinos del Lejano Oriente . El 18 de septiembre de 1931, Japón organizó el Incidente de Mukden usándolo como pretexto para su invasión de la Manchuria china . Japón transformó el noreste de China en un estado títere bajo el nombre de Manchukuo . En los planes del Estado Mayor japonés, Manchukuo debía servir como trampolín para la futura conquista del resto de China. Ante una presión cada vez mayor, China fortaleció sus vínculos con Alemania . A partir de 1933, una misión alemana encabezada por Hans von Seeckt proporcionó apoyo militar crucial al gobierno de Chiang Kai-shek , reorganizando el ejército y proporcionándole entrenamiento y armas modernas. La ayuda alemana comenzó a disminuir en 1937 y se cortó por completo en mayo de 1938, cuando Adolf Hitler se realineó con Japón y Manchukuo. [1]
Las relaciones diplomáticas chino- soviéticas se cortaron tras el conflicto chino-soviético (1929) . En ese momento, la Unión Soviética estaba atravesando un programa nacional de industrialización masiva en preparación para una posible guerra en dos frentes (con Alemania y Japón respectivamente). El establecimiento de Manchukuo complicó la situación ya que su territorio albergaba ahora una colonia de 40.000 ciudadanos soviéticos que trabajaban en el Ferrocarril Oriental de China . Aunque los soviéticos se negaron a reconocer oficialmente el nuevo estado, vendieron el ferrocarril a los japoneses en marzo de 1935, a un precio reducido tras una serie de provocaciones japonesas. Los soviéticos no se sintieron preparados para una nueva confrontación con Japón y optaron por mejorar las relaciones con China como contramedida temporal. La Liga de Naciones guardó silencio sobre la cuestión del imperialismo japonés, presionando a China para que reactivara sus canales de comunicación no oficiales con el único aliado potencial que le quedaba. El Pacto Antikomintern , firmado el 25 de noviembre de 1936, borró las últimas dudas de ambas partes sobre los esfuerzos de reconciliación en curso. El 7 de julio de 1937, el incidente del puente Marco Polo marcó el comienzo de la Segunda Guerra Sino-Japonesa . El 21 de agosto, China y la Unión Soviética firmaron un pacto de no agresión. Aunque el pacto no mencionaba el apoyo militar soviético, de facto establecía un entendimiento tácito de que los soviéticos proporcionarían ayuda militar y material. [2]
En septiembre de 1937, un decreto secreto emitido por el Orgburo soviético ordenó que 225 aviones, incluidos 62 Polikarpov I-15 , 93 Polikarpov I-16 y 8 entrenadores Yakovlev UT-4, fueran enviados a China. En marzo y julio de 1938, así como en julio de 1939, China recibió préstamos de 50, 50 y 150 millones de dólares respectivamente, con un interés anual del 3%. Los préstamos debían reembolsarse mediante exportaciones de té, lana, cuero y metales. A petición china, los soviéticos también aceptaron proporcionar asesores militares y pilotos voluntarios. El primer grupo de asesores militares llegó a China a principios de junio de 1938. En febrero de 1939, se habían desplegado 3.665 especialistas militares soviéticos encabezados por Mikhail Dratvin . [3]
En octubre de 1937, unos 450 pilotos y técnicos soviéticos se reunieron en Moscú y posteriormente viajaron a Alma Ata para traer 155 aviones de combate, 62 bombarderos y 8 entrenadores a China. Los soviéticos llegaron como ciudadanos privados e inicialmente vestían ropa de civil, y la misión permaneció en secreto incluso para sus parientes más cercanos. Se les ordenó que evitaran utilizar el término camarada y, en caso de ser capturados, debían afirmar que eran antiguos miembros del movimiento blanco que residían permanentemente en China. Antes de cada misión, los pilotos se pusieron uniformes chinos, mientras que sus aviones estaban marcados con las insignias de la Fuerza Aérea China. En 1941, los aviones de fabricación soviética enviados a China ascenderían a 885, incluidos bombarderos bimotores y cuatrimotores, aunque estos últimos nunca se utilizaron en combate. Además de los ya mencionados I-15, I-16 y UT-4, los soviéticos también suministraron los bombarderos Tupolev TB-3 , Tupolev SB e Ilyushin DB-3 . A finales de 1941 se habían enviado más de 1.200 aviones a China. [4] En el momento de la llegada de los primeros voluntarios soviéticos, la Fuerza Aérea China se había reducido a menos de 100 aviones en servicio. Se trataba de máquinas tan anticuadas que los soviéticos las describieron como un "museo de la antigüedad" y estaban tripuladas por menos de 600 hombres. La moral estaba baja y la mejora de la situación se vio obstaculizada por funcionarios corruptos que compraron equipos extranjeros obsoletos a cambio de sobornos. Los japoneses superaban en número a los chinos en el aire en una proporción de 13:1 y estaban mejor entrenados. Además, los aviones japoneses eran más rápidos y estaban equipados con novedades como dispositivos de visión nocturna y radios, maniobrando y dominando fácilmente a cualquier oposición. [5]
