El Norte Grande es una de las cinco regiones naturales en que CORFO dividió a Chile continental en 1950. Limita al norte con Perú, al oeste con el océano Pacífico , al este con el Altiplano , Bolivia y Argentina , y al sur con el río Copiapó, más allá del cual se encuentra la región natural Norte Chico .
El Norte Grande, que se extiende desde la frontera peruana hasta aproximadamente los 27° de latitud sur, una línea aproximadamente paralela al río Copiapó, es extremadamente árido . Contiene el desierto de Atacama , una de las zonas más secas del mundo; en ciertas secciones, este desierto no registra ninguna lluvia en absoluto. Las temperaturas medias mensuales oscilan a nivel del mar entre unos 20,5 °C durante el verano y unos 14 °C durante el invierno. La mayor parte de la población vive en la zona costera, donde las temperaturas son más moderadas y la humedad más alta.
La región desértica es una meseta elevada y árida que desciende gradualmente desde los Andes hacia la costa, donde se descompone abruptamente desde elevaciones de 800 a 1500 pies. Desde el mar, esta escarpa de meseta tiene la apariencia de una cadena de colinas con cimas planas que siguen de cerca la línea de costa. [1] Esta topografía genera microclimas costeros porque la niebla que se forma con frecuencia sobre las frías aguas del océano, así como las nubes bajas, queda atrapada por los altos acantilados. Esta humedad transportada por el aire se condensa en las espinas y hojas de la vegetación, gotitas que caen al suelo e irrigan las raíces de las plantas. La niebla de esta zona se conoce localmente como Camanchaca .
Más allá de los acantilados costeros, hay una zona de colinas onduladas que abarca la tierra desértica más seca; esta área termina al este con los Andes elevándose sobre ella. Esta región es árida, inhóspita y sin lluvia, absolutamente desprovista de vegetación, excepto en algunos pequeños valles fluviales donde es posible el riego, y en las laderas de algunos de los picos nevados donde el agua de las nieves derretidas nutre una vegetación escasa y gruesa antes de desaparecer en las arenas sedientas. Sin embargo, es muy rica en depósitos minerales y salinos. Esta área está interrumpida por cadenas de colinas áridas que tienen la apariencia de estribaciones de los Andes, y por cadenas laterales irregulares en las proximidades de la cordillera principal que encierran mesetas salinas elevadas. [1] Dentro de las cadenas montañosas paralelas a la cadena principal de los Andes, la principal es la Cordillera Domeyko y entre los salares, el mayor es el Salar de Atacama .
Los bordes del desierto en algunos tramos cuentan con acuíferos subterráneos que han permitido el desarrollo de bosques compuestos principalmente por tamarugos , árboles espinosos propios de la zona que crecen hasta una altura de unos veinticinco metros. La mayor parte de esos bosques fueron talados para alimentar los fuegos de las numerosas fundiciones establecidas desde la época colonial para explotar los abundantes yacimientos de cobre, plata y salitre que se encuentran en la zona. El resultado fue la creación de condiciones superficiales aún más secas.
Las partes orientales de esta región se encuentran dentro de las cordilleras más altas de los Andes e incluyen un gran distrito. Esta área árida y desolada es aparentemente una continuación hacia el sur del gran Altiplano , y se la conoce como la Puna de Atacama . Su elevación promedio se estima entre 11.000 y 12.000 pies. Una línea de volcanes la cruza de norte a sur, y extensos lechos de lava cubren una parte considerable de su superficie. [1] Las principales cumbres son las de Licancabur , Acamarachi , Láscar , Miñiques , Pular , Socompa , Llullaillaco . Los grandes lagos salinos poco profundos también son rasgos característicos de esta región. [1] El área recibe lluvias considerables durante los meses de verano en lo que comúnmente se conoce como el invierno boliviano, formando lagos poco profundos de aguas mayoritariamente salinas que albergan varias especies de aves, incluidas las especies de flamencos andinos , chilenos y de James .
Contrariamente a la imagen de aridez monocromática que la mayoría de la gente asocia con los desiertos, el paisaje es espectacular, con sus colinas entrecruzadas y montañas de todas las formas y tamaños, cada una con un color y tono únicos dependiendo de su composición mineral, su distancia del observador y la hora del día.
Al norte del núcleo del desierto de Atacama, parte del agua del altiplano se filtra por los Andes en forma de estrechos ríos, muchos de los cuales forman oasis antes de perderse por evaporación o absorción en las arenas del desierto, los lechos de sal y los acuíferos. Sin embargo, algunos ríos logran llegar al Pacífico, incluido el río Loa , cuyo curso en forma de U a través del desierto lo convierte en el río más largo de Chile. Los derechos de agua para uno de los ríos, el río Lauca , siguen siendo una fuente de disputa entre Bolivia y Chile. Estos estrechos ríos han tallado valles fértiles en los que una vegetación exuberante crea un marcado contraste con las colinas completamente secas. En esas áreas, conocidas localmente como Quebradas , [2] generalmente se construyen caminos a mitad de las elevaciones áridas para maximizar el uso agrícola intensivo de las tierras de regadío. Ofrecen espectaculares vistas panorámicas, junto con la angustiosa experiencia de conducir por los bordes de los acantilados. Las Quebradas separan extensas llanuras llamadas Pampas . La mayor de ellas es la Pampa del Tamarugal .
En el Norte Grande prosperan las frutas que crecen bien en los trópicos áridos y se pueden cultivar todo tipo de verduras durante todo el año, especialmente en el valle de Azapa . Sin embargo, la principal base económica de la región es su gran riqueza mineral. Por ejemplo, Chuquicamata y Escondida . La primera es la mina de cobre a cielo abierto más grande del mundo y la segunda es la mina de cobre a cielo abierto con mayor producción del mundo. Desde principios de la década de 1970, la industria pesquera también se desarrolló enormemente en los principales puertos de la zona, entre los que destacan Arica , Iquique y Antofagasta .
Este artículo incorpora texto de esta fuente, que se encuentra en el dominio público . Estudios de países. División Federal de Investigación . Este artículo incorpora material de dominio público de The World Factbook. CIA .