Aunque el personal fue informado sobre la situación en China y la importancia de su participación en la lucha contra Japón, no eran voluntarios; El comandante de la Fuerza Aérea Soviética, Aleksandr Loktionov , y su adjunto, Yakov Smushkevich, seleccionaron el personal para el Grupo de Voluntarios Soviéticos. En su apogeo, el Grupo de Voluntarios Soviéticos contaba con 3.665 personas, incluidos médicos, conductores, mecánicos, meteorólogos, criptógrafos, operadores de radio, administradores de aeródromos y pilotos. 2.000 de ellos eran pilotos y 1.000 participaron en misiones de combate. Algunos de ellos habían sido enviados directamente desde el frente de la Guerra Civil Española, donde los soviéticos también tenían una misión militar importante. De los aviones suministrados, la mitad fue entregada a la Fuerza Aérea China y la otra mitad fue pilotada y mantenida por personal soviético. Las unidades aéreas soviéticas estaban estacionadas en bases cerca de las ciudades de Nanjing , Hankou y Chongqing , y en Lanzhou, en el noroeste de China, al final de la ruta de suministro soviética. [6] El 13 de diciembre de 1937, la antigua capital temporal de Nanjing cayó en manos de los japoneses, convirtiendo el aeródromo de Xiangyang en la principal base soviética. 200 pilotos soviéticos participaron en la defensa de la nueva capital, Hankou, volando en escuadrones mixtos junto con pilotos chinos. [7]
El 23 de febrero de 1938, el Grupo de Voluntarios Soviéticos llevó a cabo su primera operación fuera de las fronteras chinas, con 12 y 28 bombarderos partiendo de Nanjing y Hankou, respectivamente. El objetivo era la isla de Taiwán , la base principal de la Fuerza Aérea japonesa , que también albergaba una amplia gama de buques de carga que contenían combustible y repuestos destinados a la base. Volando a gran altura y acercándose a la isla desde el norte, los bombarderos no fueron detectados hasta que dejaron caer su carga útil y regresaron sanos y salvos. Como resultado del ataque, los japoneses perdieron un gran cargamento de combustible, 40 aviones fueron destruidos en tierra, las instalaciones portuarias y hangares fueron destruidos y varios barcos sufrieron daños menores. El 28 de abril, los japoneses lanzaron un ataque aéreo masivo contra el aeropuerto militar de Wuhan con la intención de celebrar el cumpleaños del emperador Hirohito . A las 10:00 horas se encontraron con 60 cazas soviéticos I-15 e I-16. En la batalla aérea más grande en ese momento de la guerra, los japoneses perdieron 21 aviones, mientras que las pérdidas soviéticas se limitaron a 2. Entre los muertos se encontraba el piloto soviético Lev Shuster, quien realizó una embestida aérea después de quedarse sin combustible y municiones. El 31 de mayo, 18 bombarderos japoneses se acercaron a Wuhan por segunda vez, cubiertos por 36 cazas. Al concluir el combate, los bombarderos japoneses no alcanzaron sus objetivos y 14 de ellos fueron derribados por cazas soviéticos. En mayo, los pilotos soviéticos habían destruido 625 aviones enemigos y dañado 150 barcos militares y civiles. [8] Los escuadrones soviéticos fueron retirados después del pacto de no agresión entre la Unión Soviética y Alemania en 1939. Como resultado, los chinos recurrieron a los Estados Unidos, que autorizaron la creación del Grupo de Voluntarios Americanos Tigres Voladores . [9]
Entre los distinguidos pilotos que lucharon en la unidad se encuentran Fyodor Polynin , Pavel Rychagov , Sidor Slyusarev , Timofey Khryukin , Stepan Suprun , Grigory Kravchenko , Konstantin Kokkinaki , Georgi Zakharov , Grigory Tkhor y Pavel Zhigarev . Entre 1937 y 1940, un total de 236 pilotos soviéticos murieron en combate o en accidentes. En China hay un total de 70 monumentos a los aviadores soviéticos. El más notable es Jiefang Gongyuan (Parque de la Liberación) en Wuhan , que fue construido en 1956 y alberga los restos de 15 pilotos soviéticos. El Memorial del Parque de la Liberación fue renovado en 2008. [10]